Наиболее перспективным показался последний вариант, так как срабатывание выбранной способности можно было отложить во времени, тогда как большинство других навыков действовал сразу после активации. Правда, еще имелась Сфера энергии, которую также можно накачать и взорвать чуть позже, но Сфера настолько уступала остальным умениями, что всерьез Алекс ее не рассматривал. — Значит, Шиворот-навыворот, — хмыкнул он, с сомнением вглядываясь в монстра. Затея выглядела полнейшей авантюрой, но ведь не зря Ишу утверждал, что землянин как-нибудь выкрутится. Оставалось лишь довериться мудрому шедарцу, а там будь что будет. Правда, Алекс уже выяснил, что просто швырять импульсы Шиворота-навыворот в стража не имеет большого смысла из-за моря энергии внутри монстра. Однако, искажающий пространство навык необязательно швырять… можно же вложить его, например, в… кристалл третьего грейда. Конечно, землян не прочь был воспользоваться красными камнями, которых у него имелось в избытке, но их структура сильно уступала более дорогим аналогам, за счет меньшего количества вибраций. Собственно, поэтому они и содержали меньше энергии и поэтому в них не получится вложить значительный заряд Шиворота-навыворот. Вот почему Алексу нужны были кристаллы именно третьего грейда и использовать их придется лишь как контейнер для навыка, а их собственная энергия при этом никак не будет задействована — увы, но адепты не могли за счет внешних источников усиливать навыки. Энергия сначала должна была пройти через матрицу, трансформироваться и лишь потом с ее помощью можно было что-то сделать. Тем не менее активация множества Шиворотов-навыворот сыграет свою роль. Это как если бы монстра одновременно атаковал отряд Алексов. Против сильных врагов типа Морна или Кобала такой способ вряд ли сработает, потому что хоть их и накроет заряженным облаком, но интенсивность навыка при этом не увеличится. Образно говоря, если резиновая пуля не проникает через бетонную стену, то и тысяча пуль ее не разобьют… либо на это понадобится куча времени. Но в случае стража способность активируется ВНУТРИ монстра, а цель атаки не столько он сам, сколько путы «контролера», не позволяющие исполину взорваться от чудовищных потоков энергии. В общем, шанс имелся. Обработка двух с половиной тысяч кристаллов, заняла несколько часов. Все это время землянин трудился как робот: активировал матрицу, доставал синий камень, вкладывал в него заряд, проверял, что кристалл выдержал… Условия для работы были, мягко говоря, некомфортные, поэтому он тратил дополнительную энергию на защиту от излучения и стража, и оси, для чего жег те же самые кристаллы третьего грейда. Даже придумал хитрый ход — жег кристаллы и окружал себя стенкой из нейтральной энергии, которой управлял Потоком и которая как щит отсекала агрессивный фон шахты. Естественно, нецелевой расход кристаллов при этом возрос до небес и в любом другом месте землянин не позволил бы себе таких трат. Плюс неожиданно выяснилось, что заряженные Шиворотом-навыворот камни, немного фонили и создавали собственное давление, не такое сильное, как если бы на их месте оказались артефакты, зато их было куда больше. В результате расход энергии на поддержку защиты увеличился еще сильнее и к концу работы запас Алекса уменьшился до двухсот кристаллов с первоначальных трех тысяч, даже несмотря на то, что периодически он отвлекался и пополнял запасы. Фактически он вернулся к тому, с чего начал, при этом огромная часть добычи ушла в никуда. «К черту! Главное, что успел», — подумал он, прислушиваясь к организму. Ишу предупредил, что у Алекса есть всего два дня жизни, но кто знает, сколько на самом деле ему отпущено. Это же не точная наука! Однако два дня почти истекли. В общем, ждать дальше он не мог. * * * Закончив с одной задачей, Алекс тут же занялся другой — нужно было как-то закинуть подарок в стража. Будь он снаружи, то ничего не смог бы поделать, поскольку лишь усиленные лучи Восприятия пробивали через кокон и шкуру монстра. Но сейчас он сидит в шахте, через которую проходит энергетическая ось, вдоль которой наверх непрерывно течет поток, ослабляя защиту стража. Точка наименьшего сопротивления! Ради этого он сюда и шел… Алекс поднял голову и замер, отсчитывая секунды. За несколько часов он довольно неплохо научился определять время импульса, а вместе с ним и появление кристаллов… Раааммммм! Где-то в глубинах монстра очередной кусок плоти испарился. Взрывная волна начала расходиться по телу стража, отчего туша завибрировала, но потом волна отразилась от кокона, устремилась к оси, сконцентрировалась и пошла наверх. Однако взрывы сложно контролировать и часть импульса направилась вниз. Этот процесс за последние часы Алекс изучил досконально. «Еще немного!» — напряженно думал он, фиксируя, как затрепетала шкура монстра, когда через нее, словно через клапан избыточного давления начали стравливаться излишки энергии, превращаясь в кристаллы третьего грейда. На мгновение защита ослабла еще сильнее. «Пора!» В то же мгновение Шаг пространства отправил две тысячи кристаллов в тушу стража… Ни в какой другой момент Алекс не смог бы телепортировать предметы в тело подобного существа. Даже при лечении простых адептов, ему требовались усилия для преодоления защиты, а некоторые энергетические хирурги так вообще использовали специальные медикаменты, для ослабления энергетического поля пациента. Чего уж говорить о могучем страже. Как ни странно, ему помог невидимый контролер, который заранее содрал со стража защитную оболочку. Но все равно, землянин справился лишь за счет насыщения Шага пространства семью резервами… После диверсии он стал напряженно прислушиваться к пространству, так же как простой человек смотрит в затянутые черными тучами небеса в ожидании то ли урагана, то ли небывалой грозы, то ли другой, невиданной прежде, катастрофы. Наконец, Алекс уловил, что кристаллы начали синхронно разрушаться, высвобождая спрятанный внутри сюрприз… Позже он вычислил, что две тысячи зарядов Шиворота-навыворот сработали в самый подходящий момент, когда контролер, управляя импульсом, частично утратил управление над остальной частью своей молчаливой жертвы. Что произошло дальше, доподлинно сказать было сложно. Возможно, внутри стража случилась серия мелких перекрутов, возможно, детонировали несколько «перегретых» кусков плоти, которым полагалось разрушиться чуть позднее… Неважно! Главное, что запустилась цепная реакция и страж начал разрушаться, а сдержать это разрушение никто уже не мог. Образно говоря, землянин подставил подножку бегуну, когда тот завис в самой неустойчивой позиции и все полетело в тартарары! «Сейчас начнется», — только и успел подумать он с затаенным возбуждением наблюдая, как энергетический кокон исказился и лопнул, а потом пришел большой БАДАБУМ. * * * Особых идей как пережить последствия своей диверсии у Алекса не было — бесполезно готовиться к неведомому. И тем не менее он готовился: заранее окутал тело щитом энергии, для чего сжег сразу десяток кристаллов, как мог укрепил барьеры и Домен, разогнал сознание, чтобы успеть сориентироваться в подступающем хаосе… Еще он мог бы попытаться уйти в буферную зону, наличие которой было под большим вопросом, но тогда он лишит себя шанса закончить трансформацию и перейти на девятый уровень и, заодно, спасти свою жизнь. Поэтому Алекс остался на месте… Поток энергии сверху был чудовищным. К счастью, после разрушения купола вокруг стража энергия волнами разлеталась во все стороны, а не только опускалась в шахту. Более того, поскольку из шахты навстречу поднимался второй поток, образовался затор и по принципу наименьшего сопротивления волны пошли в другие стороны. Если бы не это, тело землянина просто сгорело бы и никакие меры предосторожности не помогли. Но даже так сила ударной волны превзошла все его расчеты и Домен, Пространственный барьер, щит энергии и прочие заранее приготовленные хитрости — смялись и растворились под действием все сметающей на своем пути силы. В результате Алекс остался один на один с потоком чудовищной энергии. На осознание бедственного положения ушли доли секунды. Что-то надо было делать, причем прямо сейчас. Он даже уйти теперь никуда не успеет. Еще чуть-чуть и матрицы, а за ними источник — разрушатся! Действую интуитивно, Алекс активировал Пространство-как-Огонь и как можно быстрее перевел тело в нематериальную форму. Если бы у него было время подумать, он бы ни за что не решился на подобный поступок, поскольку бестелесная форма еще более уязвима к потоку агрессивной энергии, чем физическое тело. Но в такие моменты ты либо доверяешь интуиции, либо бесславно умираешь. Вторым шагом, как только тело исчезло, Алекс разогнал сознание на полную катушку, хотя до сих пор не знал, на что способно обновленное Пространство мысли. Идея оказалась верной и ускоренный до предела разум за счет дополнительного контроля сумел удержать нематериальную форму от мгновенного и полного распада, а процесс разрушения матриц — замедлился. Но это еще не все! Во всем этом хаосе Алексу нужно было закончить трансформацию! Не имея возможности передохнуть, он сосредоточился на потоке сверху. Быстро выяснилось, что это не совсем та чистая высокомодулированная энергия, в которой он так сильно нуждался. Точнее она здесь присутствовала, но была перемешанна с другими типами энергии. Пришлось дополнительно напрягаться и выделять ее из потока, на что ушли дополнительные миллисекунды. Наконец, Алекс выцепил из окружающего хаоса разрозненные струйки нужной энергии и, с трудом удерживая нематериальное тело от распада, мысленно заорал: «ТРАНСФОРМИРУЙСЯ!» * * * — Приготовься! — воскликнул Ишу, резко вскакивая на ноги. Они с Дашем сидели на самом краю долины. Исполинский страж находился далеко, практически скрываясь за желтой дымкой. Однако даже с такого расстояния стало понятно, что происходит нечто невероятное — на их глазах монстр вдруг начал сдуваться, как воздушный шарик, из которого стравливают воздух. Одновременно с этим к небу поднялись тонны пыли, загораживая стража. После чего пылевое облако, как невероятной мощности волна, с огромной скоростью устремилось к двум адептам. Впрочем, Даш и Ишу видели куда больше, чем обычные разумные, поэтому сразу догадались, что к ним приближается… — Держись! — приказал шедарец, разводя руки. Даш тут же почувствовал, что его накрывает чужая Сила. Она как огромная перевернутая миска отсекла их от приближающейся угрозы. Но даже сквозь защиту кандорец почувствовал, что через его тело проходит испепеляющая энергия. — Сейчас закончится! — услышал он далекий голос Ишу, хотя тот стоял практически вплотную. — Это ненадолго! — Мне и этого хватит, — простонал серокожий. — Терпи! Ты способен это выдержать! — жестко оборвал его шедарец. Энергетического удара, даже ослабленного куполом Ишу, оказалось достаточно, чтобы ноги Даша подломились, и он плюхнулся на землю. По силе волна уступала перекруту, однако перекрут занимал доли секунды, тогда как его тело непрерывно бомбардировалось потоками чудовищной энергии. Хотя… через некоторое время волна пошла на убыль и Даш понял, что действительно выдержит. Однако следом их накрыла вторая волна, к счастью, она была гораздо меньше первой, а третью Даш вообще не ощутил — купол Ишу ее удержал снаружи. — Все закончилось? — слабо прошептал кандорец.