Но если не развернут, понадеявшись друг на друга, то будет еще хуже, поскольку мало ли кто их ждет на той стороне. В общем, их авантюру сложно было назвать хорошо продуманной военной операцией и это притом, что они добирались сюда больше месяца и Алекс мог бы заранее подумать о таких элементарных вещах. Конечно, его несколько извиняли тяжелые обстоятельства последних недель, но лишь немного. В результате, имея в команде аж двух спецов по защите, они этой защитой в полной мере воспользоваться не смогут… «Проклятье! Да я даже не знаю, на что Ишу, вообще, способен. Придется действовать по обстоятельствам. Но в будущем так ошибаться нельзя!» — пообещал себе землянин, надеясь, что будущее у них еще имеется. С этими мыслями он вывалился из прокола. Естественно, разогнал сознание, поэтому, пока спутники приходили в себя, успел оценить обстановку. Четвертый слой встретил путешественников подозрительной тишиной и спокойствием, что было немного непривычно… Они попали в странное место, больше похожее на огромный пузырь с белесыми чуть прозрачными стенками, через которые, однако, невозможно было ничего толком разглядеть, разве что угадать очертания крупных предметов по ту сторону. Сам пузырь имел довольно солидные габариты и мог легко вместить пару сотен адептов и вдобавок несколько летающих драконов, причем вся эта орава вольготно бы разместилась здесь, а не жалась друг к дружке. Однако пузырь не был полностью пустым: его стены, пол и потолок соединялись многочисленными хаотично расположенными отростками-стеблями из того же белесого и слегка прозрачного материала. При этом некоторые из них светились слабым, желтоватым, светом. Возле стен отростки расширялись, а в центре пузыря утончались, но все равно в них без проблем мог поместиться человек. Почему-то, глядя на них, в голову пришло именно такое название — «отросток». Возможно потому, что они показались частью чего-то большого и живого. Правда, среди них встречались посеревшие стебли, которые выглядели… больными. Из-за разогнанного мышления у Алекса просто не успевал прислушаться, но его ноздри уловили слабый кисловатый запах. Он решил, что это из-за жидкости, покрывавшей пол и доходившей им до лодыжек. Однако больше землянина интересовал не внешний вид пузыря, а энергетический фон и для того, чтобы его почувствовать не было нужды проводить объемное сканирование, так как этот фон уже начал действовать на Алекса: сначала легонько, но спустя мгновение стал сжимать со страшной силой. Чувствуя, что давление нарастает и вот-вот превысит критический порок, землянин попытался было развернуть Домен, однако тут же ощутил, как его накрывает сила Ишу. Причем накрывает не мягко и незаметно, а опускается подобно цунами, смывая к чертовой матери не до конца сформировавшийся Домен. Видимо, старый шедарец обратился к своей Силе, и та на мгновение заполнила непонятный пузырь целиком… Зато вопрос, кто из них занимается защитой, решился сам собой… — Стойте! — разнесся по пузырю замедленный выкрик шедарца. — Не сопротивляйтесь! Решив, что спутник знает, что делать, Алекс деактивировал Домен и тотчас почувствовал, как чужая Сила окружила его, а внешнее давление снизилось. Он не стал отвлекать шедарца и задавать глупые вопросы. Вместо этого замер, ожидая дальнейших инструкций… — … Ждите, сейчас я все сделаю, — закончил свою реплику Ишу, прикрывая глаза и явно прислушиваясь к чему-то. В этот момент волна Силы схлынула, уступив место какому-то объемному навыку. Алексу показалось, что это — не защитная способность, призванная сдержать давление пузыря, а гораздо более сложная конструкция. Он даже подумал, что шедарец, как бы это ни странно звучало, «переговаривается» с пузырем. По крайней мере так можно было трактовать мельчайшие и довольно слабые импульсы энергии, уходящие куда-то вверх, они точно не могли нанести никакого вреда этому месту, а скорее напоминали пакеты информации. Аналогичные импульсы землянин частенько чувствовал в Нижнем и Верхнем городах, когда бродил по их многочисленным улочкам… Наконец, «переговоры» закончились и Ишу удовлетворенно произнес: — Получилось! Мы в безопасности, нас не тронут. — Кто именно нас не тронет? — подозрительно спросил Алекс. — И где мы находимся? У меня складывается впечатление, что ты снова знаешь больше, чем говоришь. — Конечно, я знаю больше! Это же мой мир, — с довольной улыбкой произнес Ишу. — И я куда старше тебя. И да, у меня были предположения, с чем мы столкнемся, но только предположения. Как ты понимаешь, точную информацию по устройству слоев так просто не раздобыть. — Так что это за место? — еще раз спросил землянин, обводя пузырь взглядом. Теперь, когда он вернулся в нормальное состояние, то к зрению и обонянию подключился слух и он уловил булькающие звуки, доносящиеся со всех сторон, в том числе и от отростков-стеблей. Помимо этого, его ноги ощущали постоянную вибрацию, иногда довольно сильную, плюс Алекс заметил, что периодически стенки пузыря слабо колышутся, как будто их что-то сдавливает снаружи. Он пока не решился использовать Восприятие, чтобы не спровоцировать ответную реакцию, но и без этого догадался, что они попали внутрь живого существа. — Это не что, а кто, — подтвердил его подозрения Ишу. — Неужели это та самая легендарная мать всех монстров? — вмешался Даш и, не дожидаясь вопросов землянина, пояснил: — Ходят слухи, что монстры не просто так появляются на Изнанке любого мира, они не из воздуха берутся, как можно подумать. По крайней мере, первые экземпляры. Их кто-то рождает! Это гипотетическое существо назвали «мать всех монстров». Правда, я всегда считал, что это сказки, но как выяснилось, иногда сказки оборачиваются правдой, нужно только забраться в самое пекло… — А что еще говорят про мать всех монстров? Насколько она опасна? — спросил землянин, адресуя свой вопрос обоим спутникам. — Это все, что я знаю, — вздохнул кандорец. — До четвертого слоя мало кто доходил, а еще меньше тех, кто готов делиться подобным опытом. Как сказал уважаемый Ишу, информацию по слоям в свободном доступе не найдешь. Точнее, слухов и теорий полно, но что там правда, а что ложь — невозможно разобраться. К счастью, мы сюда добрались и имеем честь лично наблюдать это удивительное создание. Полагаю, что эти пузыри — отдельные биохимические лаборатории, в которых производятся живые существа и телепортируются потом на остальные слои. Поэтому энергетический фон тут не такой агрессивный как на третьем слое, чтобы даже самые простые твари могли выжить. Однако, судя по виду, дела у Матери идут не очень, — Даш показал рукой на высохшие отростки и обратился к Ишу. — А она нас точно не тронет? — Пока я рядом, не должна тронуть… Наверное. Я замаскировал нас, и сейчас Мать считает, что мы ее создания, но надо понимать, что это не помешает ей в любой момент сделать с нами все что угодно, например, разобрать на запчасти, — обрадовал их Ишу. — Поэтому ведите себя аккуратно. — Это как? — хмыкнул Алекс. — По газонам не ходить? — Не использовать лишний раз никаких сильных способностей. Только по делу и очень осторожно. — Надеюсь дышать нам можно… А еще надеюсь, что Мать не догадалась, что именно мы прикончили стража, полагаю это был ее любимый сынок. Кстати, раз ты договорился с Матерью, почему не смог договориться со стражами? — поинтересовался Алекс. — Я пытался, но стражи — это инструмент. Разговаривать с ними, это все равно, что общаться с молотком. У них одна задача — крушить и защищать третий слой и это они делают довольно неплохо… Даш, сколько тебе нужно времени, чтобы отыскать направление к узловой точке для перехода на пятый слой? — Хороший вопрос… — задумался кандорец. — Я должен настроится, а тут слишком много помех. Но, если принцип уменьшения слоев сохраняется, значит четвертый слой гораздо меньше третьего и узловая точка значительно ближе. В этом случае я быстро управлюсь, в крайнем случае за несколько суток. — Тогда начинай прямо сейчас, — кивнул Ишу. Пол пузыря, как и стены изгибался к центру, поэтому по краям его не заливала жидкость. Даш выбрал относительно сухой участок сел и закрыл глаза. Видя, что его услуги прямо сейчас не требуются, Алекс решил воспользоваться паузой и, наконец, как следует выспаться. Договорившись с Ишу, он примостился недалеко от серокожего, прямо на подрагивающем полу, который к тому же оказался теплым на ощупь и, не обращая внимания ни на звуки, ни на запахи, мгновенно отрубился. * * * Земля. Другая сторона. Рауль. — Господа, сначала хорошие новости, — обратился Рауль к пятерке офицеров и своих давних друзей, которым доверял, как самому себе. — Число адептов на стадии Синтез вчера превысило пять сотен человек. И из них четверо — седьмого уровня. Мы стали гораздо сильнее. Можно даже сказать, что у нас появилась небольшая армия. Переданные Алексом кристаллы творят чудеса. Сейчас главная сложность не в том, чтобы помочь новичкам преодолеть планку Синтеза, а в том, где найти достаточное количество этих новичков. С учетом того, что они должны иметь пятый уровень и развитые боевые способности, это довольно непросто. Все, кто хотел, уже у нас, но большинство старателей раздумывают, хотя мы ведем постоянную агитацию. К сожалению, делать это открыто мы не можем. Однако если нам дадут еще один спокойный месяц, то количество бойцов увеличится в два раза. — Никто месяца нам не даст, — мрачно заметил Андрей Смирнов — бывший выживший, верный помощник Рауля и один из немногих бойцов седьмого уровня. — Я считаю, что защитникам пора начать действовать. Командор поморщился, «защитниками» называлась вся их группа — так их прозвали в среде старателей. Впрочем, другие варианты были еще хуже: «армия Рауля», «освободители» или «партизаны». Последнее вообще никуда не годилось, так как предполагало, что Землю полностью захватили, что подорвало бы боевой дух, к тому же правительство вполне успешно действовало, а многие граждане так вообще и не подозревали, какие страсти творятся на Другой стороне. Поэтому остановились на «Защитниках Земли», хотя самому Раулю больше нравилось название «Горцы» в честь расположения первого лагеря. — С кем ты предлагаешь драться? — осадил он обычно спокойного Андрея, отметив про себя, что раз даже его флегматичный помощник рвется в схватку, значит настроение у людей боевое и их пора чем-то занять, а то слишком много мыслей в голове возникает не по делу. — В гостевой зоне квартируются войска Фареса и мы не знаем доподлинно, сколько там всего бойцов. Также не забывай, что большинство защитников — шестого уровня, тогда как бойцы Фареса — восьмого-девятого. Я не могу отправить людей на убой. — Но что-то делать надо, — уже более спокойным голосом заметил Андрей. — Иначе для чего мы копим силы? Не можем же мы вечно сидеть на месте. — Не можем, — согласился командор. — Мы обязательно выступим, но для начала необходимо найти подходящую цель. Я как раз этим и занимаюсь. Не волнуйся, как буду готов — сообщу. А пока вернемся к главной теме. У нас набралось пятьсот адептов на стадии Синтез, это очень много, поэтому нам нужен еще один лагерь. Это упростит логистику и повысит безопасность. Вот этим ты и займешься… Собрание вернулось к обсуждению насущных вопросов, однако Рауль не забыл реплики Андрея и после встречи направился в лабораторию, которую уже перенесли из палатки в специально обустроенную пещеру… — Ева, Марах! Есть новости по моему вопросу? В лаборатории работали еще несколько человек, но главными тут были невеста Алекса и первый на Земле пришлый. К сожалению, из троих оставшихся инопланетян-старожил, в лагере присутствовала лишь Силая — жена Мараха, а вот Зара и Фарад уже довольно давно трудились на правительство. Переводчица-авантюристка сейчас не особо была нужна Раулю, но от оружейника он бы не отказался. Увы, обоих переманили высокой оплатой и их точное местоположение командор не знал. — Нет, босс, — прогудел синекожий великан. — Мы не знаем, что задумал Фарес. Описания вышки в гостевой зоне, которые ты нам дал, недостаточно, чтобы понять, что это такое и как оно работает. Будь у нас доступ к независимым торговцам, я бы отправил запрос, выяснил бы что-нибудь, но сейчас мы лишь выдадим наш интерес к вышкам. — Согласен, рисковать нельзя. А ты что скажешь, Ева? — хотя Марах в силу возраста и внеземного происхождения в их паре имел больший авторитет, Рауль знал, что по аналитическим способностям девушка превосходит синекожего, а с учетом того, что она все это время изучала письмо Алекса и наводила справки у независимых торговцев, пока те еще были доступны, можно было сказать, что ее компетенция во всем, что касалось Слияния — выше. — Есть у меня одна идея, — кивнула Ева отчего непослушная черная прядь закрыла ей правый глаз. Небрежно смахнув волосы, девушка продолжила: — Ты слышал, что за пределами гостевой зоны появились монстры шестого уровня? — Что-то такое слышал, но думал, что это слухи. Или нет? — Нет. Соня проверила один такой случай, это — правда. — Соня? — нахмурился Рауль, услышав имя своей подруги. — Не помню, чтобы я давал ей разрешение покидать лагерь. — Она и не покидала, — отмахнулась Ева. — Ткани и кости только что убитого монстра доставили сюда. Ходоки сработали оперативно, поэтому Соня успела проанализировать образцы до распада. Это действительно существо класса Синтез. Причем не пришлое, а земное. — Так это же просто здорово! Получается, что теперь еще больше старателей перейдут на шестой уровень, — обрадовался командор. — Пусть они еще не с нами, но чем сильнее земляне, тем лучше для всех нас. — Не думаю, что это сильно изменит баланс сил — монстров пока очень мало. И не спеши радоваться — появления существ на стадии Синтез не несет нам ничего хорошего. Даже наоборот, это первый признак приближающегося Слияния. Более того, я уверена, что монстры и вышки Фареса как-то связаны. — Ты полагаешь, Фарес ускоряет Слияние? — тут же догадался Рауль и принялся расхаживать по лаборатории. — Да. Если рассуждать логически, то высокоуровневые монстры — это реакция мира… — Реакция на что? — На вышки, точнее, на то, что они делают. Это-то мы и должны выяснить. Поэтому мне обязательно нужно попасть туда, только тогда я скажу точно, что происходит. — Ни в коем случае! — резко ответил командор, — Сегодня я уже объяснял Андрею, что мы не можем так рисковать. А даже если и нападем на гостевую зону, то тебя с собой точно не возьмем. Иначе Алекс меня потом прикончит. — Я не собственность Алекса и могу принимать решения за себя, — твердо заявила Ева и гордо вскинула голову. — Если придется, буду рисковать наравне со всеми и никто меня не удержит. — Еще как удержит, — тихо пообещал командор. — Не глупи… Сама подумай, ну кто отправляет в бой ученого? Здесь ты принесешь куда больше пользы. Вон взгляни на Мараха, он никуда не рвется… — Люди! Не вмешивайте меня в свои людские дела. Я вообще уже жалею, что не свалил с Земли пока была такая возможность. — Это потому, что ты слишком ленивый и не любишь перемен, — хмыкнул Рауль, переводя взгляд на девушку. — Ева, я серьезно. В гостевую зону ты не попадешь и плевать, что ты получила шестой уровень, в отличие от тебя остальные защитники — опытные бойцы. Ты погибнешь там, где они легко выживут. Слишком у вас разные способности. — Вот именно, что слишком разные! — торжественно воскликнула Ева. — Поэтому они ни в жизнь не разберутся, как работают вышки… Однако, у меня есть другое решение. Ты упоминал, что Фридрих не понимает, зачем Фарес прописал пункт про исследовательские станции в договоре, если они все равно контролируют всю гостевую зону и никто им слова сказать не может. Я думаю, что гостевой зоной их исследования не ограничиваются. — Ты считаешь, что есть еще вышки? — оживился Рауль. — Да, более того, я полагаю, что мы сможем их найти и до них легче добраться. Но тут мне нужна твоя помощь. Если вышки действительно ускоряют Слияние, а Другая сторона пытается этому помещать, то, скорее всего, монстры обитают недалеко от этих вышек. Поэтому ты должен собрать все слухи о появлении сильных существ. Так мы вычислим местонахождение станций Фареса.