— Мда… об этом Буг мне и рассказывал… Подтвердились худшие опасения — дрожь указывала на нестабильность ядра. Именно это испытывали модры, правда в большей степени. Дрожь — признак нестабильности, так называемое «старение» ядра. Но он же стал адептом десятого уровня совсем недавно! Плюс Алекс — не квази, поэтому проблемы должны были начаться горааааздо позже, чем через пятьдесят лет ничегонеделания! Значит, огромная нагрузка при переброске армии льдышек создала слишком сильное напряжение, которое отложилось где-то в ядре и сейчас влияло на все его действия. Пока это сказывалось лишь в самых критических ситуациях, но нестабильность — как трещина в фундаменте, чем тяжелее дом, тем сильнее она будет разрастаться. Нужно было что-то с этим делать! Самый очевидный выход — раздобыть технику закалки ядра, использовать ее и тогда внутренние напряжения сами собой сойдут на нет. Вот только, где взять нужную технику — непонятно. — Чертов Митточ, — пробормотал он и сосредоточился на Магните, решив отложить проблему закалки до лучших времен… По обрывкам воспоминаний, которые оказались на редкость нечеткими, выяснилось, расстояние внутри туннеля, созданного Магнитом, было гораздо меньше внутри чем снаружи. Примерно то же самое делал и Червь. Разница заключалась лишь в расходе энергии — без старшего братца ее требовалось просто море. В Кластере Алекс бы и десятой доли не потратил бы, а тут почти все резервы слил. Хорошо, что само перемещение продлилось буквально пару мгновений. Встречай его враги на выходе, они без проблем спеленали бы беспомощного Эмиссара. — Надо было выбрать цель поближе. Хотя кто знает, как бы тогда отреагировала Сила и как бы трансформировала Магнит. Нет, риск того стоил. Интерфейс! [Сигнатуры: Изолированное хранилище (14%), Око (35%), Магнит* (50%)] Ожидаемо вырос и прошел первое усиление Магнит, за счет постоянного применения в течение нескольких дней также неплохо поднялось Око ну и Изолированное хранилище радовало глаз. Действительно задумаешься, чем бы теперь заменить медузу… Последующая проверка показала, что и здесь Алекс может прыгать на дальние расстояния без помощи Червя, однако внутри кластера и так немалый расход энергии возрастал еще сильнее и все из-за небольшого подавления Вселенной. — Значит, если среда отличается от нейтральной в худшую сторону, то Магнит резко теряет в эффективности. Ладно, учтем. С другой стороны, прыгать за счет своих сил внутри Кластера не было никакой необходимости, так как тут работал старший братец, а с ним Алекс мог хоть на противоположный конец Ваантана добраться. А вот в Поясе Магнит будет неоценимым помощником. Он давал возможность сбежать в любой момент. Правда, для начала придется подняться на орбиту планеты, чтобы выйти из-под действия великих артефактов, настроится, подкопить резервы, но это уже несущественные детали. Проверив запасы и настроившись на далекую метку внутри Аркона-1, Алекс отправился обратно. Правда, решил не рисковать, разбив путь на несколько мелких отрезков… *** Сумах. Офис аукционного дома Твердь. — Уважаемый, Ронг, — терпеливо произнес старший клерк. — Не понимаю зачем вы потребовали встречи именно со мной. Эти пять артефактов представляют, конечно, для нас некий интерес и вы безусловно можете их выставить на аукцион. Но на этот случай у нас работают оценщики в общем зале. Поверьте, оценка — это примитивная операция, наши специалисты изучат товар, опишут, выставят на торги и в течение недели ваши вещи будут реализованы, после чего вы получите свои деньги. Все очень просто и понятно. Однако я такими вопросами не занимаюсь. Это не мой уровень. Я отвечаю за закрытый аукцион. Кларк отодвинул от себя пять небольших артефактов, сцепил руки в замок и вежливо посмотрел на двух посетителей, давая понять, что аудиенция закончена. — Уважаемый, Болтор, — обратился к нему Алекс. — Я знаю, что это не ваш уровень. По правде говоря, я использовал эти предметы как повод для встречи с вами, так как хочу выставить на аукцион гораздо более ценную вещь. Настолько ценную, что не хотел бы ее демонстрировать вашим оценщикам в общем зале. — О чем именно вы говорите? — встрепенулся тот. — Я покажу, но сначала скажите, насколько серьезная защита у вас тут установлена? — Защита аукционного дома Твердь превосходит защиту лучших банков Сумаха. Осмелюсь заявить, что даже великие артефакты не так хорошо охраняются, как имущество наших клиентов. Не зря мы зовемся Твердью! Поэтому показывайте, что хотели показать, обещаю — ни один квант энергии не покинет это здание. — Тогда смотрите… Время работало против Алекса, поэтому он отказался от услуг посредников типа Фултона. Раз продажа все равно осуществлялась на аукционе, то стоит сразу туда обратиться. Как показала практика посредник — это лишнее звено и лишние расходы, а не гарантия безопасности… Тем не менее весь предыдущий день Алекс с Кошраром изучали работу аукционных домов всеми доступными способами. Выяснилось следующее — аукционные дома были особыми предприятиями и располагались исключительно в районе чужаков, то есть там, куда перемещались адепты с Лоска и не только с него… Всего домов было пять и все они без исключения занимались артефактами, но имелись и различия, например, два дома выставляли на торги еще эссенцию и рабов. Их Алекс сразу отмел. А из трех оставшихся просто выбрал самый большой, который чаще всего за последние годы выставлял великие артефакты. Аукционные дома были нацелены не столько на местное население, которое отлично обходилось торговыми гильдиями, сколько на всех адептов Пояса — и ранговых и квази. Здесь адепты могли как продать, так и приобрести уникальные вещи. Из-за этого все пять организаций сильно заботились о безопасности клиентов. Они гарантировали неприкосновенность даже адептам двенадцатого уровня. Главное заранее договориться и тогда тебя встретят и сопроводят до специальной безопасной зоны на территории аукционного дома… В общем, к репутации тут относились серьезно, тем не менее Алекс с опаской относился к такой эфемерной штуке как репутация хотя прекрасно помнил, что в мире адептов существовали как отдельные разумные, так и целые организации, которые ради репутации в лепешку расшибутся. Однако больше его убедили не слухи и рекламные проспекты, а обороты — за год аукционные дома совершали сделки на сотни миллиардов кредитов, если считать в кредитах Кластера. И дураку понятно, что посреднику, который забирает пятнадцать процентов от каждой сделки — а это была стандартная доля любого из пяти домов — выгоднее поддерживать обороты, чем обворовывать клиентов. Вот почему Алекс сейчас сидел в офисе старшего клерка по имени Болтор. Младшие сотрудники ему не могли помочь, так как он рассчитывал попасть на закрытый аукцион. Именно там продавались великие артефакты, но понятное дело, кого попало на закрытые аукционы не пускали. Нужно было либо внести солидный взнос, либо быть постоянным клиентом. Таких, кстати, имелось немало — крупные игроки Пояса специально держали на Сумахе своих представителей как раз на случай появления интересных позиций, а банки в случае необходимости охотно кредитовали таких ребят. Надо сказать, что когда в комнате появилась сияющая медуза, на лице Болтора не дрогнул ни один мускул. Он лишь встал со стула, подошел поближе и внимательно осмотрел спящий великий артефакт, а после вежливо спросил: — Как вы донесли ее сюда незамеченной? Это какое-то специальное хранилище? Мы готовы щедро заплатить за него. — Этого я вам не скажу, — хмыкнул Алекс. — Секрет фирмы! — Какой фирмы. — Которую я представляю. — Хорошо, не буду настаивать, — чуть разочарованно заметил Болтор. — Надеюсь великого артефакта хватит, чтобы попасть на закрытый аукцион? — Разумеется, — улыбнулся адепт. — И когда планируются ближайшие торги? — Они проводятся раз в две недели, но вам повезло, следующие как раз завтра. Однако, прежде чем выставить ваш лот, мы должны будем его оценить, а также я хочу ознакомить вас с нашими условиями. Увидев объект продажи, Болтор стал самой вежливостью. Он и раньше не грубил, но теперь чуть ли не облизывал клиентов. Даже Кошрару досталось. Однако Алекс хотел побыстрее закончить с делами, поэтому отказался от чая, огнушки, вина, легких наркотиков что ему любезно предлагал клерк, а сразу попросил пригласить оценщика. Тот явился через несколько минут, осмотрел медузу и снял сигнатуру. Что характерно, сигнатура и происхождение медузы никаких вопросов не вызывали. Их просто записали и все. После Болтор достал договор и принялся подробно объяснять каждый пункт... В конце адепт намекнул, что «дорогие» гости могут переночевать в защищенной гостинице на территории аукционного дома. Об этой услуге Алекс знал из рекламных каталогов — услуга была доступна любому крупному клиенту, однако отказался и быстро покинул Твердь... *** Аукцион начался в середине следующего дня. Зал напоминал небольшой амфитеатр, только вместо трибун там располагались три яруса закрытых лож. Причем их защищало поле такой силы, что даже Восприятие не пробивало через него. При этом от защитного барьера веяло странной Силой. Видимо в Тверди знали, как пресечь любопытные взоры. Сколько защита сейчас жрала энергии — представить было страшно… Алекс и Кошрар в сопровождении Болтора вошли в ложу. Внутри царила деловая атмосфера: дизайнерские диванчики, пару столиков и большой экран. Ничего лишнего. — Что это? — спросил Алекс, кивнув на экран. — О! Через это устройство вы можете видеть ставки, а также делать свои, чтобы сохранить анонимность. Но вы продавцы, поэтому вам ничего делать не надо. На этом я вас оставлю, если будут вопросы вы можете вызвать меня через этот передатчик, — Болтор протянул невесомый ажурный браслет. — Только он пробьется наружу… По просьбе Алекса медузу поставили в самом начале торгов — он хотел как можно быстрее завершить сделку и покинуть Твердь. Несмотря на напряжение, все прошло без сучка и без задоринки. Очевидно, аукционный дом был заинтересован в продаже медузы по хорошей цене, поэтому наверняка предупредил постоянных клиентов, поскольку за лот разгорелась нешуточная борьба. Ведущий располагался на возвышении в центре зала, окруженный еще более сильным барьером, чем тот, что охранял гостей. Во время торгов он выкрикивал номера лож и объявленную ими цену, которую считывал с экрана перед собой. В первые десять минут отвалились почти все покупатели, лишь три ложи продолжили спорить между собой. В конце концов выиграл покупатель под номером семнадцать. — Два миллиарда, восемьсот миллионов кредитов! — торжественно объявил ведущий. — Ого! — присвистнул Кошрар. — С учетом комиссии тебе достанется два миллиарда триста восемьдесят миллионов. Это больше чем я рассчитывал. — Точно, — произнес Алекс, который и сам умел быстро считать. — Надо было сразу сюда идти, а не в Фултон. — Кто же знал, как тут все устроено, — пожал плечами Кошрар. — По идее — ты! — Но я же довел тебя до Сумаха, — заметил тот. — И сразу же предупредил, что не в курсе местных обычаев. — Ладно, надо подождать оплаты… Однако долго ждать не потребовалось. Через полминуты в ложу вошел улыбающийся Болтор и с кольцом-хранилищем. — Вот ваши деньги! Как вы и просили вся сумма в кредитах кластера! — Хм. Разве вы не должны были сначала получить деньги от клиента. — На обычном аукционе да, но здесь присутствуют лишь проверенные покупатели, в которых мы уверены. Поэтому иногда мы идем навстречу новичкам и выплачиваем всю сумму, не дожидаясь оплаты от покупателя. Надеюсь, если у вас появятся новые интересные объекты для продажи, вы снова обратитесь к нам.