В результате после недолгих размышлений он выбрал другой путь… Раз нужно добраться до оси, а путь наверх закрыт, то остается путь вниз. Элементарно! Надо сказать, что идея не казалась безумной — центр долины пронизывала сеть разломов. Вероятно чудовищное давление здесь высасывало все силы не только из случайных путешественников и стражей, но также из почвы, в результате чего земля сжималась… Либо разломы явились результатом общего разрушения третьего слоя, которое в центре проходило особенно быстро. Так или иначе, вокруг виднелись узкие, но глубокие расщелины. Раньше они раздражали и мешали двигаться, но сейчас Алекс жалел, что разломы такие маленькие. Он бы не отказался от того, чтобы они оказались чуточку глубже и шире. Однако приходилось довольствоваться тем, что есть, так как соорудить подкоп своими руками за отпущенный срок он явно не успеет. Поэтому Алекс медленно двигался вокруг исполина, подыскивая подходящую трещину в земле пока не обнаружил достаточную глубокую, по его мнению, расщелену. Хотя она была довольно узкой — всего метр шириной и это в верхней части, зато сканирование показало, что расщелина уходит на сотню метров вниз, а ее дальний конец скрывается где-то далеко под стражем, причем она шла точно в сторону оси. — Вряд ли я найду что-то лучше. Только время зря потеряю, — задумчиво пробормотал он и сиганул в пропасть. Точнее, не сиганул, а плавно спустился, используя Домен. Разлом постоянно сужался, но для Домена это не было проблемой, главное — чтобы потом по пути глубина разлома не уменьшалась, так как расстояние между Алексом и стражем всегда должна была превышать пятьдесят метров… Опустившись на дно, землянин пошел вперед, благо что Домен позволял двигаться даже в таких «стесненных» обстоятельствах. Страж имел габариты около двух с половиной-трех километров и по форме напоминал огромный пудинг. По идее, ось должна располагаться где-то в центре, значит, до нее максимум полтора километра. Собственно, предварительные расчеты именно это и показали. Алексу хотелось верить, что разлом прямиком доведет его до цели, но сильно в этом сомневался, а заранее проверить, увы, не мог — сканирующие лучи далеко не пробивали, поэтому приходилось полагаться больше на удачу, чем на навыки. Но удача не слишком надежный партнер и через сотню метров он в этом убедился на собственной шкуре — разлом резко свернул. Зато его глубина не уменьшилась, и сам он пока еще не прервался. И на том спасибо! Через двадцать метров на пути возникло первое препятствие — огромная кость. Видимо откололась от скелета, и очередной монстр своим могучим телом вогнал ее глубоко в землю. Пришлось обходить при помощи Домена… Следующие пятьдесят метров разлом тянулся по прямой. Очередной всплеск энергии помог сориентироваться относительно несущей оси, которая находилась где-то в стороне. Тем не менее Алекс упорно продолжал идти по разлому. К этому моменту он уже двигался в полной темноте и ориентировался лишь благодаря Восприятию. Периодически сверху доносились урчащие звуки, как будто в теле монстра переливались тонны жидкостей. Алекс предположил, что выбросы энергии сопровождаются разрушением отдельных органов и страж постепенно «сдувается». Вполне возможно, что в конце концов он превратится в большой блин, из которого будет торчать скелет — очевидно кости в отличие от плоти не содержат высокомодулированной энергии, поэтому не интересуют таинственную силу. — Как долго страж способен поддерживать свою целостность? В какой-то момент должна запуститься цепная реакция разрушения. Разрушит ли она кокон? И когда это произойдет? Страж выглядит целым, значит, его «переработка» только началась и займет дни, а то и недели, — размышлял по пути Алекс, периодически поглядывая вверх и сканируя стража… Постепенно давление стало нарастать, хотя разлом шел строго горизонтально, не поднимаясь и не опускаясь. Быстрая проверка выявила, что дело не в глубине расщелины… просто за долгое время существования перехода на четвертый слой стражи продавили центр долины и чем ближе Алекс подходил к энергетической оси, тем сильнее сокращалось расстояние между ним и монстром. Перед землянином встал выбор: тратить кристаллы третьего грейда на поддержку Домена, либо возвращаться и искать новый путь. От первого варианта он сразу отказался — разлом ветвился и сворачивал все сильнее и сильнее. Продолжить идти по нему не имеет смысла. Возвращаться также бесполезно — сомнительно, что Алекс найдет прямую дорогу к центру: трещин в земле не так уже много, иначе здесь образовался бы целый лабиринт, однако он до сих пор не обнаружил ни единой развилки. Значит, надо придумать новый план. Алекс остановился и принялся сканировать стены разлома. Занятие это было непростое, поскольку чтобы пробиться через излучение стража и твердые породы земли, приходилось вливать в Восприятие максимальный заряд, выпускать в одном направлении, а затем лечить разрушенную выбросом энергии матрицу. Все это занимало довольно много времени. Тем не менее удалось обнаружить, что в стороне проходит еще один разлом, но к сожалению, добраться до него никак не получалось, поскольку для Домена расстояние было слишком велико, а для телепортации нужно было найти достаточно большую полость, способную вместить тело Алекса. — Ну все! Как будет время, обязательно разовью Шаг пространства, чтобы его можно было совместить с Доменом и прыгать в любую щель! — пообещал он себе. В результате пришлось отойти немного назад и повторить сканирование еще раз, а потом еще, пока Восприятие не подсветило широкий участок достаточный для телепортации. Но все равно для прыжка пришлось накачивать матрицу Шага пространства избытком энергии — даже самые простые действия в присутствии стража требовали чудовищных расходов… Папм! С тихим хлопком, от которого Алекс до сих пор не избавился, навык перенес его в нужное место. К счастью, страж наверху не обратил на двуногого ни малейшего внимания, возможно помогло то, что страж лежал на подушке из костей, мешающей засекать нарушителей. Новый разлом вроде шел в нужном направлении и оказался достаточно глубоким и широким, однако был коротким, поэтому пройти удалось всего пятьдесят метров… * * * Путь к центру долины затянулся более чем на сутки. Несколько раз Алексу приходилось возвращаться и искать обходные пути. Если бы не идеальная память, он бы давно запутался, но сознание исправно рисовало в голове карту, а регулярные, выбросы, помогли ориентироваться относительно центра. Самым сложным было проникать в узкие разломы — приходилось предварительно расширять нужное место серией взрывов, однако чтобы повредить породу на такой глубине необходимо было вкачивать в навык дополнительные запасы энергии и ждать отката. При всем при этом нельзя было забывать о постоянной поддержке Домена — навык был главным потребителем ресурсов, а все остальное питалось по остаточному принципу. Разумеется, продвижение замедлилось. Поняв, что так он никуда не доберется и в конце концов тихо умрет, Алекс распечатал стратегические запасы — кристаллы третьего грейда. В результате приток энергии увеличился, а вместе с ним и скорость… Памп! Воздух колыхнулся. Из темноты появилась фигура и тут же исчезла, скрывшись в аномалии. — Неужели я добрался! — образовано воскликнул Алекс, чувствуя в двух шагах от себя поток энергии — Так, что у нас здесь имеется? Он чуть усилил ток огненной энергии по телу, позволив тому засветиться. — На первый взгляд все то же самое… Тусклое свечение разогнало непроглядный мрак. В семидесяти метрах над головой проступили очертания монстра, чья толстая темная шкура полностью закрывала разлом. Впрочем, никогда нельзя забывать, что в любую секунду шкура может трансформироваться в щупальце любой длины. Но самое интересное находилось, как ни странно, не вверху, а внизу… Разлом больше напоминал не привычную длинную щель, а скорее походил на колодец или шахту, стены которой были изрезаны бороздами и кавернами, одну из которых сейчас занимал Алекс. Дна этой странной шахты он не видел, зато его идея, что существует ось, проходящая по центру долины получила, наконец, материальное подтверждение — колодец. Колодец тут появился явно не просто так. Его диаметр составлял несколько метров, а по центру проходил поток — та самая ось. И если верхний конец оси пронзал монстра и упирался в облака, где находился естественный переход на четвертый слой и через который уходила энергия, то нижний конец прятался на неведомой глубине — ни Восприятие, ни усиленное навыками зрение не показывали, где именно начиналась ось. Зато Восприятие прекрасно фиксировало, что энергия, текущая наверх, аналогична той, что проходит над поверхностью третьего слоя. Но если, шагая по пустыне, Алекс с ней практически не сталкивался, то сейчас она здорово ему мешала, атакуя Домен не хуже песчаного смерча, что атакует заблудившегося путника. Фактически он мог тут находиться лишь благодаря постоянной подпитке кристаллами третьего грейда, которых у него осталось всего шестьдесят пять штук. — Если выживу и выберусь, потребую с Ишу компенсацию! Несмотря на сложные обстоятельства землянин выделил себе минутку на отдых. Нужно было перевести дух, проверить состояние, интерфейс и размер резервов. — Стоп! А это что? — удивленно воскликнул он. Его статус немного изменился: [Сигнатуры. Пространство мысли** (85 %)] Впрочем, навык недавно вплотную подобрался к усилению, поэтому изменения были ожидаемы. Видимо, из-за активного использования разгона сознания во время блужданий по разломам умение эволюционировало. Каких-то явных новых способностей не открылось. Предположительно Пространство мысли теперь еще сильнее будет ускорять мышление, однако разгон работал по простому принципу — чем больше вкладываешь, тем больше получаешь, а у Алекса в данный момент со свободными, так сказать, мощностями имелись определенные сложности, поэтому он отложил эксперименты до лучших времен… Вместо этого сосредоточился на оси и сделал это как раз вовремя… Рамммм! Вибрация всколыхнула воздух, а следом по шахте прокатилась волна энергии. Сверху вниз! Со стороны монстра! К сожалению, кокон ее ослабил, и эта энергия не годилась для финальной стадии трансформации. Зато ее хватило, чтобы прямо в воздухе стали образовываться сотни кристаллов третьего грейда. Сотни! Алекс не стал дожидаться, когда кристаллы развалятся от чудовищного давления и шустро принялся их захватывать, подтягивая ближайшую добычу Доменом, а дальнюю телепортируя к себе Шагом пространства. В результате за несколько секунд собрал аж сто двадцать кристаллов. К сожалению, остальные синие точки довольно быстро растворились в восходящем потоке энергии. Тем не менее сто двадцать кристаллов третьего грейда — огромный куш по меркам Шедара! Можно сказать, невероятный! Любой шахтер мать родную продаст за такую добычу. Вот только землянину сами по себе богатства сейчас не особо нужны, так как жить ему осталось считанные часы, а идею, как расправиться со стражем и из-за которой ему пришлось пройти такой долгий путь, он пока не проверил. Вполне возможно, что Алекс вообще зря сюда приперся. Если так, то и возвращаться не имеет уже смысла. — Ладно, нечего переживать раньше времени. Все у меня получится как надо! — прошептал он, держа в руках один из только что добытых кристаллов, которым в этом плане отводилась решающая роль… Глава 23: Большой Бадабум Алекс не мог удержаться от соблазна, чтобы набрать побольше ценных кристаллов и за следующие пять часов довел их количество до солидного запаса в три тысячи штук. Однако не только жадность руководила его действиями, но и элементарная осторожность — у него будет лишь одна попытка убить стража. Никаких предварительных проверок! Поскольку монстр вряд ли оставит без внимания вмешательство в личное пространство. Еще хуже если на атаку среагирует хозяин кокона. Поэтому Алекс отказался от мысли, например, запустить небольшой перекрут или еще как-то воздействовать на тушу над головой, чисто для того, чтобы проверить реакцию стража на разные навыки. Скорее всего, ответ прилетит немедленно. И даже если он смог бы быстро сбежать с места преступления, ему все равно придется потом вернуться сюда, так как ось — точка наименьшего сопротивления. Значит он зря потратит ценное время. А раз так, то все придется сделать сразу и солидный запас кристаллов в этом поможет… — Плохо, конечно, что я не могу провести нормальный эксперимент и рассчитать, сколько мне вообще потребуется энергии, чтобы упокоить эту громадину… Но да ладно, — пробормотал Алекс, глядя на кристалл, парящим перед ним. Идея была простой, раз тело стража — это кипящий котел, то может ему удастся слегка повысить «температуру» котла и посмотреть, что из этого получится. Сделать это можно было тремя способами: атаковать напрямую вибрациями разрушения, устроить мини перекрут, благо что пространство тут и так нестабильно, а кристаллов — полно, либо… нарушить контроль третьей силы над потоками энергии внутри стража при помощи Шиворота-навыворот.