Разговор состоялся два дня назад, а сейчас замминистра подходил к высокому зданию из стекла и бетона. Вообще министерство занимало не только этот мини-небоскреб, но и целый квартал. Однако в этом здании располагался сам министр по связям с внеземными цивилизациями. Двери здания непрерывно открывались и закрывались. Каждую секунду оттуда выходили служащие и с деловитым видом куда-то шагали… Фридрих поморщился – если в гостевой зоне у него было лишь несколько помощников, то в материальном мире министерство ни в чем себе не отказывало. Вот бы и ему побольше людей... Но что делать, если адептов на стадии Синтез было раз-два и обчелся, а новые практически не появлялись. Поэтому он работал практически в одиночку. Увы, но после исхода пришлых монстров человечеству отчаянно не хватало базовых ресурсов, например, пыльцы второго грейда… Центральный ресепшн министерства был шикарно оформлен: мрамор, стекло, металл, высокие потолки и прочие элементы роскоши, от которых Фридрих давно отвык, на все это он не обратил ни малейшего внимания и чуть ли не вприпрыжку добрался до пропускного пункта. — Господин, прошу вас показать бейджик посетителя и сообщить цель визита, — охранник явно не узнал заместителя министра, несмотря на то что того целыми днями крутили по всем каналам вместе с Кошраром – «главным другом и союзником Земли». Однако охранника можно было понять – тогда Фридриху выдали сшитый на заказ костюм, а сейчас он щеголял в свой «рабочей», так сказать, одежде из шкуры Защитника муравейника, убитого когда-то Алексом. Более того, охранник не мог понять, почему на пульт не поступают данные от персонального чипа посетителя – ведь такие должны быть у всех граждан… — У меня нет бейджика, зато есть вот это штука, — Фридрих вынул переливающийся прямоугольник из особого материала. С недавнего времени правительство ввело новый формат удостоверений личности для адептов на стадии Синтез, поскольку сложная техника рядом с ними сбоила. Поэтому пропуск состоял из особого материала, по уникальной структуре которого можно было определить владельца. Метод, конечно, не шибко точный, поскольку пропуск могли украсть, но правительство уже работало над более хитрыми способами слежки за «сложными» гражданами. Ну не отказываться же от учета от контроля в самом деле? — Господин Ульс? Это вы? — покраснел охранник. — Да. Проблемы? ­— Нет, нет. Никаких проблем. Проходите. Еще некоторое время охранник таращился вслед парню в жесткой камуфляжной куртке и потертых штанах. Сейчас сложно было узнать в нем заместителя министра, даже не из-за одежды, а мрачного выражения лица. Чтобы не рисковать другими людьми, Фридрих выбрал лестницу, а не лифт и, перепрыгивая ступеньки, помчался на верхний этаж… «Надеюсь он на месте», — думал он, подходя к кабинету. В отличие от охранника в фойе, секретарь министра имела более хорошую память и отличную выдержку. Она улыбнулась молодому чиновнику, ничуть не смутившись необычной одежде и любезно произнесла: — Добрый день, господин Ульс. Я немедленно доложу господину Коттербейну о вашем визите… *** — Фридрих! Какого черта ты тут делаешь? — министр принял зама немедленно и в данную секунду буравил подчиненного пронзительным взглядом. — У тебя куча работы в гостевой зоне, а ты решил сюда заявиться без разрешения. О чем ты только думаешь? — У меня к вам тот же вопрос, господин Коттербейн. О чем вы думаете? Я направил вам срочное сообщение, но вы его проигнорировали. Вот почему я здесь. Хочу лично убедиться, что письмо до вас добралось. — Так и думал, что не успокоишься, — раздраженное заявил Дуглас. — Хорошо. Присаживайся, обсудим твое «сообщение». — Так вы его получили? — Разумеется получил и внимательно ознакомился, как с текстом, который якобы принадлежит Алексу, так и с твоими выводами. — Якобы? — возмутился Фридрих. — Кто еще его мог написать? — Послушай, — произнес министр и неожиданно зевнул. — Извини, сплю мало. В отличие от тебя я – обычный человек и не могу неделями обходиться без отдыха… Я не просто изучил письмо. Его также просмотрели аналитики министерства и не только они. Мы думаем, что оно фальшивое. — Как? Почему? — Фридрих вскочил с удобного диванчика и принялся расхаживать по кабинету. — Да не мельтеши ты. Сядь и вспомни, что там сказано! Что существует некая Школа ледяных игл, которая специально делает так, чтобы местная цивилизация провалила Слияние. После чего эта пресловутая школа трансформирует мир таким образом, чтобы в нем можно было добывать ценные ресурсы. Ты понимаешь, как дико это звучит со стороны? Думаешь, что в нашей галактике настолько бандитские законы. Ты вообще знаешь, что существуют стабильные и совершенные миры, которые следят за порядком в нашем кластере. Об этом нам говорили даже тамедианцы, а господин Кошрар и другие пришлые только подтвердили информацию. — Но ведь… — Не перебивай. В галактике, конечно, жизнь не сахар. Да, миры гибнут после провала Слияния, но их не захватывают направо и налево. Иначе тамедианцы нас бы с потрохами сожрали, а развитые цивилизации открыто бы грабили молодые миры без всяких там договоров. Но этого не происходит. Лишь по глупости правительство может сдать свою планету в аренду чужой цивилизации. — Так же как мы сдали Землю тамедианцам? — Не передергивай, — поморщился министр. — Да, мы сделали некоторые ошибки и сильно переплатили за обычные в общем-то технологии, но сейчас все под контролем. Мы обязательно выплатим долг. — Поэтому вы хотите его увеличить? — Да что ты понимаешь? — взорвался господин Коттербейн. — Полагаешь нас не беспокоит размер долга? Очень сильно беспокоит! Но главное сейчас не кредиты или пыльца, а Слияние. Вот истинная угроза. Правительство только об этом и думает. Слияние не обсуждается широко в прессе только потому, что нельзя допустить паники. Да и то, мы постоянно затыкаем рты блогерам, журналистам и паникерам. А знаешь ли ты, что правительство и все важные службы работают в чрезвычайном режиме уже много месяцев и будут так работать и дальше? Считай, что мы на военном положении. Я не шучу. Но простым людям об этом знать нельзя. А долг мы увеличиваем, чтобы лучше подготовиться к Слиянию. Нам никак нельзя потерять контроль. Хаос нас погубит. — Но ведь мы не знаем истинных мотивов Фареса. — Вот тут ты ошибаешься, — господин Коттербейн хитро прищурился. — Не считай нас глупцами, слепо верящим инопланетной корпорации. Как раз их интересы нам прекрасно понятны – они хотят получить эксклюзивные торговые взаимоотношения с Землей, как с будущим стабильным миром. Это базовое условие договора. Однако для этого Земля должна сначала стать этим самым стабильным миром. Поэтому Фарес крепко заинтересованы в нашем успехе и готовы вложить в Землю миллиарды кредитов. И поэтому они охотно делятся знаниями. Более того, сейчас мы не в информационном вакууме, как раньше, и можем проверить данные у других пришлых – этим занимается военная разведка. Так вот, сведения – совпадают! Все, что нам сообщила корпорация – правда. Значит, Фарес играет в открытую. А сейчас ты приходишь сюда и требуешь, чтобы мы отказались от нашего единственного союзника? Подумай, что ты просишь и как я к этому должен относиться. А что скажет правительство, если я предложу отклонить предложение Фареса? Да в ту же минуту в министерстве появится новый министр. — Но ведь Алекс не зря же написал это письмо. Тут дело нечисто, — попробовал возразить Фридрих. — Откуда ты вообще знаешь, что это Алекс? — хмыкнул министр. — Там была информация, которую никто другой не мог знать. — Да неужели! Пусть у меня нет уровня, но даже я понимаю, что в мире адептов все возможно. У Фареса есть конкуренты, они вполне могли выудить из вашей памяти нужные сведения и быстренько состряпали подделку. Где, вообще, посыльный, который доставил сообщение? — Он уже покинул Землю, — соврал Фридрих. — Вот видишь! Я так и думал, — кивнул министр. — Даже спросить не с кого. Но даже без него история кажется липовой. В письме упоминается Школа ледяных игл… причем тут Фарес? Мы выяснили, что такая школа действительно существует, но общих дел с корпорацией никогда не имела. Нет, это все выдумки. Пойми, это не только мое мнение. Все аналитики в один голос говорят то же самое. Мы даже спросили Фарес о связях со Школой… — Что? Вы им рассказали о письме? — Нет, но мы должны были проверить информацию, — жестко ответил Дуглас. — Так вот, господин Кошрар подтвердил, что никаких связей между Фаресом и Школой ледяных игл – нет! — Но как вы с ним общались? Я же ваши глаза и уши в гостевой зоне. — Хм. Ты, конечно, парень способный и когда-нибудь непременно станешь отличным дипломатом, но пока ты слишком молодой и неопытный, раз купился на это письмо, не имея надежных доказательств. Поверь, ты – не единственный адепт в гостевой зоне со знанием аккаранского. Да, ты официальное лицо министерства, однако помимо тебя есть и «неофициальные» лица и не только у нашей службы. Мы тесно сотрудничаем с разведкой и военными. Позже я введу тебя в курс дела… Когда ты опыта наберешься. — Но нельзя же оставлять письмо без внимания. Неужели вы больше ничего не собираетесь предпринять? — растерянно спросил парень. — Фридирх, — министр отечески посмотрел на подчиненного, — я понимаю твое беспокойство. А также беспокойство Рауля. Но еще раз повторю – правительство не оставило это сообщение без внимания. Проверка уже идет, однако выводы вполне очевидны. Это – происки конкурентов. Поэтому не переживай. Наша главная цель – пройти Слияние, и мы это сделаем. А Алекс… сожалею, но я не верю, что он жив. Кто-то использует имя героя Земли, чтобы прикрыть свои черные делишки. Это понятно? — Понятно, —буркнул парень, поняв, что больше ничего тут не добьется. — Тогда возвращайся и постарайся в следующий раз не заявляться на Землю без моего разрешения. У нас действительно полно работы. — Хорошо… — Фридрих направился было к двери, но на полпути развернулся и спросил: — А когда правительство хочет дать ответ по договору между корпорацией Фарес и Землей? — Примерно через неделю. Если бы не твое письмо, мы бы сделали это раньше. Можешь гордиться – куча служб проверяла информацию и из-за этого вышла задержка. Ты сотни людей на уши поставил. — А почему меня не предупредили? — Мы думали, что найдем конкурента Фареса и не хотели, чтобы ты помешал расследованию. — Ясно. Тогда еще вопрос. Могу я получить копию договора? — Нет. До подписания ты копию не получишь. Но можешь с ним ознакомиться здесь и сейчас, — после некоторой заминки ответил министр. — Однако имей в виду, что я делаю это, только чтобы ты успокоился и осознал, что Фарес не желает Земле зла. Они просто хотят на нас заработать, а это – не преступление… *** Шедар. Буферная зона. Алекс. После странного происшествия Алекс первым делом проверил метку в Ланкоке, благо Восприятие позволяло теперь хотя бы посмотреть через маячок собственными глазами. Метка стояла возле его дома и на первый взгляд ничего страшного там не случилось. — Что же это, черт возьми, было? — задумчиво пробормотал он. Алекс не торопился. Он еще долго всматривался в серую пустошь. Однако больше никакой дрожи не наблюдалось. Буферная зона вернулась к своему прежнему аморфному состоянию полнейшего спокойствия и кладбищенской тишины. Поэтому он пожал плечами, списав явление на некие не ведомые ему процессы, быстро собрался и перенесся на второй слой… Лес встретил обычной тишиной. Тут тоже все как будто было в порядке: над головой текли потоки небесной энергии, деревья слава богу спали, а навыки действовали как обычно. Алекс чуть расслабился и отправился в Ланкок. Только там он заметил некоторое беспокойство. Правда, не особо сильное. — Что произошло? — спросил он ближайшего шедарца, который стоял на границе города и вглядывался в лес. — Я не знаю. Но что-то странное. По лесу как будто волна прокатилась. Никогда такого раньше не было. — А земля дрожала? — Нет, — шедарец отрицательно покачал головой. — Спасибо, за информацию, — поблагодарил его Алекс и отправился на поиски Фиска – здоровяк точно должен был знать все новости, кроме того, у землянина было к нему важное дело… Фиск нашелся на полигоне, где проводил большую часть времени и, оказывается, у него тоже было дело к приятелю.