Тча! Усиленное тремя резервами лезвие воткнулось в скрытую фигуру. Точнее воткнулось и тут же распалось по дороге. Так как навык был тесно связан с хозяином, то по отклику тот почувствовал, что энергия Лезвий просто испарилась. А спустя мгновение уже атаковали его. И первым он почувствовал дрожание врат, через которые текла энергия от источника. «Они пытаются отсечь меня от Силы! Как это делал Кобал!» — изумленно подумал он. Следом пришла мысль, что, должно быть, это — стандартная тактика борьбы среди адептов стадии Формирования ядра. Пришлось напрячься, чтобы сохранить связь с источником. Ворота задрожали, но вот по ним снова потекла энергия. Одновременно с этим он понял, что за странность он почувствовал секундой ранее… Точнее Восприятие показало, что перед ним семнадцать адептов. Десятые и одиннадцатые уровни! И это не считая троих митточевцев, которые болтались где-то на периферии. Неприятный сюрприз! Впрочем, подспудно Алекс чего-то такого ожидал. Но это ничего не меняло. Возможно так даже лучше. Пусть Школа ледяных игл прислала сюда сильных адептов. Это значит, что он должен показать всем заинтересованным сторонам, насколько это бесполезно. Причем показать наглядно, чтобы ни у кого не возникло сомнений, что и эти и все будущие посланники бесславно погибнут. Вариант, что льдышки пришли с миром, Алекс даже не рассматривал… Он жалел лишь о том, что эффект неожиданности не сработал. Увы, Лезвий явно было маловато будет против таких-то монстров. Ну ничего, значит, надо вступать в ближний бой и использовать вибрации разрушения. Заодно проверит насколько они могущественны. * * * Для Хотта и его команды, внезапная атака землянина оказалась полнейшей неожиданностью. Но защитные барьеры были наготове, поэтому тот скорее облегчил им работу тем, что сам сюда явился. В землянина понеслись давно заготовленные дистанционные навыки. Просто для проверки. Однако, тот каким-то чудом избежал всех ударов. А мгновение спустя Хотт почувствовал изменение в пространстве. Объемное умение, упомянутое в досье. Но это не проблема. Любое объемное умение можно перебить избытком энергии, а их тут — семнадцать бойцов. Справятся! Сориентировавшись, Хотт мгновенно скомандовал в массивный иссиня-черный браслет на руке: — Блокировать его! По мнению офицера, главное сейчас было даже не разрушить объемный навык землянина, а отрезать его от родной планеты. По плану это должен был сделать мастер Митточа, но бой такое дело, что всегда надо иметь несколько запасных планов. Хотт довольно осклабился. В общем все идет неплохо. Муха добровольно залетела в паутину, нужно ее лишить сил и прихлопнуть. И никакие умения, Червь или родной мир землянину не помогут. Бойцы мгновенно исполнили приказ. Все они сейчас, обратившись к собственной Силе, попыталась отрезать землянина от источника. Надо сказать, что на таких малых расстояниях, обладая численным преимуществом и учитывая неопытность объекта, первой попыткой все и должно было закончиться. Лишь чудо могло спасти несчастного… То, что произошло дальше, Хотт никак не ожидал — хотя землянин чуть замедлился, он смог изменить пространство и невероятным образом очутился рядом с ближайшим членом его команды. В его руках возникло светящееся копье, которое тут же пронзило голову Филта — адепта десятого уровня и превосходного бойца. «Ледяная бездна! Что это?!» — ошеломленно подумал Хотт. Пусть их совокупное давление не отрезало землянина от источника, но оно, по крайней мере, должно было его серьезно ослабить! Мало того, в противостоянии Сила против Силы никакие уникальные особенности особо не помогали. Только ранг и количество лучей. Но они же тут через одного Проводники! А что касается лучей — лучом называлась связь адепта с далеким источником Силы. Одни врата — один луч. Это была стандартная система оценки разумных начиная со стадии Формирования ядра. Однолучевой адепт при прочих равных уступит двухлучевому и так далее. Сам же Хотт имеет аж четыре луча! И не он один. Но даже самые слабые в его отряде имели как минимум два луча. Собственно, потому и попали в отряд. Единичек он даже не рассматривал! Всего этого с лихвой должно хватить, чтобы вырубить выскочку. Однако тот словно и не замечал их усилий. С кем же они имеют дело?! Что за монстр им противостоит. У Хотта возникло странное чувство, что миссия может оказаться не столь простой, как он думал минутой ранее. Но офицер быстро откинул пораженческое настроение. Не может быть, чтобы их враг — Эмиссар! Или что у него больше трех лучей. Должно быть это все помощь Червя. И плевать, что лично Хотт о таком ничего не слышал. Все это место — одна сплошная аномалия. «Точно! Аномалия! Это Червь ему помогает! Так почему этот недоумок Хаккан не заблокировал ублюдка?! Куда вообще делись наши союзники и почему от них нет никакой помощи?!» Хотт лихорадочно завертел головой, выхватил взглядом троицу митточевчев, зависших около границы, и заорал: — Хаккан! Сделай что-нибудь! Немедленно! Воздуха в этом месте было крайне мало, но это не могло помешать усиленному энергией приказу мгновенно достичь цели. Красный мастер, наконец, очнулся и сосредоточился на объекте. «Трусливый идиот! — все уважение Хотта к Хаккану испарилось. — Проклятье! Из-за этого недоумка погиб Филт! После боя поговорю с ним по душам и не посмотрю, что красный мастер!» Вслух же он заорал. — Братья! Строим клетку! Даже если предположить, что их враг имеет невероятный ранг Эмиссара, внутри клетки его способности все равно ослабнут. Хотт заскрипел зубами. После гибели Филта миссия стала личной. Ему хотелось лично заморозить землянина, а затем разбить на миллионы осколков. * * * Ввязавшись в бой, Алекс быстро осознал, что схватка адептов стадии Формирования ядра сильно отличается от схватки адептов стадии Синтез. Ха! Кто бы мог подумать? Первое, что он обнаружил, что если на предыдущей стадии враги просто обменивались дистанционными ударами, или пытались сблизиться, чтобы использовать оружие ближнего боя, то льдышки первым делом попробовали заблокировать доступ к источнику. Если бы не Кобал, который когда-то сделал то же самое, то для Алекса это оказалось бы большим сюрпризом… Правда, сейчас ситуация была гораздо серьезнее, так как в бою с Ледяным, обрыв связи с источником вел лишь к блокировке вибраций Силы и закономерному ослаблению атакующих и защитных умений. Однако сейчас он лишится ВСЕЙ энергии, так как тянет ее не из окружающего пространства, а из источника. Все больше врагов долбили его свой Силой. Врата в ядре Алекса гудели от напряжения, но энергия по ним исправно шла. Отчасти это даже помогло, так как пока противник соображал, что происходит, землянин уничтожил еще двоих. С первым никаких проблем не было, а вот второй вызвал удивление. Мало того, что его уровень определился как одиннадцатый, так еще копье с небольшой задержкой пробило защиту, а когда враг все-таки погиб, Алекс ощутил серию микровзрывов. Ощутил только за счет тонкого восприятия пространства. Один, два, три, четыре… Четыре неслышимых хлопка! При каждом в пространство выделялся импульс ледяной энергии. «Что это? — почему-то вопрос показался важным, и он вспомнил, что гибель первого и второго адептов сопровождалась двумя взрывами у каждого. — Наверное, это… разрушение врат. Значит, их количество, наравне с рангом, сильно влияет на боевые возможности. Хм… у меня семь врат и что мне это дает? Надо выяснить, но, скорее всего, именно врата помогают сопротивляться давлению льдышек. Логично, чем больше врат, тем сильнее связь с источником и тем сложнее ее заблокировать…» Алекс не долго радовался. Сразу поле уничтожения третьего адепта произошло два события. Первое — пространство вокруг вдруг стало менее проницаемым, превратившись в нечто вроде киселя. Причем это мешало не только быстро передвигаться, но даже Домен потерял часть защитных свойств, да и насчет телепортации он уже не был так уверен, что сможет прыгнуть в нужную точку. А во-вторых — вдали засветились огромные синие прутья. Клетка! Помнится, в аналогичную энергетическую ловушку его поймал Морн во время битвы на пятом слое Шедара. Но та клетка была небольшой, а эта — просто исполинская. Не меньше пяти километров в диаметре. Благодаря размерам внутрь, кроме него самого, попали все льдышки, лишь трое миточевцев болтались снаружи возле границы. «Вот с кого надо было начинать!» — машинально отметил Алекс. У мастера Туча и двух его подручных не было такой сильной защиты как у льдышек. Он мог бы избавиться от них простыми лезвиями и сейчас бы не испытывал таких проблем при движении. Наверняка вязкое пространство — их дело рук! Не то, чтобы он не мог преодолеть ограничения, но во время боя даже крошечное замедление может стоить ему жизни. Но… спустя секунду на лице Алекса сама собой возникла здоровенная улыбка. Стоило клетке полностью сформироваться, пространство внутри стало чуть менее вязким. Способности льдышек и митточевцев взаимно отрицали друг друга и получается, что это не льдышки его заперли, а он оказался с ними в одной клетке, где митточевцы не могут воздействовать на землянина! И пусть пространство внутри стремительно заполнялось ледяной энергией, зато к Домену вернулись все возможности… * * * Довольная улыбка на лице врага сильно не понравилась Хотту. Прежняя схема — давить на землянина пока у того не останется сил, явно исчерпала себя. Последнее убийство это доказало. Браам — четырехлучевой адепт! Второй по силе после него. Однако погиб, стоило землянину оказаться рядом. Хотт почувствовал холодок — не холод, что исходил от источника, а противный холодок, предвестник поражения. Пора менять тактику! — Атакуем все вместе. Ближний бой! — скомандовал он и четырнадцать оставшихся адептов ринулись вперед.