— Просто подумал, что у вас есть информация по ситуации на Шедаре, — мгновенно отозвался хозяин кабинета. — В конце концов Сувра воюет там с шедарцами, а потом они вдруг тут оказались. Вот я и поинтересовался. Паучиха подозрительно посмотрела на собеседника. — Кошрар! Ты что-то знаешь. Я это чувствую… Говори! И не пытайся увиливать! Ведь я тоже могу напомнить тебе твои же слова, что мы в одной лодке и должны вместе выпутаться из этого дерьма. — Я действительно мало что знаю, — неохотно отозвался адепт. — Однако один момент меня беспокоит… связь с Морном пропала. Морн — это глава Школы ледяных игл на Шедаре… — Не надо объяснять. Я отлично знаю этого высокомерного ублюдка. Но почему ты раньше ничего мне не рассказал?! — прошипела паучиха, снова потеряв контроль над голосом. — У тебя был целый «миллион» причин поделиться своими сомнениями. — А что бы это изменило? — пожал плечами Кошрар. — Нам нужно было отбить атаку. А то, что связь пропала, еще ни о чем не говорит. Наверное, Морну просто нечего мне сказать. — Точно. С его планеты сбежал миллион шедарцев, а сказать ему нечего. — Соглашусь, это все выглядит очень подозрительно, но пока мы не устраним угрозу, ничего нового не выясним. И поверьте, уважаемая Аметаш, в случае опасности я непременно предупрежу вас. В конце концов моя жизнь зависит от вас и ваших наемников. Зачем мне что-то скрывать? Паучиха еще раз подозрительно посмотрела на лидера Фареса, но не нашла изъяна в его логике. — Вот и не забывай об этом, — буркнула она. — Ни за что! — с готовностью согласился Кошрар. — Хорошо, тогда действуем по моему плану — гашварнцы защищают поселение и фабрику. Подождем, что предпримет противник. Уверена, он точно, что-нибудь предпримет. — Разве это разумно просто ждать, — запротестовал адепт. — Ждать всегда разумно. Если мы не побежали бы в центр зоны, то не оказались бы сейчас в таком плачевном положении! На этом пока все. Если будут новости или новые «сомнения» немедленно сообщите мне их. А сейчас мне пора идти… * * * Покинув офис так называемого союзника, паучиха, наконец, направилась в свой бункер. Потеря почти половины армии — а если считать не по количеству солдат, а по их потенциалу, то потери составили куда больше половины! — подорвала ее уверенность. Еще сильнее женщину расстроила собственная смерть. С другой стороны, а кто бы остался спокойным в такой ситуации? Точно не она. Но еще больше женщину беспокоило ощущение общей безысходности, от которой она не могла скрыться — Аметаш не верила, что все закончится вот так просто. Ее череп свербела мысль, что все только начинается. Вот почему ей нужно было побыть в тишине, подумать, поразмышлять… слишком много времени она была вынуждена реагировать на быстро меняющиеся события. А паучихи в этом не особо сильны… — Госпожа, — окрик часового отвлек женщину. — Совет лордов собрался… — Передай этим недоумкам, что когда они закончат свой совет, пусть сообщат мне его решение, — равнодушно отозвалась она и, не обращая больше внимания на часового, прошла мимо. Она прекрасно знала суть собрания — во время побоища пострадало слишком много лордов. Вот этот вакуум власти оставшиеся военачальники и пытались сейчас заполнить, и даже угроза скорой встречи с шедарцами не могла их отвлечь от дележки бойцов. Правда, не всех гашварнцев можно было безболезненно «захватить», заставить влиться в свои ряды. Сильные отряды выдвинули свои кандидатуры на позиции лорда… Аметаш же в разборки наемников влезать не собиралась — пусть орут и кричат сколько влезет, лишь бы главные силы находились в полной боевой готовности и несли неусыпное дежурство вокруг городка, выстроенного Фаресом… Закрывшись в бункере, она сосредоточилась на связи с убийцей. Одна вещь не давала ей покой — аура Врага, помимо того, что была невероятно мощной, казалась смутно знакомой. Однако во время боя, последующего бегства и сбора выживших, у нее не было времени как следует разобраться с ощущениями. Некоторое время паучиха настраивалась, пока не почувствовала обжигающее излучение, словно внутри убийцы сияло солнце. Поток энергии был таким сильным, что Аметаш избегала напрямую смотреть на него. Но это не мешало выдергивать из этого потока крупицы ощущений. Постепенно ощущения становились все ярче, пока женщина изумленно не воскликнула: — Да это же человек! Но как такое может быть? Откуда у шедарцев союзники люди? И где он так развился?! Сначала она думала, что сила, уничтожившая гашварнцев — это шедарцы. Но позже решила, что эта некая могущественная гильдия, которую наняли беглецы с умирающего мира. В конце концов на Шедаре добывали ценные кристаллы и вполне можно было накопить солидную сумму для вербовки наемников. А тут вдруг оказалось, что шедарцам помогают люди! Еще одна странность — внутри Аметаш крепло убеждение, что ее убийца не член сильного отряда, а один-единственный адепт. Предположение казалось настолько абсурдным, что паучиха не решилась поделиться им ни с лордами, ни с Кошраром. Но ее ощущения сейчас буквально кричали об этом. К тому же стало понятно, почему не все нарушители сбежали. Раз их союзник из местных, то он кровно заинтересован в освобождении Земли. — Мой убийца — человек. Вот уж не ожидала! — прошептала паучиха. Правда, как такое может быть, она не понимала. Ведь люди лишь недавно открыли Другую сторону. Как кто-то из них сумел стать таким могучим, за столько короткий срок? Они же обычные разумные! Мало того, местные адепты, что ранее пытались захватить гостевую зону, на паучиху особого впечатления не произвели. Да, дрались храбро, но ничего выдающегося. В этом отношении земляне сильно уступали как наемникам Кошрара, так и гашварнцам… — Стоп! А откуда у людей, вообще, столько одинаковых новичков на стадии Синтез? Аметаш раньше как-то не задумывалась над составом пленных. Больше ее разум занимали далекоидущие планы по захвату материального мира и старту глобального производства красного жемчуга. Но теперь, когда выяснилось, что шедарцы и люди как-то связаны, это сразу натолкнуло паучиху на две мысли. Мысль первая — люди получили ресурсы снаружи, из других миров. Благодаря этому быстро развились. Но кто передал им необходимые ресурсы? Руководство корпорации утверждало, что Земля только-только познакомилась с миром адептов и кроме вольных торговцев тут никого не было. Да и что люди могли купить? Откуда у них столько кредитов? Нет, им явно кто-то помог. — Вот как они собрали такую большую армию, — прошептала паучиха. Вторая мысль была более конкретной. Раз убийца из числа людей, пусть пока непонятно, где он обрел такую силу, то пленники могут что-то о нем знать. А еще… раз он их сородич, то их можно использовать как заложников. Это давало паучихе массу дополнительных вариантов. Главное взять фабрику под плотный контроль, тем более она находилась недалеко от города… И еще… а вдруг, сами боги послали ей в руки убийцу? Паучиха наотрез отказывалась верить, что тот настолько превосходит других адептов. Наверняка все дело в каком-нибудь артефакте. Да, это точно артефакт. С его помощью человек управляет Червем. Может такое быть? Почему бы и нет. А раз так, то эта вещь должна стать ее! — Надо действовать! — воскликнула Аметаш, почувствовав прилив надежды. Но прежде чем кинуться отдавать приказы, она торопливо проверила позицию убийцы и грязно выругалась. До сих пор тот находился в центре гостевой зоны. А сейчас вдруг начал двигаться. Причем в ее сторону… * * * Гостевая зона. Алекс. Алекс бежал не торопясь. По меркам адептов, конечно. Ему хотелось как можно быстрее выяснить положение дел на Земле, и он мог бы мчаться на экране базиса, тратя резерв за резервом. Но это было глупо и опрометчиво, чего сейчас, когда до начала Слияния остались считаные дни, ну никак нельзя допустить. По той же причине он никого не взял с собой. Спутники — это лишние траты на из маскировку и защиту. Попади они в засаду, то он в одиночку уйдет, а того же Даша, к примеру, не вытащит. В результате Алекс ограничился тем, что расставил вокруг зоны высадки несколько маячков, чтобы оперативно следить за ситуацией и побежал в направлении наибольшего скопления сил противника, которое ему подсказал, разумеется, кандорец. — А вот и вышка, — пробормотал он, заприметив вдалеке узкую высокую башню. Перед выходом Даш отметил несколько мест, откуда шла заливка враждебной энергии на второй слой. Эта вышка — одно из них. Поэтому, несмотря на спешку, нужно было проверить, что там находится. Алекс быстро приблизился к строению. Отсутствие дверей не помешало ему проникнуть внутрь. Однако там не было ничего интересного, лишь какие-то механизмы и свободно болтающиеся цепи. Хотя по следам на полу было видно, что раньше тут находилось что-то еще. Какие-то тяжелые ящики… Другой бы адепт ушел бы ни с чем, но Восприятие могло обращаться к памяти пространства. Обычно этот режим показывал лишь совсем недавнее прошлое, но через цепи в вышке прокачивались настолько мощные потоки энергии, что до сих пор пространство гудело… — Хм, чем же вы тут занимались? Алекс пока не знал ответа, но собирался выяснить и очень быстро. Бросив последний взгляд на строение, он продолжил бег… На подходе к городу — а это был именно город с нежилыми зданиями, складами, казармами и многочисленными, пусть и однотипными одноэтажными домиками — пришлось остановиться. Впереди ощущалось знакомое поле Силы. «Гашварнцы? Ладно, это даже хорошо, что они не сбежали из гостевой зоны…» — подумал он, всматриваясь в городок. Тут и там располагались крупные отряды в полной боевой готовности. Явно его ждали. Без поддержки Мари не стоило к ним соваться… Потихоньку Алекс начал обходить поселение, стараясь не приближаться к линии, за которой начиналось поле Силы птицеподобных. Не время еще вступать в схватку, его цель — разведка. Но, когда землянин почти обогнул город, он натолкнулся на знакомые строения, что стояли чуть в отдалении. При этом их защищала довольно крупная группировка птицеподобных. Но самое интересное — форма зданий была ему смутно знакома. Покопавшись в памяти, он даже вспомнил, что нечто подобное встречал на нулевом слое Шедара — так выглядели некоторые здания фабрики Сувры по производству красного жемчуга. Естественно, ничего кроме ярости воспоминание вызвать не могло, так как не надо было долго гадать, что планировалось использовать в качестве сырья… — Сволочи! Ну ничего, скоро я до вас доберусь! Некоторое время Алекс колебался. Уж очень сильно хотелось заглянуть внутрь, но так он себя выдаст, а в одиночку он много не навоюет. Он уже было развернулся, чтобы продолжить обход города, как над фабрикой раздался громоподобный женский голос усиленный, очевидно, умениями или вспомогательным устройством.