* * * Изменения в сознании не помешали продолжить трансформацию. Все это время землянин исправно пережигал артефакты и поддерживал клетки в нестабильном состоянии. Неудивительно, что еще через шесть дней после встречи с умирающим стражем трансформация достигла заветной цифры: [Трансформация: 100,00 %] Долгожданное событие ненадолго развеяло отрешенность землянина, но ровно до тех пор, пока он не попытался перейти на девятый уровень. Ничего не вышло! Алекс даже сжег пять кристаллов третьего грейда разом, рискуя привлечь внимание стражей. Но трансформация стояла на отметке сто процентов как прибитая. Он не чувствовал ни малейшего намека на переход на девятый уровень. Что делать — непонятно! Не исключено, что это результат печального состояния его разума, и ему всего лишь надо как следует отдохнуть. Но как он отдохнет, если сон откатит прогресс и, скорее всего, поставит крест на планах получить новый уровень, поскольку клетки зафиксируются в стабильном состоянии? Еще хуже, если проблема не в усталости, а в ресурсах и для финального шага Алексу нужен иной источник энергии. И где его взять? Он же, черт подери, и так перепробовал все возможные и невозможные способы. Чуть себя не угробил. Уже непонятно есть ли у него тело или нет. Где, скажите на милость, в этом проклятом месте он найдет новый источник энергии? И как он должен выглядеть? Получается, что все его попытки управлять своей судьбой обречены на поражение? Неудача должна была ввергнуть Алекса в депрессию, но за последнюю неделю он приучил себя думать только об одном — о своей цели, о том как доберется до перехода на четвертой слой. А эмоции… эмоции давно исчезли. Не было сил даже горевать. Поэтому он просто пожал плечами и зашагал дальше. По заверениям кандорца переход находился где-то совсем рядом… Глава 19: Кладбище Земля. Другая сторона. Побережье. — Карл, Оскар! Что вы там возитесь? Скоро ночь, а мы и половину дневной нормы не собрали. Давайте в темпе! — Хосе неодобрительно смотрел на двух старателей. Как лидера небольшой бригады Хосе в первую очередь заботили две вещи: доходы и сохранность людей. Причем последнее стояло на первом месте — невысокий черноволосый колумбиец никогда не пренебрегал правилами безопасности. Вот и сейчас из десяти человек лишь шестеро по двое били крабов, а четверо бойцов, включая самого Хосе наблюдали за водной гладью и в любой момент были готовы прийти на помощь своим товарищам. Каждый отлично знал, что делать, поскольку в зоне Побережье бригада работала больше года и взаимодействие между членами команды было отработано до мелочей. По глупому люди не подставлялись. Возможно поэтому за последний год бригада потеряла лишь одного члена — когда-то новичок по имени Луис неосторожно подставился под хлыст рыбы-удава. Та с двадцати метров достала парня, захлестнула на его шее длинный, телескопический хвост и утащила в море. Товарищи не успели спасти Луиса. А в воде, к сожалению, у человека не было ни единого шанса выжить. Если попал в море, то с концами. Но это был единственный инцидент. В остальном бригада считалась образцовой. Разве что, женщин в ее составе не было. Хосе считал, что охота на монстров — это мужское занятие. Собственно, поэтому он и создал собственную бригаду с собственными же правилами. Поначалу было сложно, зато сейчас под его началом работали десять старателей аж пятого уровня. Последнее время они стали специализироваться именно на крабах, которые на Побережье с недавних пор стали встречаться буквально на каждом шагу. Хитрые бестии имели третьи-четвертые уровни и крепкий панцирь — неудобный соперник, — но люди Хосе легко с ними разбирались с помощью тяжелого оружия, кроме того, каждый боец в своем арсенале имел навык «проникающий удар» или его аналог, когда оружие в последнюю секунду наливалось силой и проламывало даже самую серьезную защиту. Помимо крабов бригада еще специализировалась на уничтожении черепах и бронированных морских крокодилов. Это были немаленькие твари, дающие кучу пыльцы. Поэтому обычно у бригады не было проблем с выполнением дневной нормы. Плюс оставались деньги на хорошее снаряжение. Однако сегодня охота не заладилась. «Куда подевались эти бестии?» — гадал Хосе, вдыхая соленый воздух и напряженно поглядывая на плещущиеся волны. Шум прибоя и уходящая за горизонт гладь воды создавали иллюзию, что он находится дома и любуется Тихим океаном, вот только океан на Земле не кишел чудовищами… Обычно двухметровые крабы передвигались стаями и во время охоты вылезали из пенящейся воды один за другим. В этом была как опасность, так и выгода. Да, нужно было быстро шевелиться, зато дневная норма набивалась часов за пять. В случае же проблем бригада просто отходила за песчаные барханы, примыкающие к морю. Собственно, так происходило всегда и к середине дня охота по-любому перемещалась на пару километров вглубь берега. Однако уже вечер, а они до сих пор толкутся возле воды. — Сегодня не наш день, — чуть разочарованно пробормотал Хосе. — Не наш. — согласился стоящий рядом Шаямал — один из четырех страхующих наблюдателей. — Наткнулись на мелкую стаю, вот добычи и не хватает. Боец родом из Индии имел столь внушительные габариты, что казалось мог проломить панцирь любой бронированной твари. Но это только казалось — в бою важна не столько физическая сила, сколько навык, но с этим, как и остальных членов бригады, у Шаямала все было в порядке. — Крабы мелкими стаями не ходят, — хмуро возразил Хосе. — Либо стая большая, либо никакая. Я не помню, чтобы мы так долго терлись у воды. Странно. — Да. Странно и подозрительно, — согласился Шаямал, сплюнув на песок. — А может закончим на сегодня? Не люблю я странностей, не по нутру они мне Речь помощника усилила сомнения Хосе, и он принял решение. — Ты прав. С морем шутить нельзя… Парни! Отбой! На сегодня все… Но стоило людям потянуться прочь от берега, как вода вспенилась и над поверхностью появилась метровая морда. Два глаза размером с блюдце вытаращились на старателей, однако сам монстр пока не двигался. Появление хищника для бригады оказалось полной неожиданностью, так как стаи крабов обычно к себе конкурентов не подпускали. Собственно, поэтому Хосе любил на них охотиться. Конечно, морские крабы и сами по себе далеко не подарок, но ты, по крайней мере, мог рассчитывать, что другие твари не зайдут в спину или не атакуют с флангов… Увидев нового игрока, Хосе сориентировался мгновенно. — Тревога! Общий сбор! Каждый член бригады знал, что делать, и шестерка охотников синхронно рванула прочь от воды, а четверка страхующих, наоборот, кинулась в сторону Карла и Оскара, которые находились ближе всего к монстру. Через несколько секунд бригада собралась в кулак. Можно было бы бежать, однако Хосе не собиралась бежать сломя голову. Их много — в случае опасности десяток адептов пятого уровня должны были справиться с единственным монстром пусть и с огромной башкой… они и не таких заваливали. Тем не менее на сегодня с них хватит приключений. Если монстр не атакует, тем лучше для монстра. — Отходим к барханам! — приказал Хосе, который опасался, что из моря могут полезть родственники их башковитого врага. Старатели организованно забрались на бархан в трех сотнях метрах от воды и выстроились полукругом. Монстр все еще не атаковал, однако уже полностью вылез на песок, продолжая таращиться на людей. С виду он походил на короткую многоножку — трехметровое массивное, колбасоподобное тело с несколькими десятками мелких смешных ножек и такой же длины хвост. Сложно было представить, что данное существо живет в воде, но старатели давно разучились удивляться форме и внешнему виду созданий Другой стороны. Больше их интересовали практические вещи типа количества добываемой из монстров пыльцы и их возможности… Неожиданно хвост монстра вытянулся и изогнулся дугой, став похож на жало скорпиона, отчего враг сразу стал выглядеть куда опаснее. Краем глаза Хосе заметил, как парочка недобитых крабов со всех ног тикают с берега и прыгают в море, стараясь убраться как можно дальше от многоножки. — Что делаем? — выкрикнул Оскар. — Отходим. Я эту тварь впервые в жизни вижу. Кто-то может ее уровень считать? — Далеко, — покачал головой Шаямал — богатырь был лучшим сканером в бригаде. — Тогда не рискуем. Должно быть, эта тварь нас боится, раз не двигается… На этих словах многоножка рванула вперед. Клац-клац-клац! При движении мелкие ножки, соприкасаясь друг с другом, издавая противный стук. Либо это были не ножки, а сочленения панциря. Однако, Хосе беспокоил не звук, а скорость и решительность твари. — К оружию! Следите за хвостом! — заорал он. Больше всего его напрягало отсутствие информации по монстру, а также поведение крабов. Все это грозило проблемами… Вообще, у старателей имелся протокол, как взаимодействовать с новыми тварями. В частности, необходимо было для начала прощупать защиту и выяснить, имеются ли у врага дистанционные навыки, потом все это зафиксировать и информировать руководство лагерей. А только потом кидаться в бой. По идее… Однако, протокол крайне редко выполнялся, поскольку в боевых условиях не до протоколов и инструкций. Тут лучше следить, чтобы тебя какой-нибудь молнией не приложило… В монстра полетели энергетические сгустки — это отстрелялись трое дистанционщиков. Остальные берегли силы для ближнего боя. «Это физик!» — с облегчением подумал Хосе, поняв, что многоножка не собирается отвечать на выстрелы. Значит, перед ними монстр ближнего боя. К счастью, их группа как раз заточена под убийство подобных врагов. Они справятся… Несмотря на то что бригада заняла вершину холма, столкновение произошло болезненно — монстр в конце пути свернул и ускорился, протаранив двух человек, а третьего шибанул хвостом. Точнее, попытался, так как в качестве цели выбрал их лучшего скоростника Луиса. В результате удар прошел мимо. Хосе снова обрадовался, перед ними враг, чьи способности — это защита и сила. Пусть он быстро бегает, но скоростью в ближнем бою не отличается. Совсем как крабы. Привычный противник. С таким проблем возникнуть не должно… Через десять минут бригадир, тяжело дыша, сидел на песке, прижимал руку к ране на животе и с ненавистью смотрел на труп врага.