Он злился не из-за раны. Рана — ерунда! Заживет. А вот мертвых товарищей не воскресишь… Три трупа и еще двое в критическом состоянии! Такую цену бригада заплатила за победу. А ведь это — не зеленые новички, а проверенные бойцы пятого уровня. Его первоначальные мысли насчет легкой победы оказались излишне оптимистическими. Монстр оказался непробиваемый, что было очень странно. Да, пусть его защищает тяжелая броня, но и их удары усиливали умения. Они должны были вскрыть защиту многоножки. Да и оружие у бойцов было не из последних… Ситуацию спас Шаямал, когда разбил одну из пластин, после чего Луис вонзил в рану копье, дополнительно попытавшись замедлить противника фирменным навыком. Но тот, наплевав на замедление, продолжил бегать, опрокидывая старателей и разрывая их своими мелкими ножками, которые уже не казались такими смешными. Вдобавок монстр постоянно бил хвостом… К счастью, рана все же сказалась на поведении твари, и она чуть замедлилась. Только тогда люди смогли контратаковать, вскрыли панцирь и буквально вгрызлись в красноватое тело. Правда пришлось бить исключительно оружием. Увы, никакие дистанционные умения его не брали. Даже странно, что они смогли победить… Хосе чувствовал себя дерьмово. Тело сильно болело — монстр пробежал по нему, разодрав металлическую пластину на груди и лишь чудом не добравшись до внутренних органов. Тем не менее, убедившись, что двум тяжелораненым помогают, он встал и покачиваясь направился к трупу врага, валяющегося на верхушке холма. Теплая кровь струилась между пальцами. Но это ненадолго. Процесс заживления уже пошел и скоро кровь остановится… На вершине Хосе посмотрел на море… Небо чернело, волны с тихим шумом мягко накатывались на берег, а поднявшийся ветер легко трепал его черные волосы. Скоро ночь, пора убираться отсюда. Но еще немного времени у них имеется… — Ты как? — хрипло спросил Шаямал, который благодаря защитным способностям был в относительном порядке, если не считать рваной раны на голове. Индиец собирал пыльцу, однако выглядел при этом как-то… озадаченно. — В норме, — буркнул Хосе, чуть скривившись от боли. — Если выжил, значит, не помру… Лучше скажи мне, почему эта тварь такая сильная? Как так вышло, что она положила троих наших? Есть идеи? — Есть. Просканируй ее, — коротко ответил Шаямал. В бою у Хосе не было времени заниматься исследованиями, так как его навык работал медленно, однако сейчас ничего не мешало выяснить название и уровень монстра. Он некоторое время вглядывался в труп, ожидая активирование навыка, а когда способность сработала, его лицо приняло такое же озадаченное выражение, как только что у Шаямала [Морская многоножка: 6 ур] — Шестой уровень? — удивленно спросил Хосе. — Это же стадия Синтез! Это монстр что… пришлый? — Во-первых, пришлые монстры не могут выбраться из гостевой зоны. А во-вторых, если бы он был пришлым, ты бы не смог считать его имя, — напомнил Шаямал. — Нет, это наш, местный. — Но шестых уровней на Земле не должно быть. — Однако вот он лежит перед тобой. И насколько я понимаю, эта пыльца, — Шаямал потряс контейнером-сборщиком, — второго грейда! А я о таком никогда не слышал. Думаю, что мы первые, кто наткнулся на монстра шестого уровня вне гостевой зоны… Что делать будем, шеф? Хосе нахмурился, переваривая новости. Похоже, что мир старателей стремительно меняется. Насколько ему было известно, монстры переходят на стадию Синтез лишь во время Слияния. Но Слияние еще не началось! Совсем недавно Хосе проходил через буферную зону, и она была на месте. Да и правительство твердило, что до Слияния еще годы, плюс старшие, так сказать, товарищи утверждали, что время у них есть. Откуда же тогда взялся монстр шестого уровня? — Я не знаю откуда эта тварь выползла, — повторил он вслух свои мысли и тут же твердо добавил. — Но пыльцу сдавать не будем. Самим пригодится. Раз мир меняется, то и им пора, а пыльца второго грейда — это шанс перейти на стадию Синтез. — Это понятно. Но такую информацию нельзя при себе держать. — Информацией поделимся. Народ должен знать с кем может теперь столкнуться… * * * Шедар. Третий слой. Алекс. — Похоже мы на месте, — глубокомысленно заметил Алекс, с интересом глядя вперед, чего он давно не делал. — Переход точно здесь? — Точнее не бывает, — мрачно ответил Даш. — Хм. Я, конечно, подозревал, что у нас будут сложности с переходом, но чтобы такие… Путешественники стояли на небольшом пригорке. Пустыня закончилась еще вчера, но легче от этого не стало. Перед ними до самого горизонта расстилалась пустошь без единой травинки. Даже барханы в пустыне и те выглядели живее, поскольку там можно было представить, что в песках кто-то живет. А тут таких иллюзий не возникало. Пейзаж походил на поверхность мертвой планеты — красноватая, сухая земля и ни единого холмика. Хотя… один холм имелся. Причем здоровенный. Однако это был не холм — огромный страж зелено-бурого цвета лежал в десяти километрах от путников. — Он хоть живой, — спросил землянин. — Пока живой. Я отсюда чувствую, как эта зверюга фонит. Жаль, что еще не сдохла как остальные… Замечание Даша объяснялось просто — центр долины в радиусе пяти километров был усеян огромными костями. А некоторые из них торчали прямо из-под пуза зелено-бурого стража. Все это говорило о том, что монстр не случайно свалился на узловую точку. Он сюда специально прилетел. Более того, это случилось не в первый раз. Переход на четвертый слой оказался еще и… кладбищем стражей! Костей было много. Некоторые выглядели относительно свежими, другие развалились почти в труху. «Наверно тут энергетический фон еще агрессивнее и трупы еще быстрее разлагаются», — подумал землянин, а вслух спросил. — Зачем они сюда прилетают помирать? — Понятия не имею. Наверное, место красивое. Или у них обычай такой. — Это какой? — Портить нам жизнь, — зло сплюнул Даш. — Мы в это проклятое место больше месяца добирались и все напрасно! — Подожди паниковать. А ты чувствуешь других стражей? — Алекс оторвался от зрелища и стал подозрительно рассматривать небо, а вдруг тот недобиток, которого они видели некоторое время назад тоже летит сюда помирать? — Сейчас кроме узловой точки и этого стража я больше ничего не чувствую, — признался серокожий, тоже начав рассматривать облака — видимо пришел к аналогичным с Алексом выводам. — Но здесь куча энергии перекачивается на четвертый слой. Поток слишком силен, неудивительно, что я мало что чувствую. — Давай подойдем поближе… — Зачем? Я и отсюда все прекрасно вижу. Мало того, скажу, что наша миссия — провалилась. Вот так и знал, что не надо было на нее подписываться, — произнес Даш и в сердцах сплюнул на землю. — Ты же сам хотел узнать, как льдышки изменили Шедар. Утверждал, что это принесет кучу денег. Почему передумал? — спросил Алекс, невозмутимо глядя на товарища. — Считай, что я уже все что нужно выяснил. Да и что мне эти знания дадут? Мир при помощи Машины не улучшить, его можно только угробить. Кроме того, главное не как выглядит Машина, а как ее доставить на пятый слой. Это же невозможно! — Я бы так не сказал, — хмыкнул землянин. — Если ты про свои способности, то поверь мне, наше путешествие нельзя брать в расчет. Это умирающий мир, к тому же измененный. А вот когда Шедар был в расцвете сил, то ты бы сюда просто не добрался бы. Здесь же и леса живые имелись. В общем, гулять по третьему слою живого мира — гиблое дело… Но это все неважно. Главное, что наша миссия — провалилась. Пока страж тут лежит, мы через него не пройдем. А сколько эта тварь подыхать будет мы не знаем. Возможно дни, может недели, а может и годы. А если даже помрет, то на ее место другая такая же прилетит. Алекс… надо признать, что мы проиграли. Жаль, что так получилось, но это все. Надо выбираться. — Сдаваться рано, — равнодушным тоном пробормотал Алекс. Если бы он был в порядке, то догадался бы, что спутник тоже устал. В этом причина его депрессии. Однако землянину было не до чужих эмоций. Он чувствовал, что интерес к умирающему стражу пошел на убыль, как и желание продолжать разговор. Но и возвращаться не планировал. Его разум начал приспосабливаться к отсутствию сна и пропаже эмоций. Точнее это Алекс его перестраивал. У него есть Цель! И плевать насколько она бессмысленная, ведь ничего другого ему не хотелось. Цель — единственное что давало силы двигаться вперед и на ней он и сосредоточился. Не выпускал из внимания. — Мы должны осмотреть стража, — заявил он безжизненным тоном и пошел вперед. — Возможно мы найдем путь к переходу. — А если не найдем? — Тогда вызовем Ишу, — бросил землянин не оборачиваясь. За спиной раздался недовольный вздох, но кандорец послушно поплелся за человеком, без которого ему все равно отсюда не выбраться. Глава 20: Узловая точка Земля. Другая сторона. Рауль — Фридрих! Рад тебя видеть в добром здравии, — улыбнулся командор. — Ходили слухи, что ты с концами пропал. Я даже беспокоиться начал, несколько раз писал письма и все без толку. Думал, что больше тебя не увижу, — обрадовался командор, увидев на пороге Фридриха. — Проходи скорее, нам есть о чем поговорить. Заодно угощу тебя своим фирменным чаем. Сам готовлю из местных, так сказать, ингредиентов. — Я тоже рад тебя видеть, Рауль. После твоего ухода у меня было такое чувство, что я в гостевой зоне один землянин остался, — пожаловался заместитель министра, пожимая руку старому боевому товарищу. — Кстати, твоих писем я не получал. — Вот как? Получается, кто-то фильтрует почту. — Возможно, — согласился собеседник. — Посылки мне сейчас приносит новый ходок. Я с ним раньше дела не имел. Но расскажи, как ты теперь? Куда ушел? Ты же был губернатором гостевой зоны. Неужели вояки сманили?