Наступила тишина. Две фигуры висели чуть поодаль от облака из миллиона шедарцев на фоне светящейся, бесконечной линии. Было тихо — звуки в этом пространстве передавались с трудом, но хоть воздух пока имелся в избытке. Незримое напряжение постепенно росло… Вдруг Алекс почувствовал едва уловимый импульс. Он бы его не заметил, если бы специально не прислушивался. Однако, несмотря на отсутствие огромных волн энергии, которые гуляли по пятому слою в момент разрушения, это импульс хоть и действовал куда тоньше, но на самом деле был гораздо могущественнее. Он затронул саму ткань Другой стороны, ее суть! Алекс и Рогард знали, что этого такое. Ишу предупредил землянина о своих планах еще неделю назад. А командующего — значительно раньше. Вероятно, за годы до начала событий. Не зря же старый шедарец обещал своим соотечественникам, что если они выполнят все его указания, то спасутся. Вот и наступило время исполнения обещаний! Импульс был знаком, что Ишу окончательно умер, а точнее, сжег свою личность, чтобы в самый последний момент, когда Другая сторона закукливается и наиболее подвержена влиянию, попытаться изменить судьбу Шедара, перепрограммировать ядро пятого слоя, вписав в нее новую установку… Алекс посмотрел на Рогарда. — Не тяни! — взмолился тот. — А что, если ничего не получилось? — Пусть. Но я должен знать правду! — воскликнул командующий. — Это лучше, чем неизвестность! В его голосе слышались такая сильная горечь, пополам с надеждой, что Алекс испугался — если эта надежда не оправдается, Рогард может сломаться или, того хуже, слететь с катушек и прерваться через некоторое время во второго Керха, который, помнится, ни перед чем не останавливался, чтобы спасти остатки хранцев. Но в отличие от песьеголового Рогард был куда более опасным типом и если все же превратится в фанатика, то перед Алексом встанет непростой вопрос — тащить ли Рогарда на Землю или нет? Ведь миллион шедарцев под управлением фанатика — это миллион адептов класса Синтез. Да, пусть большая часть из них гражданские, более того, недавно проснувшиеся, но… они создадут угрозу человечеству, если выйдут из-под контроля. В этом случае вместо помощи они превратятся в обузу. Это раньше Алекс не задумывался о подобных вещах, однако теперь прочувствовал как ответственность давит на плечи. Поэтому ему очень хотелось, чтобы у Ишу получилось, чтобы у толпы за спиной появилась надежда и будущее… — Хорошо, — кивнул он и сосредоточился на далекой цели… Перед началом эвакуации землянин поставил метку на кристалле третьего грейда, а Ишу перенес кристалл в материальный мир. Из-за огромного расстояния и тяжелых условий — как-никак на Шедаре разворачивалась катастрофа почище Слияния! — маячок долго не протянет, но для задуманного его должно было хватить… Внимание перенеслось к метке. Во время одного из давних усилений Восприятие научилось прикрепляться к метке и передавать визуальную и звуковую информацию, а также ощущения энергии. Правда, Алекс пользоваться этим режимом нечасто из-за небольшой дальности. Однако, после обретения ранга Эмиссар режим стал работать куда лучше, как и многие пространственные навыки… Перед глазами появилась поляна. Десяток покрытых шерстью тел копошились в земле. Это были Дикие, а не безумцы Чистые — те все еще имели уровни и, по сути, являлись адептами, пусть и потерявшими разум. Поэтому, по идее, Чистых ждала судьба пришлых. То есть, без энергии они должны были умереть. Нельзя сказать, что Алекс будет по ним сильно скучать… Однако Дикие — совсем другое дело. Сейчас ничто не связывало их с адептами. Эти существа являлись потомками тех самых шедарцев, что начали деградировать еще два века назад сразу после провала Слияния. В то время миллионы, а то и миллиарды жителей планеты покинули города и отравились в леса, постепенно превращаясь в животных и теряя уровни, вместе со связью с ядром пятого слоя. Алекс понятия не имел, столько этих полу-животных бродит по материальному миру. Сколько дожило до сегодняшних дней. Увеличили ли они свою численность, или уменьшили… Он видел Диких несколько раз, да и то случайно — во время посещения материального мира перед нападением на базу Сувры. Тогда ему показалось, что существа лишь отдаленно напоминают соплеменников Ишу и куда ближе к зверям, чем к выжившим шедарцам. В обычных обстоятельствах их судьба была предрешена — Вселенная никогда не давала проигравшему виду второй попытки возвыситься и вновь пройти Слияние. По ее безжалостной логике лишь новый вид был достоин эволюционного толчка, хотя энергию для этого толчка скопила именно предыдущая цивилизация. Однако ситуацию на Шедаре никак нельзя было охарактеризовать как «обычную». К тому же Шедар имел огромное отличие от большинства миров — на нем завелся Эмиссар, умеющий пусть и умеренно, но все же контролировать Другую сторону… Рамммммм! Неожиданно по лесу прокатилась волна энергии, которая чуть не сожгла метку. Если бы не питание от кристалла третьего грейда… Дикие как один повалились на землю, слой листьев и веток смягчил падение… Алекс сконцентрировался и задействовал все доступные инструменты, чтобы не упустить ни малейшего нюанса. Дальнейшие события должны показать, прав ли был Ишу, поставив все на кон: выживание оставшихся адептов, проигранную войну, разграбленный мир и много чего еще ради одного этого момента… Дикие неподвижно лежали на земле полминуты. Но вот один очнулся и стал подниматься. Неуверенно встал, прислонился к дереву и… разогнулся, а потом вообще посмотрел наверх, в темнеющее небо, в котором начали появляться звезды. «Ну же!» — поторопил его Алекс. Дикий стоял так некоторое время, его глаза хорошо были видны через метку. Неожиданно они расширились, словно от удивления или от ужаса, а в его взгляде появилось новое качество. Огонек разума! Конечно, говорить о том, что дикий вдруг стал разумным, было очень преждевременно. Тот даже не поумнел. Однако, помимо зрения, Алекс использовал навыки и даже сквозь метку зафиксировали ореол энергии вокруг головы существа. Мир сделал свой выбор! Точнее, его сделал Ишу, который в момент закукливания пятого слоя слегка подправил настройку, и Другая сторона зацепилась за существ, больше всех напоминающих самого Ишу. То есть за Диких. Хотя по плану Диких должны были вычеркнуть из списка претендентов на получения разума. Землянин гадал, что будет дальше. Фактически, деградация Диких зашла еще не так далеко и с большой натяжкой их можно было причислить к пещерным людям в самом начале своего долгого эволюционного пути. А значит, получив мощный эволюционный пинок, вскоре они смогут развиться, обрести речь и начать питать Другую сторону энергией разума. Возможно это произойдет довольно быстро. Шедар перезагрузился, но перезагрузка прошла без задержек, по самому рисковому и безумному сценарию… Рамммммм! По лесу покатилась вторая волна. Но уже более целенаправленно. Она охватывала лишь заросшие шерстью тела. Картинка поплыла, а мгновение спустя метка разрушилась. Но Алексу хватило увиденного. Вторая волна была подтверждение первоначального вывода — павшая цивилизация получала второй шанс! «Ну Ишу! Ну хитрый ты жучара! Тебе все-таки удалось обмануть Вселенную! А ведь говорил мне, что мол служишь Вселенной! Что мол ты — голос Шедара, а не шедарцев! Обманщик!» — восхищено думал землянин, открывая глаза. — Ну что?! — нетерпеливо спросил Рогард, сжимая и разжимая огромные кулаки. — У Ишу получилось! Я видел это! — воскликнул Алекс. — Я видел, как он заставил Шедар выбрать диких, в качестве следующей разумной расы! — Ааааа!!! — Рогард издал вопль радости, отчего его соплеменники в отдаление недоуменно посмотрели на командующего, видимо, Ишу не всех посвятил в свои планы, что было довольно разумно с его стороны… — Поздравляю! — уже более спокойным, но все еще радостным тоном, продолжил землянин. — Возможно, когда-нибудь вы сможете вернуться и возможно. Уверен, что это произойдет быстрее, чем ты думаешь. — Об этом рано говорить! — покачал головой командующий. — Все может пойти не по плану… — Ха! А не ты ли недавно уговаривал меня поверить Ишу! — расхохотался Алекс. — Подумай сам, Ишу неслучайно оставил здесь Спящих, а не заставил взять с собой. Я думаю, что они тоже поучаствуют в эволюции. Пусть даже их память сотрется. Это гарантия того, что Шедар вас примет в будущем, ведь вы несильно от отличаетесь от спящих. Значит, с точки зрения Другой стороны, являетесь одним и тем же видом. Вы сможете вернуться! — Надеюсь, ты прав! Но это мы узнаем не раньше, чем здесь появится полноценная цивилизация, а Червь вернется, но уже по собственной воле. Однако у нас теперь появилась надежда. Есть ради чего ждать и жить! Жить и ждать! И даже если для Шедара мы будем пришлыми — плевать, это все равно стоило всех потерь. В этом случае мы накопим силы и будем охранниками Шедара. Ни одна сволочная школа, корпорация или гильдия не вмешается в Слияние. К тому моменту мы станем гораздо сильнее и сможем защитить планету от ублюдских хищников. — Что ж, я в вас верю. Однако… — Алекс обеспокоенно глянул на светящуюся бесконечную линию, — нам пора убираться. А то, если Червь сейчас исчезнет, то некому будет возвращаться… Несмотря на спешку, его мысли вновь вернулись к Ишу. Подвиг шедарца давал надежду, что законы Вселенной не абсолютны, что есть способы обмануть их и вырваться из Великой спирали развития. Возможно, и Земля сумеет выжить, несмотря на все заверения Морна, что люди гарантированно не выдержат даже первого этапа Слияния. «Спасибо тебе старый хитрец! Я никогда тебя не забуду и того, что ты для меня сделал, и чему научил!» — пообещал себе Алекс и «позвал» Червя. Здесь это было просто — достаточно было установить мостик между источником и Червем и тут же оборвать. Этого хватило, чтобы пространство извернулось и их всех потащило к светящейся линии. В последнюю минуту, перед так как облако шедарцев и его самого затянуло внутрь, Алекс подумал, о двух Эмиссарах: о Морне и Ишу. Они имели одинаковые ранги, но абсолютно разное мировоззрение. Для одного собственная жизнь была мизерной платой за крохотную надежду на спасение собственного народа, а для другого — непомерной. Морн готов был пожертвовать целым миром ради величия и проиграл. А Ишу изначально планировал умереть, для чего отправился на пятый слой и выиграл… Значит, не все в мире адептов — законченные эгоисты, думающие лишь о собственном величии и есть те, кто даже через сотни лет жизни не оскотинился окончательно. Почему-то эта мысль грела душу Алекса. * * * Вряд ли путешествие миллиона адептов было рядовым явлением, однако Ишу все предусмотрел — все шедарцы, попав в Червя, активировали заранее приготовленные кристаллы. Энергии хватило, чтобы вокруг них образовался огромный пузырь — обычное дело при групповом перемещении. И как оказалось, для Червя что миллион, что десяток адептов — все едино. Главное — плати энергией и можешь путешествовать куда угодно. Правда, напитки, постельное белье и воздух в сервис не включены. Но про воздух, как выяснилось, предусмотрительный Ишу также позаботился, подготовив специальный запас для недавно пробужденных адептов. Старым же монстрам, типа Рогарда никакой воздух не требовался. Однако энергия — энергией, но нужно было еще указать направление. И тут все зависело от Алекса. Он должен найти путь к Земле и инициировать путешествие. Казалось, что проблем с этим не будет. Алекс достал Иглу с давно записанными координатами Земли и попытался ее активировать. Но… ничего не вышло. Впрочем, это было ожидаемо, хоть и довольно неприятно — Рауль в ответном письме намекнул на планы Фареса изменить настройки межмирового маяка. Тем не менее это был тонкий момент, который заранее не проверишь. Будь Алекс один, проблем бы не возникло — можно подождать, разобраться в ситуации, в крайнем случае прыгнуть в другой мир, благо, что иглы с точными координатами надежных миров у них имелись, однако, куда теперь, скажите на милость, деть эту толпу? Двинуться наугад без подготовки? А что там с ними сделают? Разделиться было еще хуже. «Ну уж нет! Я найду Землю!» — пообещал он себе и обратился к шару из осколков. Когда-то давно он планировал использовать кусочек шара, чтобы по его вибрациям получить координаты родного мира. Даже планировал обратиться к Митточу, пока не узнал, что на Земле установлен межмировой маяк. Но теперь маяк сменился! Значит, пора вернуться к прежнему плану. И пусть специалистов Митточа под рукой нет, зато Алекс прошел большой путь и стал аж целым Эмиссаром, которому сам Червь благоволит. У него не может не получиться! — Как дела? — поинтересовался сияющий Рогадр, который все еще не отошел от новости об успехе Ишу. — Не торопи… Тут маленькая заминка, но скоро я справлюсь, — пробормотал Алекс, настраиваясь на звучания шара из осколков… Он как мог выделил нужную вибрацию и обратился к Червю с мысленной просьбой: