— Просто? Говорю как есть. Скажу больше… я стал Эмиссаром с ранга Коснувшийся. Вот такой я простак! — хихикнул шедарец. — Это возможно? — хором удивились Алекс с Дашем. — Да, — весело рассмеялся Ишу, довольно глядя на изумленных спутников. — И вы можете стать Эмиссарами. Попробуйте прямо сейчас. Может Сила снизойдет на вас. — Ага, нужно просто сильно захотеть… — пробурчал Алекс. — Даш, по-моему этот хитрый старикан над нами издевается. — Похоже на то, — с улыбой ответил кандорец. — Угораздило же нас с вралем связаться. На этом разговор прекратился, но Алекс периодически ловил на себе лукавый взгляд Ишу. Впрочем, он был рад, что повеселил шедарца, ведь тот все это время работал без отдыха, чем-то напоминая самого землянина во время путешествия по третьему слою, когда он прикрывал Даша и ни на секунду не мог сомкнуть глаз. Алекс боялся, что если путешествие затянется, то Ишу столкнется, с теми же сложностями, вот только сейчас обратной дороги уже нет. Более того, им приходится идти не по прямой, а постоянно менять маршрут, избегать опасных светлых ячеек, что лишь удлиняет дорогу… * * * Однако, их путешествие по темным пузырям продлилось всего три дня, а потом… потом кандорец неожиданно объявил: — Мы на месте! — Что? Как это на месте? — изумился Алекс, осматривая очередной пузырь. — Почему я ничего тогда не чувствую. — Потому что узловая точка не здесь, болван, а дальше, — улыбнулся Даш, показывая пальцем наверх. — Вон там. Сам проверь, если не веришь. И действительно, стоило Алексу сосредоточиться на пространстве, как он уловил медленную, но глубокую вибрацию. Словно где-то наверху висел огромный колокол, который создавал настолько низкочастотный гул, что его можно было воспринять только телом, а не ушами. — Ты прав. Но это… неожиданно. Я думал, добраться сюда будет труднее. Не ожидал, что мы вот так просто дойдем… На третьем слое были стражи, Кобал, а тут… только колобки. Плевое дело! — Плевое дело? — иронично спросил Ишу. — А то, что я все это время защищаю нас от Матери ты, видимо, забыл? Я бы не назвал это «плевым делом». Поверь, мало кто смог бы сюда дойти без меня… — Извините пожалуйста! Был неправ, замарал честь офицера, — рассмеялся Алекс. — Ладно, — махнул рукой шедарец. — Я тоже рад, что мы добрались. Отдыхаем десять минут и идем вперед… * * * Спустя некоторое время отряд из троих адептов перенесся в довольно большой пузырь. Хотя называть это место «пузырем» Алексу казалось кощунством, скорее это был величественный зал, диаметром в несколько километров, в центре которого возвышался стебель высотой под сотню метров. При этом стебель светился перламутровым светом и тихо вибрировал, издавая тот самый гул. Но главным отличием зала от всех предыдущих пузырей был потолок, точнее, его отсутствие — вместо привычного белесого материала над залом нависало огромное озеро. Причем оттуда не падало ни единой капли, словно под потолком низ и верх менялись местами. Что еще страннее — по краям поверхность озера была абсолютно спокойной и напомила зеркало, а вот по середине вода закручивалась по спирали, образуя огромную воронку. При этом светящийся стебель поднимался точно к центру водоворота. — Подозреваю, что узловая точка там, — вздохнул Алекс. — Скажу сразу, отсюда переместить нас на пятый слой я не могу. Я его пока не чувствую. Мне надо подойти поближе и замереть там хотя бы на полминуты, а в таком водовороте это трудно осуществить. Поэтому мне необходимо хорошенько подготовиться, все продумать… — Не получится! — торопливо перебил его Даш. — Обернись! Алекс обернулся и увидел знакомых колобков. Причем не жалкий пяток, а армию из сотен монстров, которые непонятно откуда взялись и сейчас быстро мчались к ним от стен зала. При этом в авангарде бежали странные шары, метрового диаметра, которых они ранее никогда не встречали. Не хотел с ними Алекс встречаться и сейчас, поэтому заорал: — Планы меняются! Уходим прямо сейчас! Мгновенно соорудив экран Базиса под ногами, он начал поднимать себя и спутников к озеру над головой. Через несколько секунд колобки добрались до места, где адепты только что находились. К счастью, прыгать они то ли не умели, то ли не хотели и Алекс облегченно вздохнул. Но его настроение резко изменилось, стоило ему увидеть, как монстры, цепляясь друг за дружку, организуют пирамиду. А точнее вертикальную башню, по которой взбираются новые враги, увеличивая ее высоту. «Не достанете гады. У меня тут ковер-самолет, а не лифт!» — подумал Алекс, смещаясь вбок, в надежде, что врагам придется строить новую конструкцию. Однако нижний колобок просто поднялся, и вся башня побежала вслед за ними. Самое противное, что новые твари запрыгивали на нее, продолжая наращивать высоту. — Ишу! Сделай с ними что-нибудь, или я их долбану Лезвиями! Но спутник не отвечал. Короткого взгляда хватило чтобы понять, что шедарцу сейчас не до монстров, а секунду спустя Алекс ощутил, что чем ближе они приближаются к озеру, тем более агрессивным становился энергетический фон. Фактически озеро давило сейчас не хуже стража третьего слоя, вот Ишу и сражался с этим давлением. «Проклятье. Так бить или не бить?» — засомневался он, но все же удержался и влил энергию в Базис. Их полет чуть ускорился, тогда как колобкам требовалось все больше усилий, для увеличения высоты. В результате адепты стали чуть отрываться… К счастью, озеро располагалось всего в сотне метров над полом, поэтому через мгновение путники его достигли. Несмотря на ожидания, Алекса низ и вверх не поменялись местами — что бы ни удерживало озеро под потолком, это явно была не гравитация. Тем не менее, не останавливаясь, он нырнул в воду, захватив товарищей Доменом. Сильный поток понес к водовороту. Его скорость была таковой, что свалиться вниз они теперь не могли при всем желании. Мысли о преследователях выскочили из головы Алекса. Он даже не знал, прыгнули ли они в воду вслед за ними или нет. Все внимание уходило на борьбу с течением, а также на удержание спутников. Рассчитывать при этом землянин мог только на себя, так как Ишу боролся с давлением озера, а от Даша в таких ситуациях толка было мало. Алекс постоянно проверял, попали ли они в зону узловой точки или еще нет. Но той все не было и не было, хотя они все ближе подбирались к центру водоворота. Его мозг постоянно отслеживал давление воды, потоки энергии и изменения фона. Благодаря этому он понимал, где находится, но также осознавал, что они стремительно движутся к катастрофе — центр водоворота напоминал черную дыру, куда вода вливается и непонятно, что с ней происходит дальше… Может, если они ничего не будут делать, то так и попадут на пятый слой? Естественным, так сказать, образом. Однако, через некоторое время, когда они почти достигли центра воронки, стало понятно, что там в глубине пульсирует ядро, которое извлекает всю энергию из проходящего через него потока. Фактически это была этакая огромная энергетическая мясорубка, попав в которую, из адептов выжмут все соки, а их источники будут полностью разрушены. Подобного не переживет даже Алекс, поскольку не сможет себя вылечить из-за отсутствия энергии, если вообще сохранит способность думать. Но в этой безрадостной картинке имелся один положительный момент — они, наконец, добрались до границы узловой точки и могут теперь смыться… пока их не смыло в местную канализацию. Удерживая себя Доменом на месте, на что уходила прорва ресурсов, он принялся создавать прокол. В этот момент он понял, что имел в виду Ишу, когда говорил, что Алекс должен стать сильнее — если бы не девятый уровень, он бы ни в жизнь не удержал спутников на месте и не смог бы одновременно сформировать проход. И это при том, что за защиту отвечал шедарец. «Лишь бы Ишу справился», — обеспокоенно думал Алекс, вливая энергию в шар перед собой. Однако, несмотря на хаос вокруг и сильное течение, прокол сформировался и, не прощаясь и не оглядываясь, землянин перенес отряд на легендарный пятый слой, к которому они так долго стремились… * * * Земля. Другая сторона. Рауль. Довольно улыбаясь, командор смотрел на своих людей. Две сотни его лучших бойцов справилась с защитниками вышки Фареса за доли секунды! Конечно, тех было всего десяток, но зато они все имели девятые уровни. Да, не зря люди тренировались действовать в составе больших отрядов! Тактика больших сражений — это первое, чем поинтересовался Рауль, когда появились свободные торговцы. Эх! Жаль, тех вытурили с Земли… Собственно, большой отряд с кучей нападающих был стандартной тактикой и против огромных монстров, когда нужно быстро подавить противника, вскрыть защиту избытком энергии либо просто уничтожить массированным залпом сотен навыков. Метод понятный каждому старателю, только сейчас вместо сильного монстра, Защитники бились с вражескими адептами девятого уровня. Пришлось повозиться, но на стороне людей стоял эффект неожиданности и, как ни странно, уникальные умения, ведь враги — это простые наемники, чье основное достоинство ограничивалось высоким уровнем, тогда как бойцы Рауля были лучшими представителями Человечества. Он вообще подозревал, что Фарес, как любая жадная корпорация не любит разбрасываться кредитами и не хочет переплачивать наемниками. Вот и берет кого попроще. Возможно поэтому им не удалось взять «языка» — массированный залп просто снес всех врагов. — Хилыми сволочи оказались, — подытожил подошедший Андрей, подтверждая мысли Рауля. — А мы, наоборот, перестраховались. Нужно было действовать аккуратнее, тогда захватили бы пленных. — Согласен, погорячились. Но терять своих людей в мелком бою я не намерен, а то до крупного не доживем. Плохо, конечно, что расспросить сейчас некого… а возможно это и к лучшему. Не уверен я, что мы бы удержали адепта девятого уровня, а Алекса под рукой нет. — Мигель бы справился, — не согласился Андрей. — Он мне только что это сам сказал. — Наш буйный друг переживает, что в драке не поучаствовал. Но что поделать, если у него нет дистанционных способностей… Ладно, пора за дело, — тон Рауля сменился с расслабленного на серьезный. — Мы перешли черту, напали на «союзничков» и теперь официально стали преступниками и изгоями. Полагаю, Фарес уже в курсе, что мы атаковали их вышку. Они наверняка уже выслали ударную группу… Зови Еву и Мараха, ради них это все и затевалось… — Что, синекожий тоже сюда рвался? — искреннее удивился Андрей. — Нет конечно, но Ева на него так насела, что тому деваться было некуда… Для поиска вышки Раулю пришлось напрячь все свои ресурсы и знакомства. Он разослал скаутов по точкам, где видели монстров класса Синтез. Большинство слухов оказались именно слухами, а в некоторых случаях старатели и вовсе пытались утаить важную информацию, но часть добытчиков пыльцы, узнав, что посланник представляет легендарного командора, рассказывали все без утайки. Так Защитники нашли вышку. Надо сказать, что им сильно повезло, поскольку один из старателей не просто показал на район с монстрами шестого уровня, но своими глазами видел строение Фареса. Причем это была женщина, специализирующаяся на защите, и действующая в одиночку — она любила забираться поглубже на территорию монстров. Возможно поэтому осталась жива. Вторая удача — вышка располагалась далеко от гостевой зоны и ударный отряд пришлых сюда быстро добраться не мог. Однако Рауль не расслаблялся, предполагая, что Фарес мог соорудить не только вышки, но и несколько баз неподалеку, которые здесь несложно замаскировать ведь Другая сторона малоизучена, расстояния тут огромные, а народа в таких глухих местах — очень мало… — Мы готовы! Правда, нам нужно пробить стену, — выпалила подбежавшая Ева, показывая на вышку. — Входа нет. Поможешь? — Конечно. Сейчас все организуем. В очередной раз пожалев, что рядом нет Алекса с его уникальными умениями, Рауль приказал троим следакам хорошенько изучить стену на предмет атакующих полей или скрытых ловушек. Те ничего не обнаружили, однако командор все равно велел бить издалека. И, как оказалось, сделал не зря — едва удар сотен бойцов пробил дыру в стене, с верхушки ударил синий разряд, но лишь обжег земли вокруг пролома… Первой внутрь вошла ударная группа, во главе с Мигелем и лишь потом туда пустили Еву с Марахом. Вышка представляла собой полую башню, в нижней части которой располагались стойки с непонятными кубами, а в центре поблескивал металлический штырь, уходящий до самой верхушки. Штырь и кубы соединялись металлическими цепями. — Стоять! — заорала вдруг Ева высокому парню, наклонившемуся над кубом. — Да я только посмотреть, — попытался оправдаться тот. — Я тебе посмотрю! Ничего тут не трогай. Это всех касается! Всем понятно?! Рауль, проследи.