— Подожди пришлый! Ты забыл про доспехи! — возмущенно перебил вербовщика двухметровый адепт. — Одного вооружения мало! Клану Савтон вы дали и мечи, и доспехи. А нам только мечи? Вы нас не проведете! Мы тоже хотим доспехи! «Опять одно и то же. Вот каждый идиот тут считает, что его пытаются надуть», — устало подумал вербовщик, глядя на адепта с птичьими чертами лица, чей рот напоминал плоский клюв, а глаза навыкате, казалось, смотрели во все стороны разом. Ну а длинная шея дополняла образ. Чем-то гашварнцы напоминали вербовщику драчливую домашнюю птицу, которую когда-то выращивали его родители на прокорм… В то время, когда мир еще существовал. Вот и эти типы были такими же ненормальными и вспыльчивыми как та птица… а еще тупыми – не понимают, что те, кого отсюда не вывезут в ближайшее время так и останутся на планете, а когда изнанка мира схлопнется, просто вымрут из-за отсутствия энергии. «Интересно, как Сувра собирается с ними управляться? Они же натуральные дикари. Непонятно как их цивилизация вообще до Слияния добралась. Этим тупицам не помешала бы еще пара тысяч лет развития. Должно быть, расплодились сверх всякой меры вот и спровоцировали Слияние. Взяли так сказать количеством, а не качеством», — развеселился вербовщик. Впрочем, ему было плевать на проблемы Сувры и что они потом собираются делать с толпой плохо управляемых дикарей. Ему платили за количество нанятых гашварнцев. Вот этим он сейчас и займется... А что касается качества… тут каждый первый являлся отменным бойцом. Нигде больше он не видел такого количества Коснувшихся и Носителей, причем практически у всех у них была одна и та же концепция связанная с боем, что сильно пригодится им в будущей войне. Гашварн был редким миром, в котором боевой талант с самого начала настолько превалировал над остальными, что быстро закрепился, и Другая сторона охотно им наделяла начинающих адептов. Более того, из-за высокой склонности к таланту, значительное количество гашварцев довольно быстро добралось до положения Коснувшихся. Казалось, что это большое преимущество, однако вербовщик считал по-другому – такой сильный перекос целой расы в сторону одних только боевых возможностей свидетельствовал об ограниченном мировоззрении, закостенелом мышлении и был первым признаком, что цивилизации сложно будет пройти Слияние. Собственно, так и вышло. Вот если бы на Гашварне помимо воинов имелись еще уникальные мастера, или специалисты в другой области, это говорило бы о гибком сознании и творческих способностях. Но они все были прямые как палка и ценили только высокий статус и уважение окружающих… — Вы меня перебили лорд Таас, — спокойно заметил он. — Естественно, что вы получите и броню, и всю необходимую амуницию. Условия для всех одинаковые. А еще мы оплатим вам проход в другой мир. Радуйтесь! Вы избежите гибели в этой дыре... — Только трусы боятся смерти, — фыркнул гашварнец. — Да, да. Я с вами не спорю… — вербовщик устал объяснять очевидные факты – местные напрочь игнорировали эту информацию, а поездку воспринимали скорее как возможность показать свою удаль и еще быстрее развиться. — Так сколько у вас воинов? — В моем клане триста бойцов! — с гордостью ответил лорд. — Из них две сотни – достойных! — Значит у вас две сотни бойцов на стадии Синтез… это очень хорошо. Мы возьмем только их. — Но куда я дену остальных, которые еще не стали благородными? Я хочу взять с собой весь клан. — Это – невозможно, — жестко отрезал вербовщик. — Мы за них платить не будем и учтите, что мы тщательно проверим каждого бойца перед отправкой, а оружие выдадим только в месте прибытия. Так что не пытайтесь нас обмануть. Лорд некоторое время подозрительно косился на низкого плотного адепта перед собой, очевидно раздумывая, а не убить ли мерзкого наглеца… но он знал, что оружие и доспехи им действительно выдадут только по прибытии – Сувра специально организовала экскурсию для некоторых князей и лордов на Шедар, чтобы показать, для чего им нужны войска. — Ладно. Пойдут только благородные. За остальными мы вернемся потом. — Вот и договорились, — кивнул вербовщик, не став объяснять, что никакого потом не будет. Он сильно сомневался, что Сувра захочет оплачивать обратный перелет, даже если Червь еще не покинет Гашварн к концу операции… *** Шедар. Буферная зона. Алекс. Алекс сидел погруженный в созерцание камня, похожего на лошадиную голову. Он до такой степени сконцентрировался на процессе, что не дышал, не двигался и даже не думал. Все внимание было направлено за пределы артефакта. Он шел на Зов, в глубине которого лежало самое глубокое переживание из детства – ощущение бесконечности звездного неба. За камнем чувствовался источник Силы. К сожалению, пока Алекс мог только на нее смотреть. Несмотря на мощь артефакта, резонанс между человеком и источником не увеличивался. Однако он не сдавался. Не ведая того, землянин все глубже постигал Силу. В мире адептов было два пути получения ранга: откровение и завоевание. Путь откровения по-другому назывался путем мистиков и считался истинным, но чем выше ранг, тем сложнее было по нему двигаться и даже лучшие из лучших в конце концов сходили с этой дорожки. Правда, это в большей степени относились к претендентам на звание Проводник, поскольку тут происходил раздел – пропасть между двумя младшими рангами и двумя старшими. Потому что стать Коснувшимся разумный мог благодаря удаче, для обретения ранга Носитель помимо удачи уже требовались талант и много работы. Но всего этого было мало, чтобы достичь ранга Проводник. Этот ранг был отметкой Силы, как бы мандатом на то, что адепт может теперь не только смотреть на мир через призму Силы, но и периодически черпать из источника. В случае двух младших рангов Сила просто помогала усиливать умения, за счет вплетения в навык своих вибраций, а также меняла восприятие окружающей действительности. Плюс адепты могли продемонстрировать Силу, как бы показать ее другим. Но Проводник не просто демонстрировал Силу, он действительно проводил ее в мир а если источник имел боевой характер и жертва не отличалась высоким уровнем, то адепт мог даже убить врага. Конечно, Проводники не шарахали противников налево и направо мощью источника, но могли удивить, например, неожиданно ударив в конце боя, когда соперник думает, что все твои резервы израсходованы. Возможности Эмиссара Алекс с трудом мог себе вообразить. Да и не пытался, ему бы очень пригодился и ранг Проводника. Наверняка, с ним Домен станет сильнее… Поэтому он ухватился за призрачный шанс и упорно медитировал над камнем. Надеялся на быстрый успех. Однако другие адепты, причем обычно это были наиболее талантливые ученики великих школ, годами работали с артефактами, дожидаясь прорыва. И то… не всегда получалось даже при поддержке мастеров, что уже прошли этот путь. Хорошо, что Алекс всего этого не знал. А то, пожалуй, и времени тратить не стал бы – слишком много нужно было сделать за короткий срок, чтобы заниматься пустой работой. Поскольку ничего не менялось, через два часа он со вздохом выпрямился. — Все оказалось не так просто, — пробормотал землянин. — Ладно, попробую позже. А сейчас займусь более насущными делами. И первым пунктом в списке дел стояли артефакты… — Хм… — он неуверенно держал в руках фигуру неведомого животного. Это был малый артефакт, за которым лежала «живая» концепция. — Давай-ка я начну с тебя. Он решил, что самые бесполезные для него артефакты этого класса. То есть не просто малые, а еще и связанные с живой концепцией. Вряд ли землянам они сильно пригодятся. Что вообще будет, если какой-нибудь старатель-землянин коснется Силы, поддерживающей другую расу? Скорее всего это попросту невозможно. С другой стороны, торговал же Лонк своей силой. — Непонятно зачем Морн их вообще собирал. Видимо, есть способы работы с чужеродными артефактами… — задумался Алекс. Хитрых способов он не знал, зато у него был Поток, который мог расщепить любой энергетический объект и заодно очистить его от вибраций. Можно было начинать, однако землянин колебался. Не из-за стоимости предмета перед ним. Он прекрасно осознавал, что собирается заняться варварством. Это все равно, что жечь картины, чтобы согреться. Аналогия была очень точной, учитывая, что среди артефактов картины как раз имелись. Преодолев внутреннее сопротивление, он направил Поток на статуэтку. В отличие от кристаллов нельзя было «съесть» артефакт по кусочкам. Либо ты полностью его уничтожаешь, либо ничего не происходит. Некоторое время артефакт держался, потом завибрировал – верный признак, что он переходит в нестабильное состояние и… БАМ! Волна энергии импульсом прошлась по телу Алекса, а сквозь пальцы на землю посыпался черный порошок – после разрушения энергетической структуры материальная часть артефакта распалась. Землянин не отвлекался, он хотел закончить процесс как можно быстрее, так как весь смысл был не в количестве энергии, которое он вполне мог добыть из самых обычных кристаллов, а в ее плотности и качестве. По идее, пережигание вибраций чуждой Силы должно высвободить энергию такого качества, которой окажется достаточно даже для его чудовищно неподатливых клеток… — Интерфейс, — прохрипел землянин пересохшими губами спустя минуту, когда отошел от болевого шока. [Трансформация: 0,01%] — Да уж. И что теперь делать? Цифры откровенно не порадовали. Можно сказать, его план провалился – с такой скоростью текущего запаса артефактов надолго не хватит. Особенно если учесть, что на второй половине шкалы трансформации расходы возрастут. — Выход должен быть! Иначе Ишу не был бы так уверен, что я смогу его довести до пятого слоя. А без уровня это маловероятно… Алекс крепко задумался. Седьмой уровень он прошел на кристаллах второго и третьего грейда, однако там действовал по-другому – не только высвобождал чистую энергию, но также использовал Тело-как-Огонь для извлечения вибраций и укрепления ими собственных клеток. Но кристаллы – строительные кирпичики Другой стороны, неудивительно, что их вибрации укрепляли клетки. Другое дело артефакты… артефакты были связаны со слишком непонятными Силами. Как отнесется его организм, если его заполнить вибрациями чужеродного источника? Алекс не слышал, чтобы адепт мог коснуться сразу двух источников. Значит, будет конфликт. Вопрос поможет ли он ему. С некоторым сомнением он достал самый слабый на вид артефакт… — Попытка номер два. Поток просто разрушил предмет и направил и энергию, и вибрации в тело хозяина. Так сказать, в формате «как есть». Но если чистая энергия была просто подпиткой, то вибрации были программой. Куда более сильной, чем любой адепт мог заложить в свои навыки. И получается, что Алекс сейчас позволил крайне сильному умению беспрепятственно проникнуть внутрь. И не просто позволил проникнуть, а еще и помог заполнить им сразу все тело. Его тут же накрыла волна «новых» ощущений. Если первая попытка была просто болезненной, и он легко ее пережил, то от второй его скрутило не хуже, чем от излучения стража третьего слоя. Человек чуть ли не землю грызть начал, чувствуя, как внутри плещется раскаленная лава. Его расчет был на то, что вибрации силы изначально не были враждебны живому, но, видимо, тело считало по-другому. Чужеродная Сила словно бы пыталась переформатировать его энергетическую структуру. Записать новую программу поверх старой… Через несколько минут Алекса начало отпускать. Однако еще час по телу гуляли фантомные боли даже после того, как Тело-как-Огонь полностью восстановило целостность энергетической системы. — Интерфейс, — слабо вымолвил он. [Трансформация: 2,73%] Результат, что называется, превзошел все ожидания. Кому сказать – не поверят. — Ого! Интересно, если ли в мире еще такие же экспериментаторы как я? Алекс почему-то думал что есть. Вероятно даже еще более безумные. Слишком завидным был быстрый способ продвижения по уровням. Вот бы познакомиться с такими и выяснить, как они проходят ВСЮ стадию Синтез. А также как они выдерживают такое чудовищное напряжение? Ведь любого другого адепта должно было разорвать… Полный осмотр показал, что тело все еще нестабильно. Чем-то эта трансформация напомнила трансформацию при смене уровня. Там тоже требовалось время для привыкания к новым возможностям. Собственно, это было немудрено при таком-то сильном росте. Однако если тело и дальше будет так реагировать, это означает, что он каждый раз будет испытывать букет непередаваемых ощущений. Возможно, даже научится различать действие разных сил… Алекс вздрогнул от такой перспективы. Но деваться было некуда. Он подозревал, что все дело в том, что вибрации чужеродного источника смогли «расшевелить» неподатливые клетки. В этом было все дело, а не в количестве энергии. В результате клетки получили мощную встряску и скачкообразно перешли в новое состояние, а огромное количество энергии просто позволило им в этом состоянии закрепиться. В этом случае от боли никуда не деться. Только сильный стресс даст подобный эффект. Главное – его пережить. Для Алекса вибрации были чем-то вроде сильнейшей радиации, с тем исключением, что от этой радиации он может потом излечиться.