Алекс накинул Домен на спутника — пусть Кошрара охраняет, а он сам может и ножками побегать… Пустота-как-Огонь мгновенно трансформировала его тело, но не до конца — то есть не полностью перевела в нематериальную форму, а сделало текучим, плавным и… невероятно быстрым. В качестве бонуса огненная энергия сжигала вибрации чужой силы, что серьезно облегчало нагрузку. Впрочем, Алекс не удивлялся — огненная энергия даже Сердце льда сумела очистить! К сожалению, огонь хорошо действовал лишь на хозяина и метровую область вокруг, а дальше излучение великих артефактов Сумаха и направленное воздействие врагов оказались слишком сильными для навыка. Но сейчас это все не важно. Копье в руке начало разгораться… *** Буг — предводитель небольшой и единственной общины модров на Сумахе — испытывал целую гамму ощущений. В основном неприятных. Дернул же его дьявол связаться с ненормальным ранговым. И ведь сразу было видно, что парень слишком уверен в себе, слишком спокоен. Однако искушение получить такие нужные артефакты оказалось непреодолимым и Буг поддался ему. Надеялся, что хватит простого запугивания. Но ранговый не струхнул. Кто же он? Чемпион какой-нибудь проклятой школы? Крутой наемник? Так сразу и не скажешь. За себя Буг не особо боялся, его пугала судьба их маленькой общины. Многие сегодня могут погибнуть. Хотя… разве они жили до этого? Скорее влачили жалкое существование… Когда-то он с несколькими сотнями соплеменников добрался до Сумаха. Здесь они все разом прошли трансформацию. Гордые воины, отважные бойцы, модры еще не знали, что на Сумахе эти качества не пользуются популярностью. На Сумахе котировались мастера, ремесленники, уникальные специалисты, а бойцы… требовались лишь как пушечное мясо на случай защиты планеты. Поэтому с ними мирились, выделяли им нижние ярусы и даже налогов не брали. Просто ставили на учет, чтобы и в случае атаки те прибыли в ближайший защитный лагерь на поверхности. Поначалу обязанность казалась почетной, но время шло, на Сумах никто не нападал, а зарабатывать Буг с товарищами кроме как охотой на монстров, так и не научился. Однако никаких монстров на Сумахе не было… Несколько соплеменников, которым повезло с рангами, попрощались, пообещав поддерживать связь, и свалили в поисках подходящих школ. На Сумахе же остались лишь квази… то есть неудачники — Буг на этот счет не обманывался. Отсутствие перспектив и работы плохо сказалось на моральном духе бывших охотников и постепенно у его ребят опустились руки. Дошло до того, они продали несколько артефактов, при помощи которых, собственно, сумели перейти на десятый уровень. А зачем они им? Ведь фона Сумаха было достаточно для поддержки организма. Настройся и тяни — проще простого. Позже выяснилось, что разница все же имеется… — Дьявол!!! — прошипел Буг, зажимая рану на груди — враг сумел его ранить, разорвав металл укрепленного доспеха словно фольгу. Что еще хуже, кончик копья едва не ударил в ядро… Центр энергетической системы квази выглядел аналогично ядру ранговых адептов, то есть на десятом уровне состоял из озера и врат. Как правило, это были единичные врата. Только их называли «закрытыми», так как энергия через них шла не от источника, а от ближайшего суррогата. При ударе лезвие прошло совсем близко. Еще бы чуть-чуть и… Причем это было не просто лезвие, Буг почувствовал невыразимый ужас, а его врата опасно завибрировали при приближении копья и… отключились словно их блокировала чужая Сила. Понятно, что это было ненадолго и скоро единственный канал набора энергии вновь оживет. Вот только вместе с ударом враг полностью осушил озеро. Значит, прямо сейчас Буг «обесточен» и «обескровлен». У него не осталось даже капли энергии. Плюс ко всему ядро испытало такую нагрузку от непонятной силы, заложенной в копье, что тело мгновенно оцепенело. «Дерьмо!» — подумал Буг, падая на пол. Дальше он просто следил как размазанная в воздухе фигура мечется между его соплеменниками и те падают на пол как подкошенные. Много времени это не заняло. Однако… все модры пока были живы. Одного из них ранговый даже любезно откинул в сторону, чтобы-тот не свалился в грязную канаву… Сердце Буга наполнилось надеждой… *** Вся схватка закончилась меньше чем за минуту. Шестьдесят два противника стонали, лежа на грязном полу. Во время боя Алексу пришлось изрядно потрудиться, чтобы не задеть их ядра, однако опыт лечений перекрута и сканирующие лучи, помогли провести бой с хирургической точностью. Кстати, сканирование еще показало, что денег у оборванцев нет. Вообще никаких. Печально… К счастью, громила не врал и входы в закуток действительно были перекрыты решетками из темного металла, в котором чувствовались усиливающие его вибрации. Значит можно спокойно поговорить... — Ты как? — первым делом спросил он Кошрара. — Нормально, — буркнул тот, с осуждением глядя на валяющиеся вокруг тела. — Я понимаю, почему ты их не убил, я тоже не хочу проблем с властями Сумаха, но мы же могли просто сбежать. Или сил не хватило? — Сил хватило бы, но насчет этих ребят у меня есть некоторые мысли. Кроме того, я не хотел раскрывать все карты. — А так ты их не раскрыл? — фыркнул Кошрар. — Не думаю, что они многое поняли. Я же мало что показал… Алекс подошел к громиле, присел и постучал по доспеху. — Эй там! Просыпайся, я вижу, что ты в сознании. Можешь говорить? — Могу, — с усилием прохрипел тот, открывая глаза. — Чего тебе надо? — Для начала представься. — Буг, — ответил мужик, пытаясь принять полусидячее положение, но не удержался и снова повалился на пол. — Больше никаких угроз, Буг, — предупредил его Алекс. — За это можешь не волноваться, — скривился громила, окидывая взглядом поле боя. — А ты сам не хочешь назваться? — Зови меня Ронгом, — улыбнулся землянин. — Так, что ты хотел узнать, Ронг? — мужик наконец смог сесть, оперевшись на стену. — Перед началом нашего, гм… конфликта, ты сказал, что скоро умрешь. Что ты имел в виду? — Что мое ядро разрушается, — ответил Буг, глядя на собеседника. — Или ты и таких простых вещей не знаешь? — Мы это уже выяснили, я мало что знаю, рассказывай, — ответил Алекс. В этот момент он думал о землянах. Раз он добрался до Пояса, то нужно было собрать как можно больше информации о мире после десятой стадии. Источником, конечно, должны быть не громилы с нижних ярусов, но с чего-то надо начинать. — Я все тебе расскажу, но сначала ты скажи, что собираешься дальше делать? — Вас не трону. Поговорим и пойду дальше. Буг на секунду прикрыл глаза и облегченно выдохнул. А когда открыл его лицо просветлело. — Спасибо… На самом деле, эту информацию стараются сильно не распространять, чтобы адепты стремились в Пояс... Так вот, ядро постоянно должно расти. Тут в Поясе нет подавления, и оно твердеет. На двенадцатом уровне становится совсем каменным. Это называется закалкой. Трансформация не откатывается как на Синтезе, но само ядро непрерывно обновляется. При этом ему нужна постоянная подпитка, иначе оно разрушится и тогда адепт погибнет. Фактически, на десятом уровне ты снова становишься смертным. Особенно, если ты — квази. — То есть, нужно развиваться, не останавливаясь? — уточнил Алекс. — Да, причем квази закаливать ядро особенно сложно. Даже если есть нужная техника. Однако, жителям нижних ярусов никакая техника не помогает, поэтому у нас один путь — на кладбище. — Подожди-ка! — остановил его Алекс. — Но ведь тут установлены великие артефакты, а их излучение охватывает всю планету. — Это все не то, — скривился Буг. — Великие артефакты не дают тебе помереть от энергетического голода, но закалка идет в основном за счет прямого контакта ядра с источником Силы. Нам нужно время от времени посещать тренировочные центры, которые расположены вблизи артефактов и где мы можем почувствовать не только Силу, но и ее источник. Без этого… закалка движется слишком медленно. Квази с нижних ярусов нужно более пятисот лет, чтобы пройти десятый уровень «естественным» путем. И все бы хорошо, но… без доступа к источнику примерно через пятьдесят лет врата становятся слишком «хрупкими», а дальше… дальше в какой-то момент они просто разрушатся, и мы перестанем получать энергию. — А вы на какой стадии сейчас? — Ну, мы тут около сорока лет живем. Считай мы все подошли к опасной черте. — И что, ничего нельзя сделать? — Можно, — грустно улыбнулся Буг. — Если бы у нас имелся хотя бы один простой артефакт, мы бы могли с ним резонировать и этим спастись. Правда, так квази могут пройти лишь десятый уровень, дальше им нужен еще более сильный резонанс, а для этого без тренировочных залов не обойтись, но у нас было бы несколько сотен лет, чтобы придумать план. — Хм. А чем вы до этого занимались? — в лоб спросил Алекс, пристально глядя на Буга. — Вы же сорок лет в этой помойке ошиваетесь… — Много ты понимаешь! — рассердился громила, но тут же поник. — Раньше модров было больше и среди нас имелись ранговые. Мы рассчитывали на их помощь, но… они оставили Сумах. Я их не виню. Им тут делать нечего. Потом мы пытались заработать, но мы умеем только сражаться, и даже это делаем плохо, потому что наши навыки плохо сочетаются с концепцией Ваантан. Это — мирная Сила. В общем, мы практически бесполезны. — Могли бы стать мастерами. Производить что-нибудь. — Ха! Ты не представляешь какая здесь конкуренция между мастерами. Новичок ничего не сделает. Нужны навыки, обучение, а на это требуются деньги. А у нас их нет! — Я так и думал... Теперь я понимаю, чего вы на меня накинулись. — Ранговые чужаки сюда никогда не заходят. Это был наш единственный шанс, — прошептал Буг. — Но… не срослось. Однако спасибо, что пощадил. Алекс пару секунд смотрел на громилу. В это мгновение тот походил на побитого жизнью дворового пса — лохматого и болезненного, но в котором все еще виднелось желание жить. От былой гордости не осталось и следа. — А вам подойдет любой артефакт? — спросил землянин. — Да! — быстро ответил Буг. — Главное — прямой контакт с Силой. И нам хватит одного артефакта. Мы не торопимся побыстрее пройти десятый уровень. Лучше задержаться и хорошо подготовиться к одиннадцатому уровню… — Тогда, Буг, я тебя поздравляю, у меня есть для вас уникальное предложение. Так уж получилось, что я могу поделиться артефактом, но, мне нужна ответная услуга.