— Что они делают? — воскликнул Даш, который в начале атаки шустро спрятался за спиной спутников. — Не знаю! — выкрикнул в ответ Алекс. — Видимо, эти ребята думают, что мы сбежавшие монстры или что-то вроде того и хотят вернуть нас на место! Но плевать, что они делают. Вопрос, что должны сделать мы? Я их так долго футболить могу, но мои силы не бесконечны, а они явно не отстанут. Хорошо, что их всего пятеро… А черт! Подмогу накликал! Из-за леса отростков появились еще два колобка. Конечно, пока их количество было невелико и при помощи Домена от них можно отбиваться достаточно долго, но что будет, если снова появится подмога? Или если Мать подключится к драке? Короткий взгляд на Ишу показал, что шедарец стоит неподвижно, на чем-то сосредоточившись. «Значит Мать нам пока не грозит. Это хорошо. С этими ребятами я справлюсь… если их еще больше не станет». Правда, «справиться» не означало «избавиться» — не имея возможности убивать, Алекс рано или поздно упадет под натиском мелких и шустрых противников, поскольку колобки, несмотря на безобидный вид и отсутствие дистанционных навыков, все-таки были монстрами девятого уровня и имели на удивление много сил. Возможно, это следствие того, что они дети Матери и находятся внутри ее. Или большой резерв — изначальное свойство всех созданий четвертого слоя. Кто знает? Так или иначе, Алексу приходилось постоянно латать Домен, вливая в него дополнительные порции энергии. Ему, вообще, было проще не запутывать колобков внутри аномалии, а отпихивать подальше от себя словно горячие угольки. Так тратилось чуть меньше ресурсов и пока притока хватала, но время играло не на стороне адептов. — Вытаскивай нас отсюда, — наконец скомандовал Ишу. — Действуй по готовности, я прикрою. — Легко сказать вытаскивай, — чуть слышно пробурчал землянин, отшвыривая очередного противника, в результате чего колобок на огромной скорости полетел куда-то в центр пузыря, однако сумел схватиться жгутами за вертикальный стебель и с не меньшей скоростью бросил свое тело обратно. Проблема была в том, что Алексу нужно было одновременно и защищать группу и дотянуться Доменом до соседнего пузыря, а учитывая, что оболочка имела солидную энергетическую плотность, на ее проникновение требовалось некоторое время. Но он справился, и троица вынырнула в новом месте. Однако отдохнуть им не дали. Только они слегка перевели дух и чуть восстановили запасы энергии, как противник о себе напомнил. — Как они нас нашли? — сквозь зубы пробурчал землянин, наблюдая, как из пола показался кончик жгута — оказалось, что колобки могут проникать через оболочку пузыря. Мало того, через полупрозрачный материал, были видны силуэты всех семи монстров. Значит, они действуют группой. — Сейчас это не важно. Двигаемся дальше. Мне нужно время, чтобы разобраться с ними… — Надеюсь, у тебя это получится, — Алекс в последний раз посмотрел под ноги, где уже начали появляться сами колобки и вновь растянул Домен… У них была фора, однако погоня продолжалась. К счастью, быстро перебраться через перегородку колобки не могли, но и путники не могли прыгать без остановки — все упиралось в возможности Ишу, а тому требовалось время для организации защиты. Тем не менее адепты все же двигались быстрее и в какой-то момент им показалось, что они оторвались, но ровно до тех пока в боковой стене не появились знакомые жгутики… — Да чтоб вас! Ишу! Это не те ребята, что за ними гнались до сих пор. Те монстры внизу находятся, а эти — пришли из соседнего пузыря. Нас окружают! Ты что-нибудь придумал уже? — у Алекса руки чесались вдарить по колобкам Лезвиями, но он пока держался. — Нет, — отозвался шедарец. — Я пытаюсь так перестроить наше звучание, чтобы и от Матери скрыться и от ее детей защититься. Но эти создания — слишком примитивные и ни на что не реагируют… Эх! Будь у меня время… Все, что мы пока можем, это попытаться оторваться от них. — Не получится! Мы передвигаемся слишком медленно. А эти ребята сбегаются сюда со всех сторон! — Вижу! — устало кивнул шедарец. — Над этим я тоже работаю. Но у меня другая забота — Мать что-то чувствует, мне приходится ее постоянно успокаивать. Если она вмешается, боюсь я не смогу ее больше остановить… Так! Все, я готов. Уходим. — Хорошо. Тогда… поехали! Алекс прекрасно понимал проблему Ишу. У того не было разгона сознания, а без этого сложно перебрать массу вариантов и найти способ повлиять на колобков, продолжая при этом защищать их троицу от мегамонстра. Но одно то, что шедарец умел на ходу перестраивать свое энергетическое поле, говорило о его выдающихся способностях. Это тебе не обычное пусть и объемное умение, которое достаточно активировать и все, тут требовалась ювелирная работа. Землянину это было прекрасно известно по себе и по Домену. Поэтому он понимал, что быстро эту работу без ускоренного мышления не проделать, а у Ишу, при всех его достоинствах, такой возможности, увы, не было. Шедарцу требовалось время! К сожалению, времени им не дали, потому что Алекс оказался прав насчет окружения — колобки действительно стекались к нарушителям с разных сторон. Это выяснилось, когда отряд переправился в следующий пузырь… — Проклятье! Их тут не меньше сотни! — воскликнул Даш, едва они приземлились на упругий пол. Алекс даже не стал ругаться. Некогда! На него со всех сторон лезли монстры. Но машинально он отметил, что данный пузырь — сухой и темный. Значит, все эти твари не обитали здесь изначально, а поджидали намеренно. «Они еще и планировать свои действия умеют. Сволочи! Зря Ишу назвал их примитивными», — зло подумал он. Снова начался футбол — враги наваливались на Домен, а землянин их отпихивал. Но в этот раз ситуация кардинально поменялась — противников было слишком много, и они давили массой. Кроме того, из пола, стен и потолка постоянно появлялись новые колобки. И тем не менее Алекс продолжал сражаться, не применяя боевых умений. Он до последнего надеялся, что шедарец что-то сделает, но, судя по всему, у Ишу не было времени даже растянуть защиту для следующего прыжка. В какой-то момент сотни — а то и больше! — колобков облепили скукожившуюся аномалию. Этого хватило, чтобы разрушить несколько пространственных коридоров… — Ааа! Отцепитесь от меня! — сзади послышался яростный вопль Даша. Алекс резко обернулся и увидел облепленного колобками кандорца. Причем его уже повалил на пол. Тот явно не мог больше сопротивляться. — Помоги ему! Я их удержу… ненадолго, — выкрикнул Ишу, и по пузырю прокатилась волна Силы, расшвыривая врагов по углам. — Даш! Я иду! — заорал землянин и кинулся к приятелю. Но колобки, словно понимая, что сейчас пленника попытаются отбить, шустро кинулись к ближайшей стене и не останавливаясь начали просачиваться через нее… вместе со своей добычей. И то ли потому что их было много, то ли по другой причине они довольно быстро втянули ноги Даша в стену. Можно было бы применить Домен, но Сила шедарца все еще плескалась внутри пузыря, разрушая другие объемные умения. Алекс понял, что если что-то быстро не предпримет, то останется без приятеля — вряд ли его можно будет отбить, когда кандорец полностью скроется за белесой поверхностью. «Была не была! Надеюсь, Ишу нас прикроет!» Приняв решение, он запустил Вихрь из мелких лезвий, которым умение Ишу не сильно мешало. Под действием воли землянина Вихрь мгновенно превратился в бублик и опустился на Даша так, чтобы тот оставался в центре, а поток невидимых лезвий резал окружающих монстров. Десятки колобков мгновенно потеряли свои жгутики-щупальца, а на их круглых телах появились сотни порезов. На большее Вихря не хватило, но и одно то, что он серьезно ранил кучу монстров девятого уровня — уже было хорошо. Даже отлично! Надо сказать, что раненые колобки мгновенно потеряли и задор, и агрессивный настрой. Алекс, вообще, отметил, что по сравнению с обычными монстрами они ведут себя нетипично — слишком нежно что ли… Видимо, Мать действительно не предполагала, что враги могут попасть внутрь ее тела и программа колобков серьезно отличалась от прошивки остальных ее созданий. Однако, куда колобки тащили Даша и что собирались с ним сделать, проверять не хотелось. Вполне возможно, что кандорцу полагалось закончить свою жизнь в одном из коконов, подобно тем, которые они видели по дороге… Подскочив к стене, Алекс попытался выдернуть друга сначала силой, затем миниатюрным Доменом, который не разрушался от Силы Ишу. Однако белесая масса, казалось, энергетически слилась с Дашем настолько, что для Домена они стали неразличимым. Это все равно, что попытаться оторвать туловище кандорца от его ног. — Уходи! — прохрипел тот. — Возвращайтесь без меня. — Еще чего удумал! — рассердился Алекс. — Помрешь, когда скажут, а сейчас заткнись и не мешай! «Проклятая оболочка! Вроде и мягкая, но хрен ее быстро разрушишь. Что же мне с ней делать? А что если…» Действуя по наитию, он выхватил копье, наполнил вибрациями разрушения и вонзил в стену. Результат не заставил себя долго ждать — белесый материал начал скукоживаться, отползая от копья, как будто это ядовитый огонь. В результате ноги кандорца быстро освободились и тот легко выскочил наружу. — Спасибо! Думал, что мне конец! — облегченно выдохнул Даш. — Ха! Нет уж! Мы еще повоюем, — Алекс ободряюще хлопнул приятеля по плечу. Однако глаза кандорца расширились, а лицо посерело больше обычного. — Кажется мы довоевались… Смотри! Землянин обернулся и выругался. Все колобки в темпе покидали поле боя, то есть просто добегали до ближайшей стены и погружались в нее. А некоторым хватало и пола… — Ишу, что происходит? — воскликнул он. — Ты применил, слишком сильную способность, — устало произнес шедарец, и Мать… вмешалась. Она больше не реагирует на мои «уговоры». — Но она же на нас не давит! Не пытается уничтожить силой! — Это ничего не значит. Нам уготовлена другая судьба. Видимо твой навык оказался слишком серьезной угрозой и Мать решила, что сюда проникла особо вредная зараза извне, от которой надо избавиться любым способом… даже вместе с этой ячейкой. — Как именно избавиться?! — быстро спросил Алекс, озираясь и разыскивая глазами опасность. Слова Ишу стали понятны буквально через секунду — стены пузыря потеряли прозрачность, начали чернеть и… сжиматься. — Ишу! Надо уходить, похоже пузырь сейчас уничтожат! — Согласен. Надо выбираться, — пробормотал шедарец, отступая от стены. — Давай наверх и больше никаких фокусов… без моей команды. Надеюсь, там Мать на нас внимания не обратит. Алекс кивнул и попытался развернуть Домен, но почувствовал, что оболочка пузыря изменилась, ее заполнил поток концентрированной энергии еще больше, чем у стража третьего слоя. Очевидно огромный организм Матери боролся с «заразой» путем создания непреодолимых барьеров. «Разумно, вот только что нам делать? Мне не хватает энергии!» Быстро стало понятно, что его навыки не пробьются так просто через оболочку как тогда со стражем. Однако теперешняя ситуация была куда хуже, ведь тогда он находился снаружи, а теперь — ВНУТРИ! Единственное его преимущество — девятый уровень и увеличенный резерв. — Ишу! Теперь мне нужно время. Делай что хочешь, но обеспечь мне полминуты! — крикнул Алекс и принялся вкачивать энергию в матрицу Домена — ему нужно было по максимуму усилить навык, чтобы пробиться наружу… Стены быстро сжимались. Почерневшие стебли, видимо, став жесткими, ломались с оглушительным треском, а их осколки разлетались по всей ячейке. Если бы не защита Ишу, то и адептов бы задело, но пока поле шедарца исправно работало. Любопытно, что покоцанные колобки, никуда не сбежали и тоже стали чернеть. Вероятно Мать посчитала их «зараженными» и предпочла уничтожить. «Точнее, не уничтожить, а переработать. Да плевать! Еще нарожает. А вот нам скоро хана настанет», — подумал Алекс, чувствуя, как уплотняется слой энергии вокруг пузыря, пока окончательно не стал напоминать кокон вокруг умирающего стража.