Некоторое время Алекс размышлял, что заставляет исполинских чудовищ выбирать узловую точку в качестве последнего пристанища, но эти мысли быстро вытеснились другой заботой — чем ближе они подходили, тем сильнее нарастало давление. Если раньше путники имели удовольствие испытать на себе воздействие одного лишь щупальца, то приблизившись, Алекс в полной мере ощутил, что основное тело стража излучает гораздо больше энергии, нежели его отросток. Вдобавок к излучению живого монстра, свою лепту вносили кости его давно умерших собратьев. Все это создавало чудовищное давление, перед которым пасовал даже Домен. Алекс физически ощущал, как враждебная энергия сжимает аномалию. Частично он мог пропустить давление через Домен, однако на это тратилась прорва ресурсов, а его запасы — далеко не бездонные. Можно было бы приблизиться еще ближе, но без Даша и груза артефактов. — Стоп! — скомандовал он на отметке в три километра от громадной туши. — Дальше хода нет. — А может все-таки подойдем поближе? — как ни странно, Даш больше не демонстрировал признаков депрессии, а наоборот — не отводил заинтересованного взгляда от чудовища. — Можно и ближе, но тогда ты сам за себя отвечаешь. Я тебя прикрывать не буду, — буркнул Алекс. — Ладно, ладно. Не нервничай, — поднял руки кандорец. — Ты здесь главный. Землянин кивнул и молча двинулся по дуге вокруг стража, продолжая удерживать Домен. Правда, ему казалось, что в этом месте из-за громадного количества костей уже не нужна специальная маскировка, достаточно лишь защитить разум и тело от излучения. Но проверять этого не хотелось. Вдруг страж проснется и атакует… За несколько часов путники обошли исполина по кругу. Как и ожидалось, никаких секретных проходов внутрь они не обнаружили. — Зря только время потратили, — устало заметил Алекс — поддержка Домена вымотала его до невозможности. — Не скажи, — неожиданно возразил Даш. — Я понял, зачем стражи сюда прилетают умирать! Они отдают накопленную энергию! — В смысле? Какая разница? Энергия же все равно выделится, пополнит окружающий фон и распределится по третьему слою. Неважно, где ты умер. — Разница есть, — произнес кандорец, подняв в воздух палец и продолжил дальше лекторским тоном. — Мы пользуемся не обычной энергией, а модулированной. Она несет в себе и вибрации, и информацию, что, по сути, одно и то же. Поэтому адепты на разных уровнях извлекают больше ресурсов из одного и того же объема. На самом деле они просто лучше распоряжаются доступной им энергией, а ее объем при этом не меняется. Однако… некоторые вибрации мешают ее усваивать, а другие, наоборот, повышают качество. Разницу ты можешь видеть на примере кристаллов второго и третьего грейдов… — Это я и так знаю. При чем тут стражи? — перебил кандорца землянин. — Это удивительное создание умирает. Точнее непрерывно разрушается, выделяя при этом массу энергии. Я вижу, как она захватывается потоком и уносится вверх. Также я вижу, что эта энергия сильно отличается от окружающего фона. Она имеет другое качество. — Почему? — равнодушно спросил Алекс, скорее, чтобы поддержать разговор, чем из реального интереса. — Потому что, чем сложнее объект, тем более высокого качества энергию он выделяет при распаде. Тут опять можно привести аналогию с кристаллами разных грейдов. — Хочешь сказать, что страж — это такой большой кристалл третьего грейда? — тон Алекса изменился. — Страж, как большая батарейка, он черт знает сколько веков рос, накапливал силы, а теперь умирает. Я бы сказал, что его энергия имеет даже более сложную структуру, чем у любого известного нам кристалла. И если страж просто сдохнет где-нибудь в пустыне, то эта энергия растворится в окружающем фоне и деградирует до фонового уровня. Но как мы видим, она кому-то сильно нужна, раз монстр прилетел умирать именно сюда. Я даже думаю, что те кости, которые мы встретили в первый раз, валялись там не просто так. В высохшем море тоже когда-то находился переход на четвертый слой. — Значит ты утверждаешь, что страж во время смерти высвобождает тонны высокомодулированной энергии, которую кто-то забирает на четвертый слой. Интересно, кто именно это делает? — Пока не знаю, — пожал плечами Даш. — Возможно это сам Шедар, возможно кто-то еще… Если мы каким-то чудом пройдем через проход, то я смогу сказать больше. Но я понятия не имею, как туда перейти. — Я тоже, — признался землянин, с сожалением глядя на огромную тушу. Он был не прочь использовать эту самую высокомодулированную энергию, однако она явно для него не предназначалась. Но и отделаться от этой мысли он уже не мог. Повернувшись к спутнику, Алекс произнес: — Мы сделали все что могли. Добрались до перехода. Пора вызывать Ишу. Глава 21: Препятствие К выбору места для вызова Ишу Алекс отнесся очень ответственно и в первую очередь ему необходимо было как-то замаскировать свои действия. Причем не столько от исполинского монстра, сколько от дерева, которому не объяснишь кто тут друг, а кто враг. Опыт в лагере Морна подсказывал, что как только растение вымахает на достаточную высоту, оно начнет пулять сгустками зеленой энергии. Алекс разумно предположил, что раз излучение костей мешает живым стражам находить двух путников, то и более мелкое дерево их не заметит. Ну и заодно кости скроют всю компанию, от летающих монстров. Двойная выгода! Однако, большинство обломков валялись слишком близко к центру долины, а там не то что вызвать Ишу не представлялось возможным, а даже просто стоять на месте было сложно. В результате пришлось немного покружиться, пока они не обнаружили крупный обломок, в десяти километрах от центра. Бог знает как его сюда занесло. Возможно, очередной страж рухнул на останки собрата с такой силой, что скелет треснул и разлетелся по долине, как пластиковая игрушка или просто какой-то неудачник не дотянул до узловой точки и все, что от него сейчас осталось — обмылок длиной в десяток метров и высотой в человеческий рост. — Пожалуй, этого должно хватить, — пробормотал Алекс. — Чего должно хватить? — не понял Даш. — Говорю, вызываем Ишу здесь. Вон та штука нас прикроет. — А мы не слишком близко к монстру? — Близко, но более удобного места я не нашел? Не забывай, что мы собираемся вырастить дерево высотой с трехэтажный дом. Как я его замаскирую? Я даже подойти к нему не смогу. — Его не надо маскировать, — возразил Даш. — Деревья спокойно растут на третьем слое и со стражами не воюют. — Верно. Но обычные деревья растут медленно, а здесь сейчас произойдет выброс энергии. Уверен, что стажи заинтересуются, кто это тут балуется. А еще больше они заинтересуются появлению нашего общего знакомого… Не слушая больше возражений спутника, Алекс вынул семечко, которое ему вручил Ишу, активировал, бросил на землю, не забыв добавить горсть кристаллов второго грейда, и отбежал подальше… Издалека напарники наблюдали, как семечко лопнуло, из него выскочили корни и вгрызлись в сухую почву. Правда, после этого процесс остановился и на мгновение землянину показалось, что все этим и закончилось, но вот растение очнулось и начало увеличиваться с бешеной скоростью. Когда росток стал высотой с человека на его стволе появились первые ветки, на них образовались почки, а из почек — зеленые листья. Необычное зрелище для кладбища стражей… Процесс происходил довольно быстро словно напарники смотрели ускоренную съемку и, к радости Алекса, не вызвал никакой реакции ни у неподвижно лежащего стража, ни у его летающих собратьев. В течение следующих двадцати секунд дерево вымахало до пятиметровой высоты, после чего вдруг прекратило рост, зато начало расширяться. — В прошлый раз оно было повыше, — сообщил зачем-то Алекс, не уточняя деталей, однако кандорец его прекрасно понял. — На третьем слое свои законы. Вспомни лес, куда тебя шедарцы водили. Там все деревья — чахлые и скрученные, как будто вот-вот погибнут. Не те здесь условия для растений. — Зато для монстров — самые подходящие. Вот стражи в каких чудовищ превращаются. — Скорее только такие тут и выживают, — хмыкнул Даш. — Да и те ненадолго. Алекс вдруг подумал, а какой вообще запас прочности остался у Шедара, если даже могучие стражи гибнут? И что будет когда все исполинские монстры вымрут? Прошла еще минута и толщина ствола достигла нескольких метров в обхвате. Со стороны дерево казалось непропорционально толстым и напоминало странный пенек с ветками и небольшой кроной… Наконец, рост закончился, однако никаких дальнейших событий не последовало. Алекс понятия не имел как скоро появится Ишу, но был готов в любую секунду сорваться и прикрыть старого шедарца. Время тянулось медленно. Напарники молчали. Как и чем помочь Ишу они не знали. Вдруг раздался резкий звук, словно внутри дерева что-то хрустнуло. Через мгновение звук повторился, а через минуту вся долина заполнилась непрерывным треском. К счастью, страж не прореагировал. Однако через пять минут от ствола отвалилась толстенная ветка и тут же начала усыхать, а напарники осознали, что с вызовом Ишу возникли сложности… — Проклятье. Дерево долго не протянет. Давление стражей его прикончит, — обеспокоенно заметил Даш. — Сам вижу. — Говорил же, что надо подальше отойти! — Все мы сильны задним умом, — пробурчал Алекс, доставая кристалл второго грейда. — Видимо, ему не хватает энергии. Не волнуйся, сейчас я его подкормлю… С этими словами он швырнул кристалл к подножью дерева. Растение среагировало моментально — из мертвой земли вынырнул корень, обвил угощение и тут же утащил вниз. Однако треск от этого не прекратился. Чуть поморщившись, Алекс достал еще один кристалл уже синего цвета и снова швырнул в сторону дерева… Новое подношение сработало чуть лучше, по крайней мере на несколько минут треск прекратился, но потом возобновился и землянину пришлось расстаться еще с одним кристаллом третьего грейда. — Какой прожорливый. Чувствую, я так скоро без штанов останусь, — мрачно произнес он через полчаса, скармливая ненасытному прожоре уже десятый кристалл кряду. — За все приходится платить, — философски заметил Даш, который все это время сидел неподвижно, отслеживая малейшие изменение в поведение и растения и стража. — Тебе легко говорить. Кристаллы-то мои! — Подожди! — перебил человека кандорец. — Что-то происходит! И верно, вдруг рядом с деревом появился мерцающий черный овал, загудел не хуже роя рассерженных пчел, чем-то напоминая Алексу созданий Улья, а потом выгнулся и оттуда выпал знакомый им шедарец. Причем не просто выпал, а прокатился по земле поднимая в воздух клубы пыли. Было ощущение, что Ишу прорывался с боем: его одежду усеивали подпалины, да и сам он выглядел потрепано — волосы торчали дыбом, а лицо посерело. Ишу поднял голову, обвел взглядом долину, заметил напарников, кивнул им и… отрубился.