Прутья энергетической клетки тут же сломались, а его самого закрутило и куда-то понесло. Куда именно — неизвестно, так как связь с далекими метками разорвалась, а ближайшие просто разрушились, не выдержав напряжения водоворота. Некоторое время сил хватало, чтобы удерживаться на месте, но потом… потом пропали все ориентиры и Алекс понял, что уже ни за что не держится, а с огромной скоростью несется… куда-то. При этом ощущения Земли, Червя, Границы, врагов — все пропало! Глава 30: Око Улдур. База Школы ледяных игл. Иелана. Закончив разговор, женщина выключила передатчик и задумалась. Коротышка из Митточа предпочел сообщить об «успехе» операции дистанционно. Определение «успех» в данном контексте звучало как насмешка. Гибель семнадцати адептов стадии Формирование ядра сама по себе, конечно, не великая потеря для Школы. Бывали случаи, когда они разом теряли куда больше бойцов. Но и пустяком смерть отряда не назовешь, так как высокий уровень означал, что в каждого бойца вложено громадное количество сил и ресурсов. Это уже были не рядовые разумные, что попали в Школу просто потому, что у них обнаружился подходящий талант. Таких Школа набирает тысячами по всему кластеру, каждый год и в лучшем случае они подходят на роль пушечного мяса, из которого при большой удаче может со временем вырасти нечто путное. Нет, это были бойцы, как минимум коснувшиеся Силы, чьи навыки оттачивались десятки, а то и сотни лет. К тому же долгое нахождение рядом друг с другом и многолетнее противостояние внешним силам сильно сплачивало. К моменту достижения десятого уровня все члены Школы — что бойцы, что мастера-ремесленники — становились ее частью, истинной основой. Конечно, как и в каждом тесном сообществе у них имелись свои черные овцы, отщепенцы и просто недалекие типы, но ссоры и внутренние конфликты редко выходили наружу. В какой-то мере их можно было называть большой семьей. В общем, потеря была неприятной даже для Иеланы, которая никогда не встречала Хотта. Однако, сейчас не время переживать. И вообще, Хотта же назначил совет старейшин, вот пусть старейшины и разбираются с последствиями. К ней неудача не имеет ни малейшего отношения. Сейчас важно только, что Хотт и его бойцы справились, пусть и такой чудовищной ценой. Точнее справились мастера Митточа — на что коротышка Цват не преминул указать! — зашвырнув на удивление проблемного землянина подальше от родного мира, но без воинов Школы этого бы не случилось. Куда сгинул человек Иелана доподлинно не знала. Ей хватило, клятвы представителя Митточа, что землянин никогда больше не вернется. Обдумав ситуацию еще минутку, женщина села за стол и принялась за послание. Увы, Школа ледяных игл не имела оборудования для связи с другими мирами. Подобное оборудование имелось лишь у Митточа, Лиги стабильных миров и еще нескольких крупных игроков. И любой из них за каждое слово брал непомерную сумму. Дешевле отправить курьера, но… дольше. Либо нужно платить за услуги червоходца. Причем снова Митточу и еще больше чем за письмо. Поэтому Иелана выбрала сообщение. Цват обещал сегодня же отправить послание на Гаматею, где расквартированы войска Школы. Оттуда бойцы быстро доберутся до Земли. Пора им, наконец, приняться за дело. Слишком крупные суммы Школа теряла каждый день. Необходимо возобновить добычу кристаллов как можно быстрее… * * * Где-то в пространстве. Алекс. Путешествие продлилось примерно полчаса, при этом землянин двигался не в транспортировочном пузыре, который возникал вокруг любого адепта, решившего воспользоваться Червем, а просто так. Без всякой защиты! Из-за этого энергетические потоки чуть не разорвали его на части. Спас высокий уровень, родство энергий и то, что пространственный шторм не мешал пополнять резервы. Зато он мешал выбраться наружу — пространство словно сошло с ума и отказывалось реагировать на все действия человека. Даже Домен рвался, стоило ему чуть расшириться. Казалось, что Алекс — букашка, пытающаяся управлять гигантом. С подобным он ранее не встречался. Неожиданно хаос энергий стал утихать, после чего землянин обнаружил себя где-то посреди океана света без малейшего понятия, где именно. Однако на этом неприятности не закончились и его потащило «вниз». Возникло ощущение, что из-под ног резко выбили опору. Не за что было ухватиться… Алекс барахтался, пытался зацепиться за океан света, но проблема в том, что поле Червя в этом месте было слишком… разряженным. Удержаться в нем — все равно что плыть по облаку, быстро взмахивая руками. Лишь людей насмешишь. Через несколько секунд раздался хлопок, и землянин выпал… наружу. И тут же лихорадочно завертел головой. Он висел в пустом пространстве. Вокруг ничего, лишь мириады звезд мягко мерцали в недостижимой глубине. Открытый космос! Как же давно он хотел сюда попасть и полюбоваться звездами, но как же некстати его желание исполнилось. Не думал Алекс, что будет наслаждаться зрелищем вот так запросто, без скафандра, космического корабля и других столь необходимых приспособлений, без которых обычный человек тут не выживет. К счастью для адептов холод и отсутствие воздуха не было сильной проблемой… Пока есть энергия. Наполнив тело лечебным огнем, он почувствовал себе комфортнее и продолжил вертеть головой, заодно прощупывая энергетический фон. Быстро выяснилось несколько важных моментов… Первое — энергия тут набиралась. Интерфейс это подтвердил: [Среда: Подавление] По идее, просто «подавление» было лучше «сильного подавления», как на первом слое Земли, но хуже, чем в океане света, где статус был двойным: [Среда: Подавление / Малая совместимость] Никто не мог подсказать Алексу, что все эти статусы означают — они же были продуктом его сознания! — но и без подсказок было понятно, что двойной статус говорит о том, что, несмотря на ограничения Вселенной Червь все же помогает своему «коллеге» набирать энергию. Сейчас же, попав в открытый космос, он поддержки Червя лишился, и энергия снова будет набираться по каплям. А вот это уже плохо! К сожалению, он потратил большую часть запасов на попытки выбраться из болтанки. Лучше бы спокойно наслаждался полетом… Это было первое наблюдение. Второй момент радовал больше — Земля оказалась сравнительно недалеко. Была видна, так сказать, вооруженным взглядом, спасибо Универсальному фильтру, который превращал глаза в подобие телескопа. Хотя как недалеко… два, а может, три световых года. Это Алекс выяснил, сопоставив рисунок звезд перед ним с астрономическими картами, которые вспомнил благодаря разгону сознания. Итого, с одной стороны находилась Альфа Центавра — ближайшая к Солнцу система — а с другой — Земля. Причем знаменитая Альфа Центавра располагалась ближе. В общем, он выяснил куда попал. По сравнению с Шедаром, можно сказать, Алекс дома. Ну… почти. Осталось только придумать, как преодолеть гигантское расстояние до Земли. Нет, он, конечно, мог как следует разогнаться, но что-то ему подсказывало, что путь займет такое количество тысячелетий, что до Земли в лучшем случае долетит его труп, если вообще туда хоть что-то доберется. Интересно, а есть ли на свете адепты со способностями путешествовать в обычном пространстве на околосветовых скоростях? Может удастся создать нужную способность? Впрочем, это была глупая идея. Даже если он найдет способ путешествовать снаружи Червя аки космический корабль, в чем у Алекса имелись очень серьезные сомнения, то это его не спасет, так как Хотт перед смертью проболтался, что Школа ледяных игл собирается вторгнуться на Землю. «У меня нет времени любоваться красотами, надо выбираться и срочно, — обеспокоенно думал он. — Я должен вернуться в поле Червя, как-то в нем удержаться и найти способ путешествовать без транспортировочного потока!» План родился моментально, вот только с первым же пунктом возникли непредвиденные проблемы — как Алекс ни пытался, он не смог вызвать Червя. Тот ощущался где-то на периферии, но на призывы не отвечал. Видимо, не хотел напрягаться. Это же тебе не обитаемая планета, генерирующая энергию. В общем, старший братец ленился… Поняв, что с наскоку проблему не решить, землянин погрузился в раздумья. С одной стороны выходило, что теоретики оказались правы и поле Червя, словно эфир действительно заполняло Вселенную. Но с другой, его плотность в подобных районах была столько мизерной, что ни привлечь Червя, ни заскочить туда было непросто — «жиденькое» пространство просто не удерживало материальные объекты, а значит, даже если Алекс справится, то первым делом должен будет найти способ закрепиться. Одновременно с этим примерно стала понятна тактика Туча и компании, которые зашвырнули его сюда. «Они обманули Червя. Ну Туч! Только попадись мне снова!» Поразмыслив еще немного, Алекс решил, что лучший способ привлечь Червя — это соорудить приманку, а что может быть приятнее для старшего братца, чем энергия, заполненная вибрациями его источника? Немедля он начал формировать перед собой шар, для чего использовал Сферу — навык, который раньше годился лишь для изготовления пространственных мин либо в качестве батарейки для некоторых других навыков. Это было необязательно, но чуть проще, чем просто вливать энергию в шар и удерживать перед собой, если процесс затянется. Из-за пустых резервов и «подавления» дело двигалось не особо быстро. Алекс даже отвлекся на минуту и исследовал добычу, снятую с трупа Хотта. А вдруг найдет что-нибудь полезное? Внимание привлек массивный браслет-накопитель. Ага! Оказывается, на стадии Формирования ядра адепты все же могут пользоваться накопителями. Вот откуда Хотт и его бойцы брали энергию! Но увы, тут же выяснился неприятный момент — содержимое накопителя было заполнено вибрациями холода. Ну, а собственно, чего он ожидал? Начиная с десятого уровня, адепты на сто процентов зависят от энергии своих источников. Явно, что накопитель Хотта обязан содержать именно ледяную энергию. Интересно только, это сам Хотт терпеливо капля за каплей вливал ее в накопитель, или коллеги по школе подсобили? В любом случае, для Алекса накопитель оказался совершенно бесполезен. Да, он мог легко очистить содержимое от вибраций холода, но это лишь сделает энергию нейтральной, а ему в любом случае нужно топливо, заполненное дружественной ему Силой. Еще одно ограничение — хоть устройство и умело удерживать энергию адептов стадии Формирование ядра, но в случае браслета Хотта она могла быть лишь ледяной. «Видимо, чтобы браслеты не стащили члены других школ», — хмыкнул Алекс, запихивая накопитель обратно. Пришлось тянуть энергию самостоятельно… Процесс шел крайне медленно и мысли вернулись к недавнему сражению. Пользуясь моментом, он прокручивал схватку в голове, мысленно выделяя, что можно будет сделать по-другому, если ему снова придется вступить в бой. Также он хотел разобраться, а как вообще сражаются адепты стадии Формирование ядра? Анализ показал один интересный момент — противник все время ждал, пока у землянина закончится энергия, хотя сами они имели накопители. То есть энергии у них было в избытке, но почему-то они не атаковали ежесекундно, а сосредоточились на обороне, которая явно расходовала меньше ресурсов. Почему? Пусть большая часть сил вначале у них ушла на клетку, но судя по браслету Хотта недостатка в ресурсах не имелось. Почему же льдышки сдерживали себя? Видимо, накопители отдавали энергию не так быстро, как хотелось бы, и не годились для сверхинтенсивного боя. То ли дело его хранилище! Тридцать резервов, которые можно мгновенно подать на матрицы.