— Звучит логично. Я подниму все свои связи среди старателей. Они, конечно, будут скрывать места «охоты», но я раздобуду нужные сведения, — пообещал Рауль. — Хорошо. Но запомни! Я должна посетить одну из вышек. — Я подумаю… — Подумай, подумай, — угрожающее произнесла Ева, строго глядя на Рауля. — Женщина, не забывай, кто тут главный, — недовольно пробурчал командор и под смешки Мараха вышел из палатки, не дожидаясь ответа. Глава 25: Экзамены Отдых явно пошел Алексу на пользу поскольку очнулся он в хорошем настроении и бодром расположении духа, что особенно было заметно на контрасте с прежним состоянием. Даже с настойкой Ишу накопившееся напряжение хоть и скрывалось где-то глубоко в глубинах разума, все равно давило и действовало на все его решения. Как он тогда выжил? Повезло наверное… Сейчас же Алекс, напротив, не просто хорошо себя чувствовал, но и начал строить долговременные планы — верный признак возвращения психики в нормальное состояние. «Хватит реагировать на события и принимать решения в последний момент, — первым делом подумал он, открывая глаза. — Нужно мыслить стратегически и подготовиться к пятому слою заранее». — Сколько я спал? — с ходу поинтересовался землянин у примостившегося неподалеку шедарца. — Да уже три дня дрыхнешь. Я даже позавидовал, не помню, когда сам в последний раз отдыхал. Впрочем, ты это заслужил, мало кто смог бы повторить ваши подвиги, — усмехнулся Ишу и перевел взгляд на неподвижно сидящего Даша. — А вот твой друг еще не закончил свою «настройку», правда очнулся час назад и сообщил, что уже нащупал направление и пообещал через сутки продолжить путешествие. — Значит, у меня есть еще сутки! — весело произнес Алекс. — Предлагаю не терять время и обсудить, что будем делать на пятом слое. — Не торопись… Сначала я должен передать тебе посылку от твоего знакомого. Тебе же известен землянин по имени Рауль? — Ишу достал из пространственного хранилища плоский металлический кейс. — Рауль?! Он передал мне сообщение? — несказанно удивился Алекс, ошеломленно глядя на кейс. — Да, а что здесь такого? — шедарец вопросительно посмотрел на собеседника. — Когда мой посыльный добрался до твоей родной планеты, то не только передал письмо, но и задержался, пока твой знакомый составлял ответ. Я не знаю, что там, но со слов посыльного, дела у Земли идут не так гладко, как ты ожидал… — Вот как… — нахмурившись произнес Алекс, принимая кейс из рук Ишу. — Я просто не думал, что вы вот так просто можете проносить посылки на Шедар. В любом случае спасибо за заботу. Мне нужно ознакомиться с документами… Ситуация казалась странной, сидя в черт знает какой дыре, он получает письмо на обычной полимерной бумаге от старого друга, словно между Землей и Шедаром не лежат немыслимые расстояния, которые можно преодолеть лишь через Червя. Однако, чем больше Алекс углублялся в текст, написанный знакомым почерком, тем меньше его волновало все вокруг, включая способ доставки письма. Закончив чтение, он не мог удержаться от сердитого восклицания: — Как?! Как, черт подери, эти идиоты согласились на подобную глупость?! Великолепное настроение Алекса испортилось. Он ожидал чего угодно, но не того, что правительство проигнорирует явное предупреждение насчет Школы ледяных игл и заключит контракт с Фаресом. — Что произошло? — поинтересовался Ишу, глядя, как его обычно выдержанный собеседник вскочил и принялся нервно ходить из стороны в сторону, шлепая ногами по упругому вибрирующему полу. — Катастрофа! На мою планету заявилась какая-то ублюдочная корпорация и правительство Земли не придумало ничего лучшего, как подписать с ними договор, хотя абсолютно ясно, что они связаны со Школой ледяных игл… — возмущенно произнес Алекс, потрясая бумагами, однако под настойчивым взглядом Ишу немного успокоился и в двух словах изложил суть письма, а также свои опасения. — Действительно, ситуация выглядит паршивой. Но не забывай, что на твое правительство давят обстоятельства… — Да какие обстоятельства! Я же ясно все написал! Специально рассказал, что произошло с Шедаром! Как можно было это проигнорировать? Я не понимаю! — Слияние! Они боятся его. Боятся, что все население планеты погибнет. Поверь, мне знаком этот страх… Не забывай, что большинство миров проваливают Слияние без всяких козней Школы ледяных игл или больших корпораций. Фактически лишь избранные миры проходят Слияние. А теперь представь, что твое правительство все это знает, и тут у них появляется шанс исправить ситуацию, как они думают. Немудрено, что они вцепились обеими руками в эту возможность. — Но как же мое сообщение? — Подумай сам, — произнес Ишу, в его голосе слышались и усталость, и сожаление, — на одной чаше весов лежит письмо без каких-либо доказательств, а на другой — обещание помощи от солидной корпорации. Что ты выберешь? Алекс остановился. — Возможно ты прав, — произнес он после долгой паузы. — Письма явно было недостаточно. Мне срочно нужно добраться до Земли… Как только закончим тут, сразу направлюсь к Червю и плевать если меня попытаются остановить. — За это можешь не волноваться. Если наша миссия закончится успехом, то вряд ли Школе ледяных игл будет до тебя дело. Ты легко выберешься с планеты, я тебе это обещаю, — Ишу посмотрел на землянина странным взглядом. — В этот раз Школа тебя не удержит… — Хорошо, значит так тому и быть, — воскликнул Алекс, не замечая блеска в глазах шедарца, — А теперь обсудим нашу тактику, кто за что отвечает и расскажи мне наконец, что нас ждет на пятом слое. А если не знаешь, то поделись предположениями. — Хорошо. Пока твой друг ищет направление к узловой точке, мы действительно можем поговорить, тем более что я задолжал тебе этот разговор… Пятый слой — сердце Другой стороны. Как он выглядит и что нас там ждет, я точно не знаю. Мне только известно, что пятый слой довольно небольшой и там находится артефакт Школы ледяных игл, который мы должны найти и уничтожить. А теперь я поделюсь с тобой своими соображениями насчет Другой стороны, а также что может ожидать Землю в будущем. Время у них имелось и Ишу подробно рассказал о том, как к ним пришла Школа ледяных игл, как предложила помощь молодой цивилизации, а потом обманула и в результате шедарцы провалили Слияние. — Подожди, — прервал его Алекс, — Даш мне говорил, что для прохождения Слияния, цивилизация должна пройти два экзамена. Первый — это способность вида не разрушиться в начале, выдержать напряжение, когда наступает хаос, а второй — планета должна продолжать генерировать больше энергии, чем потребляет. Ходят слухи, что первый экзамен вы успешно прошли, а на втором — провалились… Расскажи, подробнее, как это случилось? Как пройти первый экзамен? — Хорошо, — усмехнулся Ишу, глядя на кандорца. — Значит твой друг считает, что достаточно просто удержать порядок, не дать хаосу взять вверх? Это не совсем так. Все гораздо сложнее… У меня есть теория, что во время Слияния цивилизация проходит проверку, насколько ее жители боятся мира… — Что ты имеешь в виду «боятся мира»? — непонимающе воскликнул Алекс, глядя в глаза шедарцу. — Только то, что говорю. Однако, начать нужно издалека… Когда разумный вид только обретает разум, он выделяется из мира, перестает быть представителем животного царства. Этот момент обретения самосознания — жуткое событие. Представь себе ужас, когда первый разумный осознал себя отдельным существом. Только что он был частью большого целого, а тут вдруг отдельное существо. Он тут же начал искать объяснение этому феномену, но объяснения так просто не появляются. Для этого нужны слова и сложные понятия, помогающие осознать свое положение в мире. А у первых разумных в то время имелся лишь примитивный язык. — Хм, — задумчиво кивнул Алекс. — Наши философы говорят, что речь — это удвоение реальности. — Верно. Давая названия вещам вокруг себя, разумный действительно строит новую реальность. И, например, гром в небе становится не пугающим явлением, а волей богов. В результате мир становится простым и понятным, потому что слова помогают нам найти объяснение всему, фактически, они создают дополнительный мир, в котором мы по-настоящему живем. Так мы отгораживаемся от реальности, возводим стены и укрепления, но сама реальность от этого никуда не исчезает и в момент Слияния, разумные встречаются с ней лицом к лицу. Они вступают в резонанс с миром и тогда все фильтры в виде слов и понятий исчезают. Конечно, это длится недолго, и большинство не осознает, что случилось. Но многим хватает даже мимолетной встречи с реальностью, чтобы на время потерять разум. Это само по себе дестабилизирующий фактор. А если еще учесть, что у всех разумных при Слиянии просыпаются способности, то немудрено, что начинается форменный хаос. Однако, все это — проверка Вселенной. Если цивилизация не может выдержать напряжение, значит она недостаточно зрелая. В этом смысл первого экзамена. Но дело не в хаосе, а в столкновении с Реальностью, — последнее слово шедарец особо выделил и внимательно посмотрел на собеседника. — Резонанс с реальностью, вот что важно. Причем не индивидуальный, а коллективный. Цивилизация зрелая, когда ее жители зрелые! — Вот ты говоришь про недостаточную зрелость. Но почему бы тогда не дать цивилизации время повзрослеть? Почему все так жестоко устроенно, — Алекс почувствовал, как в его груди снова поднимается негодование непонятно на кого. — Дать время? — хмыкнул Ишу. — И как цивилизация им распорядится? Создаст больше оружия и уничтожит планету? Или, наоборот, сделает жизнь настолько комфортной, что ее жителям не придется больше никогда трудиться и напрягаться? Думаешь это заставит их развиваться. Пойми, Вселенной мы нужны лишь как источники энергии и Слияние происходит ровно в тот момент, когда цивилизация достаточно большая и ей уже некуда дальше двигаться в логике захвата территорий. Космос недоступен, а все остальные виды — побеждены. Куда уж больше? Вселенная проверяет, может ли царь зверей выдержать столкновение с реальностью. Царь ли он? Если разумные достаточно зрелые, то все в порядке и цивилизация получает доступ к новой энергии и вступает на следующий виток эволюции, а если нет, то возможно настало время уступить место другому виду. — Ты так говоришь, словно смерть миллиардов разумных существ, для тебя ничего не значит? — сердито спросил Алекс, которого возмущала такая холодно-отстраненная позиция Ишу, а ведь до этого он видел в шедарце союзника. — Просто ты еще очень молод, — спокойно ответил тот. — Попробуй посмотреть на это глазами Вселенной. Зачем давать шанс виду, который на пике своего могущества не может выдержать не такое уж большое напряжение? Способность выдерживать напряжение — это признак зрелости. Представь, что будет с разумными, которым дали силу, но которые при этом не могут ее контролировать. Они же как дети — все разнесут. Нет! Все устроено… справедливо, хотя и жестоко. Скажи спасибо, что отдельным разумным дается шанс пережить свою цивилизацию. — Дети! Но детей же не уничтожают! — не сдавался Алекс. — Вселенная мыслит другими категориями. Нельзя от нее требовать справедливости. Справедливость как раз термин из твоего мира, который ты строишь из слов и понятий. В истинной реальности нет справедливости. — Значит, если бы шедарцы провалили первый экзамен, ты бы принял это? Согласился бы с тем, что твой вид должен погибнуть? — В то время не принял бы. А сейчас… сейчас слова не мешают мне видеть реальность во всей красе. Да, гибель целой цивилизации — это чудовищная трагедия, но в этом суть Великой спирали развития. Сильными становятся только достойные. Если бы я думал по-другому, то не стал бы Голосом Шедара. Скажу больше, я стал эмиссаром лишь в тот момент, когда барьеры из слов и понятий перестали иметь для меня значение, хотя я ими по-прежнему пользуюсь. Можно сказать, что сейчас я живу в двух мирах: в мире слов и в истинной реальности. Считай меня пограничником. Ишу грустно улыбнулся, но землянин недовольно смотрел на шедарца, обдумывая только что услышанные слова. — Я с тобой не согласен, — наконец выдавил он из себя. — Но не буду спорить… Лучше объясни, сколько разумных должно пройти первый экзамен, чтобы цивилизация не погибла, и как долго он длится. — Резонанс с реальностью занимает немного времени. Несколько минут. А вот сколько членов вида должно его пройти, я не знаю. Полагаю, это число зависит от конкретной цивилизации. Но, очевидно, большинство. — А как вы провалили второй экзамен? — Думаю, что ты это уже знаешь, — тяжело вздохнул Ишу. — Когда Школа ледяных игл изменила Шедар и начала добычу кристаллов, наш мир стал терять больше энергии, чем генерировал, поэтому Слияние провалилось. Некоторые скажут, что это не наша вина, но способность удержать баланс и защитить мир — прямая обязанность вида. Однако мы не справились. — И ничего уже изменить нельзя? — Нет, — спокойно ответил Ишу, было видно, что он абсолютно уверен в своем ответе. — Зачем же ты идешь на пятый слой? — не удержался от вопроса Алекс. — Затем, что я должен помочь своему народу покинуть планету и затем, что мне нужны были ресурсы, чтобы пробудить спящих. — Ты набрал кристаллы, во время гибели стража? — догадался землянин. — Да. Есть еще и третья причина. Но о ней я пока не скажу… Разговор постепенно перешел на более практические вещи, типа как координировать действия в сложных ситуациях и тому подобное. Наконец, обсудив все важные моменты, у Алекса образовалось свободное время, чтобы заняться собственными делами. Можно было бы потратить это время на «обдумывание» слов Ишу, но землянину, откровенно говоря, не хотелось этого делать. Он был слишком зол и подавлен тем, что Вселенная устроена так нелепо. Все его естество бунтовало, однако ничего с этим поделать он сейчас не мог, поэтому вместо сожалений и высоких рассуждений о судьбах человечества и других цивилизаций Алекс занялся тем, на что мог повлиять — проверкой, что дал ему девятый уровень и недавно обновленное Пространство мысли. Начать решил с навыка. Пространство мысли отвечало за разгон, что давало массу возможностей в бою, однако Алекс хорошо помнил, что пережил взрывную волну в момент гибели стража только за счет перехода в нематериальную форму и разгона сознания. Тогда ему показалось, что на пределе навык не просто ускоряет мышление и за счет этого помогает быстрее управляться с потоками энергии и удерживает нематериальную оболочку, но и дает некое новое качество управления этой самой энергией. По понятным причинам тогда Алекс этого проверить не мог, но теперь у него нашлась свободная минутка… «Неужели, это тот самый легендарный случай, когда количество переходит в качество? Если так, то это легко выяснить, применив Пространство мысли на любом энергетическом навыке, а так как они все — энергетические, то вообще на любом», — думал он, перебирая в голове все его способности.