* * * Алекс почувствовал, что сил у льдышек прибавилось. «Чертова клетка начала им помогать!» — догадался он. Его враги меняли пространство внутри, заполняя его ледяной энергией. Чем-то это походило на действия Алекса, когда он пережигал вредную пыль вокруг Земли. Вот только сейчас льдышки боролись не с пылью, а с ним самим. Что-то подсказывало, что если дать им время, то ничем хорошим лично для него это не закончится. С такой скоростью через несколько минут клетка превратится в ледяную тюрьму. Тем не менее бежать он по-прежнему не собирался. Сбежать сейчас, подать врагам — и этим и будущим — мысль, что его можно победить силой. Однако что-то надо было делать… «Пора сократить их поголовье!» — зло подумал Алекс, окидывая ловушку взглядом. Клетка напоминала огромный многоугольник. Углов было столько, что издалека они сливались в шар. Он же контролировал лишь ближайшие пятьсот пятьдесят метров в каждую сторону, что в итоге давало сферу диаметром более километра. Меньше, чем клетка, но тоже немало! К счастью, враги решили подсобить землянину, разом кинувшись вперед. Удобно. Не надо за ними гоняться по всему пространству. Чтобы хоть немного нейтрализовать холод, он заполнил сферу Восприятия огнем. В процессе заполнения выяснил, что после усиления навык за счет прямого воздействия на энергию сильно ослаблял ледяной фон. Это вдобавок к самому огню. Отлично! Этим он выгадает себе немного дополнительного времени. Глядя на приближающихся врагов, Алекс влил в копье заряд энергии и кинулся вперед… * * * В черепе Хотта билась одна единственная мысль. Откуда у землянина столько сил? Ответа не было! — Хотт, он нас всех перебьет, — прокричал сбоку Истуар — его старый товарищ. Проводник. Три луча. Одиннадцатый уровень. Прекрасный боец, который может легко выстоять против адепта даже двенадцатого уровня. Но, очевидно, не против непонятного землянина… В Школу ледяных игл они попали в один год и с самого начала держались вместе. Прошли кучу миссий, пока Хотт не привел его сюда. На убой к монстру. — Держись. Этот выродок долго не протянет, — прорычал офицер. Чвах! Голова Истуара взорвалась, славно перезрелый овощ… За последнюю четверть минуты напряженного боя, враг уничтожил четверых его бойцов. Огромные потери! Однако ни Хотт ни его товарищи не побежали. Гордость не позволила, да и смысла не было! В этом месте землянин явно лучше ориентируется и не даст им добраться до Червя, а вера в мастеров Митточа угасла сама собой. Они не помогут. Нет, Хотт и его команда либо сами дожмут монстра, либо тот их прикончит одного за другим… Несмотря на потери, до самого конца офицер не верил в проигрыш. Все надеялся, что вот-вот землянин ослабеет и упадет. Ну не так ведутся бои между адептами их стадии… не так молниеносно. Обычно противники исследуют защиту друг друга, пытаются подавить, блокировать… А не подлетают и не уничтожают с одного удара. Нет, разумеется, когда разница велика, то старший без затей уничтожает младшего. Но с чего это землянин должен считаться старшим? Пусть даже кластер подавлял их, а на врага, вероятно, оказывал незначительное воздействие. Но все они сейчас находятся в клетке под завязку заполненной ледяной энергией! Это же должно было уравнять шансы! Однако, землянину, очевидно, об этом не сказали, поскольку тот скакал, словно его ничто не сдерживает, а вот к нему самому нельзя было приблизиться — он постоянно ускользал… если только не атаковал и не убивал товарищей Хотта. Спустя две минуты офицер остался один на один с монстром и угрюмо посмотрел ему в глаза и поднял руку: — Стой! Подожди! Я хочу выяснить… ты кто? Сколько у тебя лучей и какой ранг? — Лучей? — удивился землянин, останавливаясь. — Ты даже таких простых вещей не знаешь? — устало спросил Хотт. — Тогда просто назови свой ранг и количество врат. Оба висели друг напротив друга. Клетка еще действовала, но без поддержки братьев скоро должна была погаснуть. Впрочем, толка от нее уже не было. — Очевидно достаточно, чтобы надрать вам задницы. — Не хочешь говорить? Ладно, но не радуйся раньше времени, землянин. Пусть ты и победил, но старейшины не оставят твой мир просто так. Они доберутся и до него, и до тебя… Отомстят за нас, а все твои соплеменники станут кормом для моей Школы. Я не умру неотомщенным. — Снова эти байки… И почему ты, вообще, болтаешь о мести? За что мне мстить? Разве это я к вам явился? — Ха! Ты — не невинная жертва обстоятельств. Я читал твое досье. Это ты разрушил Шедар. Одного этого достаточно, чтобы стереть тебя в порошок. Мои братья придут. Вот увидишь. — Пусть приходят, — усмехнулся землянин. — Их ждет ваша судьба. — Это вряд ли, — не согласился Хотт. — Наш опыт учтут, и следующая команда лучше подготовится. — Но и у меня будет время подготовиться… Однако хватит этих пустых угроз. Как тебя зовут? — Хотт. — Прощай Хотт. Властью, данной мне командором Защитников, я лишаю тебя дипломатического иммунитета… Это были последние слова, услышанные офицером… * * * Мастер Хаккан с ужасом смотрел на разворачивающееся над головой представление. Да, они прозевали атаку врага — но это досадная случайность, а не его вина! — однако их сильные союзники не должны были гибнуть один за другим. Да еще так быстро! Пугающе быстро! — Мастер Хаккан! — окликнул его Инсат. — Что нам делать?! — Не знаю! — всплакнул мастер. — Я попытался его остановить, но у меня ничего не получилось. Надо бежать, пока это чудовище не принялось за нас. — Нет, — вдруг яростно возразил Туч. — Раз мы здесь, то должны сделать все возможное, чтобы обезвредить землянина. Хаккан! Приди наконец в себя! Проклятье, ты же красный мастер, а не сопливый ученик. Вон посмотри, даже Инсат спокоен, — тут маленький мастер немного покривил душой, ученика Цвата заметно трясло, но на фоне Хаккана тот действительно являлся примером спокойствия. Туч понизил голос и ехидно напомнил: — Не ты ли в прошлый раз похвалялся, что сможешь закинуть землянина так далеко, что он ни в жизнь дороги назад не найдет? — Но… — запротестовал Хаккан, опешив от напора его обычно вежливого коллеги. — Не будь трусом! Мы должны вызвать пространственный Шторм, — не слезал с него Туч. — На Шторм нужно время… — начал рассуждать красный мастер. — Тогда не надо его терять. Видишь ту клетку? Пока землянин занят дракой с льдышками, мы успеем подготовиться. Если наши союзники выиграют, то ничего делать не придется, а если проиграют, то мы всю клетку отсюда выкинем. Для Шторма это ерунда. И хватит спорить, если ничего не сделаем, то Цват с нас шкуру спустит. — Хорошо, — пролепетал, наконец, Хаккан, переводя взгляд то на Туча, то на землянина и умирающих льдышек. — Тогда приступаем. Инсат! Ты тоже не стой столбом. Мы формируем Шторм, а ты — помогай! Просто вливай энергию. После этого два мастера и один ученик принялись действовать. Шторм был одним из секретов Митточа. Не самый важный, но достаточно действенный, не раз он помогал корпорации справляться с могущественными врагами. При этом передать или украсть Шторм было затруднительно, так как его можно было выучить лишь будучи мастером высокого ранга и долгое время общающимся с Червем. Отчасти навык походил на тактику Фареса, которую Кошрар использовал для запуска Слияния, с тем отличием, что мастера действовали на Червя, вызывая сильнейшее раздражение у космического создания. Настолько сильное, что Червь выбрасывал заразу как можно дальше от себя, туда, где не было ни потоков, ни транспортировочных узлов, лишь слабое поле. После чего содержимое, вместе с жертвой выпадали из светящегося океана в обычный космос. Далеко от любых миров. Так далеко, что ни вызывать Червя, ни добраться до дома обычным способом было попросту невозможно… * * * Алекс с некоторым неудовольствием посмотрел на труп Хотта. Как бы ему ни хотелось захватить врага живым, но такого сильного адепта вряд ли удержит ошейник или браслеты. Плюс на Землю его не спустишь, а здесь — не запрешь. Куда лучше было захватить мастеров Митточа. Но стоило о них подумать, как пространство вокруг стремительно стало меняться. Раньше Алексу казалось, что стоит удалиться подальше от Земли и ты попадаешь в мощное пространственное течение. Но это было до того, как на него опустился гигантский водоворот.