— Я не ушел. Меня выперли, — нахмурился Рауль, но тут же расслабился и хлопнул Фридриха по плечу. — А ладно! К этому все и шло. Когда твой Кошрар стал всем заправлять в гостевой зоне, так я сразу начал готовиться к тому, что меня скоро попросят вон. Это было делом времени. Жаль только, что не дали с тобой попрощаться… Расскажи, что сейчас у вас там вообще творится? Бывший «губернатор» гостевой зоны и пока еще действующий заместитель министра по связям с внеземными цивилизациями, находились в палатке Рауля. Помещение было обставлено скудно: в углу находилась простая лежанка, пара шкафов были заняты папками, а в центре комнаты стоял каменный стол и несколько стульев — Фридрих отлично помнил, что подобную мебель делали выжившие, когда перебрались из долины в пещеру… Да и чашки на столе казались смутно знакомыми, помнится он пользовался подобными вещами… Однако странно было встретить все эти вещи здесь. «Видимо Рауль перетащил к себе кого-то из мастеров. А возможно, не только их…» — автоматически отметил Фридрих, но расспрашивать командора не стал — если надо, тот сам расскажет, что происходит… Сама палатка пряталась в ущелье где-то глубоко в горах, что навевало еще больше воспоминаний об их прошлых похождениях, а также объясняло наличие каменной мебели. Но вот зачем командору, имевшему серьезный авторитет в мире старателей и который мог легко устроиться на хорошее место, жить в походных условиях Фридрих не понимал. Не знал он точно и где именно располагается этот лагерь, как и состав его обитателей. Успел увидеть только эту палатку и небольшой кусок ущелья, где возвышались еще несколько временных строений. Судя по виду появились они тут не так давно. В лагерь Фридриха доставил Игорь — знакомый старатель из числа бывших выживших. Парень имел развитый навык Ходок, и они в один прыжок добрались до этого места. Причем добрались очень хитро — прыгнули сначала в буферную зону, а потом, не выходя в материальный мир, оказались сразу тут. Фридрих и не подозревал, что ходоки так умеют, но Игорь уверил его, что с развитым навыком и не такое возможно… — Как ты знаешь, несколько недель назад правительство распорядилось полностью передать гостевую зону под управление Фареса, — продолжил он рассказ, присаживаясь за стол, — С тех пор многое изменилось. Начать с того, что Фарес выгнал всех беженцев. Ору было до небес, особенно от торговцев, но потом возмущения как-то подозрительно быстро стихли. Подозреваю, что несогласным пригрозили, а может просто упаковали и забросили в Червя. Дальше Кошрар сменил межмировой маяк и теперь к нам попадают лишь их доверенные адепты и дружественные Фаресу корпорации. — А среди них торговцы имеются? — поинтересовался Рауль, разливая горячий напиток по чашкам. — Торговцы сильно выручали нас. Да и информацию нужную предоставляли. — Имеются. Но что они предлагают я не знаю. Финансовые потоки полностью завязаны на Фарес. Наше правительство заказывает товары, а корпорация находит продавца и обеспечивает доставку. Как ты понимаешь, это влияет на стоимость, но похоже, что никого это не волнует. Подозреваю, что Фарес предоставил отсрочку платежа, вот чиновники и помалкивают. — Все к этому и шло, — спокойно кивнул Рауль, видимо уже смирившись с новым положением дел. — Обложили нас, конечно, плотно. Поэтому я за тебя волновался. — Да что с меня взять-то! — хмыкнул Фридрих, отхлебнув из чашки горячую, но горькую жидкость, отчего его лицо скривилось — давненько он не пил подобной гадости. Вроде бы ее делали из особого растения, произрастающего в памятной долине и, надо сказать, среди старателей встречались ценители этого горького пойла, однако Фридрих в их число не входил. — Я хоть и заместитель министра, но все прекрасно понимают, что от меня мало что зависит. Поэтому внимания не обращают. — Не волнуйся, если потеряешь место, то я тебе быстро найду новую работу, — весло воскликнул Рауль. — Такие люди как ты мне нужны! — А я и не волнуюсь. Но за предложение спасибо. А зачем тебе люди? Что-то готовишь? — Готовлю. Сам видишь, где мы находимся. — Вижу. Кстати, почему именно здесь? — полюбопытствовал Фридрих. — Потому что этот лагерь хрен найдешь, а сейчас это — очень важно. Большего сказать пока не могу по понятным причинам. Хоть у тебя и шестой уровень, но из любого адепта можно вытащить информацию. Возможности Фареса в этом вопросе меня слегка пугают. — Так вы же ничем незаконным не занимаетесь. — Сейчас такое время, что многие вещи можно объявить незаконными, — уклончиво ответил командор и поднял чайник. — Еще чаю? — Нет, спасибо, — максимально вежливо отказался от угощения Фридрих. — Но ты же меня позвал не только затем, чтобы повидаться и напоить этим замечательным напитком? — Верно, — не стал отнекиваться командор. — Меня сильно интересуют исследовательские станции, которые упоминались в договоре между Землей и Фаресом. Мы о них разговаривали в прошлый раз. Тебе удалось собрать по ним информацию? Рауль откинулся на стуле и внимательно посмотрел на собеседника. Его взгляд буквально буравил Фридриха. Тот понял, что вопрос действительно беспокоит командора. — Многого не скажу, хотя я пытался навести справки. Однако господин Коттербейн не ответил на мой запрос, а господин Кошрар лишь посмеялся… сказал, что не стоит забивать голову подобной ерундой. Но… один раз я видел вышку, когда ходил на аудиенцию к нашим партнерам… когда меня еще к ним приглашали. Это было три недели тому назад. — Опиши ее, — потребовал Рауль. — Монолитная конструкция без окон диаметром в десять метров и высотой более сотни. Что происходит внутри — не знаю. Однако… мне показалось, что стены этого строения покрыты инеем. — Хм, — командор нахмурился, вспоминая письмо Алекса и Школу ледяных игл, — Это… важное наблюдение. Еще какие-нибудь странности? — Пока все. Подойти ближе мне не разрешили, — извиняющимся тоном произнес Фридрих. — В этом нет твой вины. В любом случае ты видел больше, чем любой другой из нас, — заметил Рауль. — Мда, хотел бы я посмотреть на эти станции, а еще лучше побеседовать с обслуживающим персоналом. Было видно, что командор немного разочарован — он явно рассчитывал на большее количество подробностей. Некоторое время собеседники сидели в тишине. — Но вот чего я не понимаю… — прервал молчание Фридрих. — В контракте было указано, что Фарес хочет исследовать второй слой, а эти строения установлены на первом. И еще вопрос — зачем Фаресу вообще понадобилось разрешение на их строительство? Раз они контролируют гостевую зону, то сейчас могут делать там все что угодно. — Этого мы с тобой сейчас не узнаем… Что-то еще можешь рассказать про пришлых? Меня интересуют любые детали. — Есть одна деталь. Фарес ведет себя странно. Хотя до конца я в этом не уверен, — осторожно заметил Фридрих. — Да кто вообще понимает логику инопланетян?! — В каком смысле ведет себя странно? — оживился Рауль. — Мне показалось, что пришлые сейчас сильно торопятся. Они явно куда-то спешат и быстро меняют планы. Например, я видел, что они начали строить огромный склад недалеко от моего офиса, а потом без всякого объяснения забросили стройку и даже разобрали строение. Плюс были старые проекты, которые также остановились без всякого объяснения причин. — Хм. Действительно странно… У них же все шло как по маслу: правительство подписало договор, межмировой маяк они сменили, лишних адептов из гостевой зоны выгнали. Интересно, что или кто заставил их изменить планы? — задумался Рауль, ему почему-то вдруг вспомнился Алекс, но чуть подумав он выкинул эту мысль из головы — Алекс застрял на Шедаре и на земную ситуацию никак не мог повлиять. — Не знаю. Ты просил рассказать про странности, я и рассказал. Кстати, у меня тоже есть вопросы… как вообще дела на Земле идут? А то я целыми днями штаны в офисе просиживаю и даже писем от господина Коттербейна практически не получаю. — пожаловался Фридрих. — С тех пор как Фарес открыли представительство в Женеве, я Коттербейну больше не нужен. Хотя до этого он засыпал меня приказами. — С Землей все сложно, — глаза Рауля вновь стали злыми, а говорил он с плохо скрываемым раздражением. — Правительство «попросило» высших старателей без нужды не возвращаться в материальный мир. — Это как?! — удивился заместитель министра. — Как можно запретить старателям посещать Землю? — А вот так! Если ты адепт пятого уровня, то сиди на Другой стороне и добывай нужную родине пыльцу. А если все-таки приспичило побывать в материальном мире, то можешь недолго отдохнуть в специальной резервации для старателей, на карибских островах. Но это только, если ты находишься на стадии Адаптация. Старателям на стадии Синтез вообще запрещено пользоваться порталами. — Хм. Нашего брата, конечно, и раньше прессовали, но не настолько. Чем же сейчас занимаются старатели шестого уровня? — Когда гостевую зону сдали Фаресу, нас раскидали по разным базам. Ребята в основном охотой и добычей пыльцы промышляют. — Странно… но зачем это нужно правительству? — Видимо, кто-то очень не хочет, чтобы мы шлялись по Земле. — А мне и этого не сказали? — хмыкнул Фридрих. — Ты правительственный служащий. Тебе приказали сидеть на месте, ты и сидишь. Зачем тебе что-то объяснять? Кстати, как выбраться-то сумел? — Ну, пока еще я не заключенный, — сердито буркнул парень. — Работы было мало, вот и решил прогуляться. Выбрался во внешний лагерь, так сказать, подышать свежим воздухом. А там на Игоря наткнулся, он-то меня сюда и привел. — Игорь тебя две недели караулил по моему заданию, — хмыкнул Рауль. — Еле дождался… Ну ладно. Все что нужно я узнал. Теперь возвращайся. Ты — наши единственные глаза и уши в гостевой зоне. Однако не думаю, что это надолго. Скорее всего, Коттербейн тебя там держит просто на всякий случай. Поэтому не зевай, смотри по сторонам. А как выберешься снова — воспользуйся вот этим маячком, и я пришлю за тобой своего ходока. Командор передал Фридриху небольшой металлический диск, проводил к выходу и кивнул Игорю, который должен был доставить заместителя министра обратно во внешний лагерь рядом с гостевой зоной. После того как два человека на его глазах исчезли, Рауль немного постоял на месте и отправился вглубь лагеря. За секретность он не беспокоился. Лагерь располагался так глубоко в горах, что редкий старатель мог сюда добраться даже специально, а уж случайно — никогда! Зато если бы Фридрих прогулялся по лагерю, то сильно удивился, поскольку большинство местных старателей имели шестой и более высокие уровни. Причем среди них были незнакомые ему люди. Заместитель министра еще не знал, что Алекс вместе с письмом передал кристаллы, которые Рауль использовал для ускоренного развития доверенных людей, а поскольку у командора были обширные связи и хорошие знакомства в среде военных, то доверенных людей набралось уже несколько сотен. Еще недавно это были старатели пятого уровня, за которыми никто особо не следил. Этим Рауль и воспользовался. Люди охотно шли на контакт — многим было не по нутру поведение корпорации Фарес и фактическое изгнание старателей из гостевой зоны. Вот только хватит ли этой мини-армии для серьезных дел? И что именно им придется делать? Рауля не покидало тревожное чувство. Сила подсказывала, что события ускоряются. Если раньше это была далекая, пусть и смертельная угроза, то теперь командору казалось, что над ними всеми вот-вот разразится буря. «Зачем Фаресу понадобились башни? Что они делают? И куда эта мерзкая корпорация торопится?» — гадал он по пути. В письме Алекса говорилось, что Школа ледяных игл много лет работала с шедарцами, прежде чем на планете разразилось Слияние. Рауль был уверен, что и на Земле реализуют похожий сценарий. Однако Фарес ускорился. Это явно неспроста! Хорошо, что незадолго до высылки из гостевой зоны он успел таки отправить посланника от Алекса назад иначе неизвестно, что с ним сделал бы Фарес… Быстрым шагом командор прошелся по ущелью, добрался до огромной армейской палатки размером с небольшой склад, откинул полог и зашел в помещение. Внутри все было заставлено стеллажами и столами с непонятными приборами. Многие из них Рауль лично покупал у пришлых торговцев, в то время, пока торговля еще велась. Отыскав взглядом две фигуры, склонившиеся над лабораторным столом он крикнул: — Ева, Марах! Надо поговорить. Нужно ваше экспертное мнение… * * * Шедар. Третий слой. Алекс. Несмотря на то что они провели на третьем слое больше месяца, Алекс не чувствовал себя специалистом или просто бывалым адептом, знающим все секреты этого места. Вдвойне это касалось долины, где располагался переход на четвертый слой! Место действительно было странным. Даже с расстояния в несколько километров энергетическое зрение фиксировало столб энергии, уходящий вертикально вверх. Тот самый, на который ориентировался Даш в поисках узловой точки, и который сейчас влиял на его способности, из-за чего кандорец не мог больше засекать приближающихся стражей. «А ведь новые чудовища могут появиться в любой момент» — подумал землянин, разглядывая окрестности. Надо сказать, что в этой мысли был резон — на это указывали многочисленные кости, в хаотичном порядке разбросанные по центру долины. Очевидно, что стражи сюда часто прилетают. Но почему кости находились не в узловой точке? «Хм… если место свободно, то страж опускается точно в центр потока, а если нет — падает с краю и там ждет свой смерти» — думал Алекс, поглядывая на небо. Облака пока еще были чистыми, но это ничего не значило, так как стражи при желании могли передвигаться довольно быстро. К тому же из-за желтой дымки видимая область не превышала десяти-пятнадцати километров, и кто знает, может их сейчас окружает куча монстров…