Алекс понял, что шедарца надо срочно выручать. Но бездумно кидаться вперед означало подставить себя под выстрелы дерева-защитника, которое он сам можно сказать вырастил и выкормил. Однако вряд ли растение ответит добром на добро, скорее приложит как следует. Но и оставлять Ишу валяться на земле было бы неуважением к статусу главы всех шедарцев. Все-таки тот, как-никак, цельный Эмиссар! Бросив оценивающий взгляд на стража, который продолжал игнорировать появление и дерева, и нового игрока, землянин ловко двинулся вперед. Добравшись до Ишу, он легко подхватил тело и также тихо ретировался. Древесный охранник то ли в силу давления третьего слоя, то ли по другой причине на исчезновение Голоса Шедара никак не отреагировал, хотя все произошло буквально у него под носом. Уже удаляясь прочь, землянин услышал сзади знакомое потрескивание. «Ну уж нет, больше я тебе кристаллов не дам, деревяшка тупая. На дрова бы тебя пустить!» — несмотря на текущее состояние, дерево-монстр ухитрилось вызвать у Алекса приступ едкого раздражения, которое даже пробилось сквозь барьер апатии — уж слишком дорого ему достались кристаллы третьего грейда, чтобы так нерационально их тратить. Нет, он не был жадным. Но чувствовал, что ценные ресурсы еще понадобятся. А вместо этого за полчаса истратил десять процентов от первоначального запаса… * * * Ишу очнулся довольно быстро и, в отличие от кандорца, стоило ему открыть глаза, как по его телу прокатилась волна энергии, после чего он легко сел словно и не валялся только что без сознания. — Приветствую тебя Ишу! Что случилось? Почему ты задержался? — спросил Даш. — И я рад вас видеть… Но вы вызвали меня не в самый подходящий момент, — спокойно произнес шедарец, вставая в полный рост. — Мне пришлось… хм… быстро разбираться с делами и только после этого переместиться к вам. Раньше никак не мог. Поэтому спасибо, что придержали дверь открытой. — Я так полагаю, что эти «дела» сильно пожалели, что связались с тобой? — ухмыльнулся Даш. — Пожалели. Но этих дел, к сожалению, навалилось очень много, всех не переделаешь, хотя очень хотелось бы… А почему вы так затянули миссию? Я ждал вызова еще две недели назад. Уж думал, что вы пропали. — Ты был недалек от истины, — заметил Даш. — Возникли некоторые досадные недоразумения. Например, Кобал — боевой пес Морна. Как оказалось, он шел по нашему следу с самого начала. — Кобал? — нахмурился Ишу. — Я слышал про этого разумного много плохого. Он один из тех, кто установил Машину. Очень опасный адепт… бич Школы ледяных игл. Где он сейчас? — Этот вопрос улажен. Кобала сожрали монстры. Лучше скажи, что нам с этим делать? — нетерпеливо вмешался Алекс, показывая рукой на исполинского стража. — Страж лежит точно на узловой точке. Мы обошли это существо по кругу, но путь внутрь не нашли. А перенести нас отсюда на четвертый слой я, увы, не могу. Полагаю, страж сдохнет когда-нибудь, но на его место могут заявиться твари покрупнее. К тому же, когда монстр помрет, никто не знает. В общем, если у тебя нет идей, как обойти чудовище, то у нас намечаются серьезные проблемы. — Любую проблему можно решить, — произнес Ишу, массируя виски. В его голосе послышалась такая усталость, что землянин почувствовал укол совести — если им придется вернуться, он просто упустит шанс ослабить Школу ледяных игл. Это, конечно, очень плохо и создаст проблемы в будущем, но шедарец проиграет битву за собственный народ прямо сейчас. Причем окончательно… — Ты прав. Но это существо накрыло узловую точку. Убить мы его никак не убьем, а время идет. Поверь, я бы и сам рад с ним разделаться и отправиться дальше как можно скорее однако для стража мы даже не муравьи, — с сожалением в голосе произнес Алекс. — Дай мне время осмотреться… Ишу потребовался час — он неподвижно сидел, глядя на стража расфокусированным взглядом. К моменту окончания медитации дерево полностью рассыпалось, а зеленые листья сначала скукожились и почернели, словно сгорели в невидимом пламени, а потом и вовсе обратились в пыль. Чуть позже та же участь постигла и ветки, и ствол. Больше ничего не напоминало, что здесь недавно возвышалось пусть хилое, но живое растение… — Ну как? — спросил землянин, когда Ишу выдохнул и мягко покачнулся, показывая, что долгое созерцание закончилось. — Проход действительно внутри. Однако, как убить стража я не знаю, но мы должны сделать именно это и сделать быстро, — не терпящим возражения голосом сообщил шедарец. — Кхм… и кто именно это должен сделать? — поинтересовался Алекс. — Ты. — Почему-то я так и думал. Я даже не против, просто не знаю как. — Ты найдешь способ. Для этого тебе нужно подобраться поближе. — Предлагаешь просто поверить в себя? — хмыкнул землянин. — Полагаю, это тебе сообщила Сила? — Нет! Я погадал по костям! Вон их тут сколько раскидано, — разозлился Ишу и сердито посмотрел на человека. — Конечно Сила! И не сообщила, а я сам это увидел через нее. Пора бы тебе принять тот факт, что Сила — это не абстракция, а данность. Это твоя связь с большим целым! И она меняет не только твои навыки, но и тебя самого. — Да я не спорю, — запротестовал Алекс, удивившись такому напору. — Просто про Силы мало кто чего рассказывает. — Знаю. Но ты-то уже успел убедиться, что моим словам можно верить… — Ладно. А что там про восприятие, — землянин решил не упускать шанс узнать что-то новое про Силы. — Источник или концепции, — продолжил Ишу уже более спокойным тоном, — прежде всего, меняет восприятие реальности. Ты начинаешь видеть окружающий мир через призму Силы. Но возможности у всех адептов разные. Кому-то везет больше, как мне. А у других ранг в основном сказывается не на восприятии, а на способностях, просто делает их сильнее. Особенно это заметно на примере так называемых энергетических концепций. Из таких адептов получаются отличные бойцы. — То есть Силы по-разному влияют на разумных… Никогда об этом не задумывался. — Верно, — улыбнулся Ишу, снова став похож на мудрого учителя. — Мало того, ты всегда должен помнить, что каждый адепт — уникальный. В этом суть индивидуального пути, если ты, конечно, не идешь по проторенной дорожке, убивая свой талант. Поэтому даже члены одной Школы, могут сильно отличаться друг от друга. — Ладно. Я подумаю об этом на досуге. Но давай вернемся к нашей проблеме. Можешь что-то посоветовать, а не просто — «иди и победи»? — Если бы мог, то сказал бы, — пожал плечами Ишу. Я лишь знаю, что ты на это способен. Более того, вижу, что твоя трансформация находится в критической стадии… — Ты слишком много видишь, — буркнул Алекс, почувствовав себя перед лидером шедарцев совершенно голым. — В этом мой талант, — развел руками Ишу. — Могу сказать, если ты найдешь проход, то получишь награду. — Хорошо. Тогда немного отдохну и пойду. А то я сейчас не в лучшей форме. — А вот с этим я тебе могу подсобить. Выпей-ка вот это. Ишу протянул землянину прозрачный флакон с зеленоватой жидкостью. Со дна флакона постоянно поднимались пузырьки, чем-то напоминая газировку, которую Алекс часто пил в детстве. — Надо ли мне спрашивать, что это такое? — хмыкнул он, рассматривая подозрительную жидкость — сканирование показало только то, что жидкость до краев насыщена энергией и вибрациями. — Народное средство. Если выпьешь, твое состояние улучшится. Не выпьешь — провалишь задание и умрешь, — равнодушно ответил Ишу. Не задавая больше вопросов, Алекс открутил крышку и залпом влил в себя содержимое. На вкус лекарство было горьким и от него пахло мягким травяным ароматом… По телу немедленно прокатилась волна энергии. В ней чувствовались незнакомые вибрации, но эти вибрации не вызывали никакого отрицательного эффекта, что указывало на их искусственное происхождение. В том смысле, что они были созданы чей-то волей, а не являлись отзвуком далекого источника. Похожее воздействие было у навыка Таланы, только в гораздо меньшей степени. Алекс на всякий случай отключил Пространство-как-Огонь, иначе он бы просто стер вибрации и напиток потерял бы эффективность. Как оказалось, сделал он это не зря — буквально через минуту напряжение стало исчезать, а давно забытые эмоции — возвращаться, раскрашивая мир новыми красками. Правда, он оказался к этому не готов, так как краски в основном имели темные тона, и он в полной мере почувствовал уныние этого места, а также нависшую над ними всеми угрозу. Эта угроза висела настолько плотным облаком, что даже сложно было понять, относится ли она к самому Алексу или к Шедару в целом… Однако вместе с негативными эмоциями вернулась и положительные, а вместе с ними и мотивация. Он вспомнил, точнее не вспомнил, а прочувствовал всем телом ради чего все это путешествие, собственно, затевалось. Перед глазами промелькнула Ева, родители, земные друзья… — Хорошая штука, — крякнул Алекс. — Что же ты мне раньше не дал такое полезное средство? — Во-первых, это средство сложно сделать и невозможно долго хранить. А во-вторых, через два дня оно тебя убьет… — Что?! — … если ты, конечно, не пройдешь трансформацию, — спокойно закончил Ишу. — Надо было мне это заранее сказать. — Ты и сам знаешь, что все равно принял бы напиток, — отмахнулся Ишу. — Я только время нам всем сэкономил. К тому же его надо пить в спокойном состоянии разума, а у тебя с этим имелись некоторые проблемы. Решил тебя не дергать лишний раз. — Ну, спасибо за заботу… Скажи хоть, что это за отрава? — Сок деревьев-защитников. Одно дерево выделяет одну каплю. Я собирал это флакон весь последний месяц. Это — средство последнего шанса. Приводит разумного в норму, практически из любого состояния, но через два дня твой источник замедляется, и ты впадаешь в летаргический сон. В твоем случае ты просто умрешь… Но у тебя и так шансов не было. Я вижу, какую гадость ты сотворил с собственным телом. — А что с моим телом не так? — возмутился Алекс, который считал свой путь пусть и опасным, зато быстрым и крайне оригинальным. Это даже вызывало в нем некоторую гордость. — Твой организм слишком долго находится в нестабильном состоянии и в нормальное он уже не придет. А если ты сейчас заснешь, или надолго потеряешь сознание, то гарантированно погибнешь. В общем, тебе остался единственный выход — как можно быстрее получить девятый уровень, тогда трансформация перестроит организм и опасность исчезнет. — Мда, — промычал рядом кандорец. — Я не раз говорил Алексу, что его путь — путь безумца, но не подозревал, что был настолько прав. Рад услышать подтверждение своим словам от опытного специалиста. — А что мне еще оставалось делать. На моем месте так бы поступил каждый, — буркнул землянин и посмотрел на далекого стража… Значит, у меня два дня. — Верно, — кивнул Ишу. — Тогда не будем откладывать неизбежное. Никуда не уходите, я скоро вернусь… наверное… * * * Кандорец с шедарцем остались за спиной. Ишу утверждал, что сумеет защитить их обоих от внимания стражей. Артефакты Алекс также выложил. Чтобы приблизиться к стражу вплотную, ему придется напрячь все свои способности, а с такой сильной помехой, как куча фонящих артефактов сделать это явно будет сложновато. Поэтому он также выложил копье и лишние вещи. С собой захватил лишь запас кристаллов. «Интересно как далеко я смогу зайти?» — вместе с эмоциями к нему вернулось чувство азарта и страсть к исследованиям. Десять километров… пять… три… один… пятьсот метров…