Чем ближе он подходил, чем чудовищнее было давление, и тем сильнее сжимался Домен. Помимо Домена в ход шли и другие способности: вибрации разрушения, Барьер, Пространство-как-Огонь… Трансформация Алекса застыла на границе между восьмым и девятым уровнями. То есть его резервы неплохо подросли за счет трансформации источника. Однако, подбора энергии все равно не хватало. Альтернативой стало бы сжигание кристаллов третьего грейда, но их и так осталось слишком мало, а из памяти еще не выветрились недавние потери. Поэтому Алекс перевел себя частично в энергетическую форму, так, чтобы тело стало менее плотным. В таком состоянии он мог немного быстрее пополнять резерв. Однако, когда до стража осталось всего пятьдесят метров, землянин замер. Казалось, что снаружи Домена ничего не происходит. Его окружали вся та же земля, воздух, облака… но фон в этом месте был настолько чудовищным, что мог расплавить любую защиту у любого адепта. Лишь избранные — разумные с уникальными навыками — могли здесь находиться да и то недолго. Алекс чувствовал, что если сделает еще шаг, то приток энергии перестанет перекрывать затраты и резервы начнут опустошаться. А как только они иссякнут, защита схлопнется и он в лучшем случае просто умрет. С другой стороны, а зачем идти дальше? Может он и отсюда сообразит, как справиться со стражем? Небольшая проверка показала, что до узловой точки еще далеко. Видимо, переход имел крайне небольшие габариты. «Точнее, эта туша занимает слишком много места…Здоровенная скотина, — уважительно подумал Алекс. — Жаль для дела приспособить нельзя». Он сел на землю и принялся анализировать существо напротив. Казалось, землянин сидит рядом с живой горой, чья поверхность иногда вибрировала и колыхалась от неведомых процессов, происходящих внутри. Но его беспокоило другое — Восприятие не ощущало энергетического тела монстра. «Странно… Куда оно подевалось? У щупальцев же была оболочка. Может страж просто излучает энергию, а самого энергетического тела у него нет от рождения?» Знающих собеседников рядом не наблюдалось, однако Алексу казалось, что дело в чем-то другом. Ведь у любого создания на стадии Синтез должно быть энергетическое тело. В этом была суть стадии Синтез. А страж, несмотря на мощь и размеры, находился именно на этой стадии развития. «Интересно, какой у него уровень?» — заинтересовался вдруг Алекс. Как его измерить он не знал. Знакомые способы тут не срабатывали. У него просто не было шкалы для измерения подобных исполинов. Можно было лишь логически предположить, что страж имеет девятый уровень — высший на стадии Синтез. Однако все же более важный вопрос — куда подевалось энергетическое тело! Стоит его коснуться и тогда Алекс умрет, так как внутри собственный оболочки страж всемогущ и мгновенно почувствует нарушителя. То же самое делало не менее исполинское дерево в лаборатории Зомата, помнится оно даже имя имело… «Надо рискнуть и проверить. Если я не использую сканирование, то так и буду тут сидеть, пока отрава Ишу не перестанет действовать!» С большим трудом узкий луч Восприятия пробился через пелену чудовищного излучения и на мгновение коснулся шкуры стража. Этого касания хватило на считывание довольно большого объема информации, которое Алекс тут же начал раскручивать благодаря разгону сознания. После недолгих раздумий он пришел к заключению, что существо находится в странной ситуации. Его словно бы изменила чья-то воля. Кто-то лишил стража защиты. «Наверное, чтобы он быстрее отдавал высокомодулированную энергию, о которой говорил Даш…» Загадка заинтересовала, и Алекс продолжил точечное сканирование. К сожалению, быстро выяснилось, что отсутствие энергетического тела, не говорило о полном отсутствии защиты — прямо по границе толстой шкуры монстра шла сантиметровая энергетическая подушка, которая словно кокон обхватывала стража. Характер этого кокона был хорошо знаком землянину — он состоял из энергии третьего слоя, только спрессованной и до предела насыщенной вибрациями Шедара. При этом кокон может и уступал собственной оболочке стража, но наружу высокомодулированную энергию не выпускал… к сожалению. Зато через кокон выходило то самое излучение, которое сейчас мешало Алексу. «Получается, стража защищает само это место или кто-то с той стороны… Ну хорошо, это я выяснил, но чем же можно пронять такую громадину?» — возник у него резонный вопрос. При желании Алекс мог пробить защиту, но что он сделает дальше? Отравить стража хитрым навыком как обычного адепта — не получится. Да, долгоиграющие умения, действительно можно было запустить в тело врага. И накапливаясь, они потихоньку оказывали бы воздействие. Но страж был слишком огромным. Мало того, в нем бушевало просто море энергии. Запустить в него Шиворотом-навыворот, это все равно, что кинуть кусок сливочного масла в доменную печь. От такого оболочка любого навыка расплавиться, и никакая структура тут не спасет. Ему нужно что-то еще… Рамммм! Глубокая, но едва слышимая вибрация прервала размышления. Алекс увидел, как по шкуре прокатилась волна, а следом ощутил, что из центра туши куда-то вверх ушел импульс высокомодулированной энергии. Он не мог воспринять импульс напрямую, но он почувствовал, как по пространству прошла волна — отзвук чудовищного выброса. И этого отзвука оказалось достаточно, чтобы вычислить, что происходит. Однако волна не просто так прокатилась по пространству и стихла. Она вызвала довольно любопытный эффект… Глава 22: Ось — Оооочень интересно. Вот уж не ожидал вас тут встретить! — прошептал землянин, еще раз анализируя свои ощущения и проверяя, что он ничего не напутал… Энергетический выброс как начался, так и закончился. Но за этот короткий промежуток, Алекс успел собрать массу полезной информации. Первым стало очевидно, что не вся энергия уходит на четвертый слой. Часть импульса просачивалась через кокон вокруг монстра. Правда, просачивалась как-то странно — не во все стороны, что было бы логично, а вдоль невидимой вертикальной оси. Эта ось напоминала некий каркас, на котором все держалось: узловая точка, кокон, потоки энергии. Все это стало понятно по характеру волны, образовавшейся в результате импульса. Других способов извлечь информацию не было, поскольку в силу буйства стихии и слишком агрессивного фона внутри и вокруг монстра, Алекс не видел, да и не мог увидеть ни самого импульса, ни момента или места его зарождения. Однако его разум сработал как мощный компьютер — проанализировал данные от матрицы Восприятия и нарисовал трехмерную модель распространения волны… — Кажется я начинаю понимать, что тут творится, — Алекс размышлял вслух, чего практически не делал с тех самых пор, как начались проблемы с эмоциями, — страж накопил столько высокомодулированной энергии, что если отдать всю ее разом, то она разлетится по третьему слою и тут же деградирует. Однако кому-то явно не хочется терять столько ценных ресурсов, и я его прекрасно понимаю. Мне десяток кристаллов жалко было потратить, а тут — прорва энергии… Поэтому ее сцеживают потихоньку. Хм… получается страж — дойная корова. Вопрос, почему он неподвижно лежит и все это терпит? Он же умирает! Землянин с сочувствием посмотрел на исполинского монстра. Бедолагу медленно убивали. Точнее варили в невидимом котле, стенками которого был тот самый кокон. Впрочем, «бедолага» явно прилетел сюда добровольно. Возможно, страж видел смысл жизни в том, чтобы сначала накопить энергию, преобразовать, а потом отдать… Именно по этой причине, внутренности стража показались Алексу плавильной печью, которая разрушает любые умения. И даже если бы монстр имел более скромные габариты, то и в этом случае вряд ли на него можно было бы воздействовать умениями — внутри творился такой хаос, что максимум туда проникал луч Восприятия, да и то усиленный по максимуму. — Чувствует ли страж боль? — невольно задумался землянин. — Наверное что-то чувствует. Как Алекс успел убедиться, чем сложнее монстр и чем выше его уровень, тем он разумнее. Не в том смысле что страж обрел самосознание, а в том, что обладает полной гаммой ощущений. Значит, не может не страдать. В этом смысл живого — при разрушении оно должно что-то испытывать… Однако страж ни на что не жаловался и никак не показывал этих страданий. — За этим стоит чья-то воля. Этим существом управляет третья сила, держит под полным контролем. Хм… и как, интересно, это скажется на моих планах? Алекс еще не придумал способ совладать с монстром. Собственно, у него даже намека на план не появилось… тем не менее мысль, что помимо его самого и стража тут незримо присутствует третий игрок, заставила поежиться. Проблем и так хватало, а тут еще один неучтенный фактор. Да такой, что его потенциал с лихвой превосходил все остальные проблемы вместе взятые… Впрочем, благодаря Ишу и его чудодейственной настойке Алексу осталось жить два дня, поэтому он решил не заморачиваться. Если придется столкнуться с третьей силой, то так тому и быть! Не зря же говорят, что нужно есть слона по кусочкам. Именно этим и нужно заняться, тем более «слон» — прямо перед ним… Вместо неуместных сейчас переживаний, мысли вернулись к недавнему ощущению, которое возникло вместе с импульсом, во время которого он почувствовал, как крохи энергии просочились через кокон вокруг стража. Похожее ощущение Алекс испытывал довольно часто, особенно в последнее время — это было ощущение распада кристалла. Причем кристалла третьего грейда, и причем не одного, а сразу целой кучи! Поэтому он сумел уловить и выделить их звучание несмотря на присутствие рядом исполина, который забивал своим излучением все остальные сигналы. Однако, даже больше, чем появление ценных кристаллов, его интересовало другое… — Получается, что высокомодулированная энергия имеет такое качество, что даже после прохода через кокон и ослабления ее брызги превращаются в кристаллы третьего грейда. Любопытно, а что будет, если я прикоснусь к самому импульсу? Впрочем, пока об этом говорить рано — этот кокон для меня непреодолим. Алексу очень хотелось раскрутить Поток и захватить так необходимую для окончательной трансформации энергию, но навыку не пробиться через защитную оболочку вокруг стража и тем более не вытащить наружу энергию импульса. Значит, кокон — главное препятствие! — Чтобы справиться с монстром, я должен сначала избавиться от защитной оболочки и плевать, кто ее создал… Наблюдение продолжилось. Незаметно прошла четверть часа, после чего случился новый выброс… Рамммм! Едва тело стража завибрировало, Алекс запустил во все стороны лучики Восприятия. Матрица навыка была заранее усилена семикратным запасом, поэтому в этот раз он сумел извлечь гораздо больше данных из краткого сканирования. По крайней мере засек место, где формировались кристаллы третьего грейда, а точнее, где располагалась ось, вдоль которой проходила энергия. Сами по себе кристаллы ему не то чтобы были особо нужны, хотя Алекс с удовольствием бы пополнил скудные запасы, просто в этом месте, по идее, находилась точка наименьшего сопротивления. Если где и можно разрушить кокон, то только там. — Я должен туда попасть! — твердо решил он. Вполне возможно оттуда Алекс сможет даже перебраться в буферную зону — это при условии, что между третьим и четвертым слоем вообще есть буферная зона. Хотя само по себе это тоже смысла не имело. Даже если он попадет на четвертый слой, то спутникам туда дороги нет, поскольку Домен просто не выдержит такой нагрузки, в смысле Алекс не доведет до оси Ишу и Даша. То же самое касалось и области над стражем — раз ось уходит вертикально вверх, вполне возможно до узловой точки можно добраться, пролетев над монстром. Но к сожалению, над поверхностью долины текли потоки энергии. Даже на втором слое они затрудняли парение, чего уже говорить про третий. К тому же здесь ситуация усугублялась излучением и стража, и кучи костей, а ведь Алексу нужно будет одновременно удерживать экран базиса, маскировать спутников, артефакты и пробить проход, который не за секунду делается. Слишком большая нагрузка получается для одного адепта, даже несмотря на огромный запас энергии во внутренней сфере. Нет, сначала он должен разобраться с монстром, благо что идея, как это сделать, только что появилась. * * * Прежде чем приступать к выполнению только что придуманного плана, Алекс совершил ряд простых действий: прошелся по дуге вокруг стража, дождался новых выбросов выскомодулированной энергии, которые тут случались раз в пятнадцать минут и по ним уже с большей точностью рассчитал положение оси. Только после этого он стал думать, как, собственно, добраться до этой самой оси, вдоль которой проходили импульсы. Путь наверх ему заказан даже без спутников. Может он туда долетит, но что произойдет во время выброса огромного количества энергии? Даже если он способен впитать часть импульса, сделать это нужно будет балансируя на неустойчивом экране Базиса и ежесекундно рискуя свалиться вниз. И отчего-то казалось, что именно так и произойдет. А тогда Алекс мало того, что плюхнется на стража, так еще коснется кокона, который вообще создан непонятно кем!