В общем, в серьезных ситуациях Бальданс не бывал. «Боги! Лучше бы я управлял одними наемниками! С ними куда проще!» — мысленно воскликнул Варб. Но что делать… из-за деликатности миссии на руководящие посты попали лишь выходцы со стабильных или даже совершенных миров. К тому же отбор усугублялся тем, что нужны были адепты с маломальскими пространственными навыками, чтобы хоть немного понимать, что происходит. Без этого, например, нельзя было патрулировать периметр — как ты поймешь, что нарушители скрылись в пространственном туннеле, если не чувствуешь его? Тут на технику полагаться нельзя, пока она сработает, пока аналитики закончат расчеты… Нет, надо было действовать быстро. Бальданс хотя бы стрелять начал. Правда, все равно опоздал... Второе ограничение — уровни. Нужные адепты жили лишь в Поясе. Но при этом должны были сохранить лояльность далекой планете. К счастью, у стабильных миров, пока они существовали, хватало ресурсов поддерживать свои колонии в Поясе. В общем, выбор был небольшим, брали не за умения, а за лояльность, поэтому у лорда-командующего имелись обоснованные претензии к подчиненным. Но ничего поделать он с этим не мог. Варб снова посмотрел на Флут. Море огня по-прежнему весело поблескивало протуберанцами энергии. На его фоне все казалось мелким и незначительным. Но от того, что сейчас происходит зависит будущее Кластера… Стоя на мостике командующий размышлял о том, что конкуренты успели подготовиться гораздо лучше, чем руководство изначально предполагало. Проклятый Митточ тайно распространил информацию, что никто и предположить не мог! Разумеется, Лига после попыталась сгладить ситуацию и приняла некоторые меры, но… Проще всего дело обстояло с корпорациями. С ними вообще все проще, достаточно иметь деньги. Поэтому некоторых подкупили, другим пообещали участие в разных совместных предприятиях, третьим просто открыли доступ к рынкам миров Лиги. А вот с великими школами возникли серьезные проблемы. Внедрить туда шпионов было невероятно сложной задачей. По сути, члены великих школ были еще более высокомерными снобами, нежели жители Лиги, но снобами умелыми, был вынужден признать Варб. По счастью, пока их удавалось сталкивать между собой, вороша старые конфликты, однако, рано или поздно школы объединятся по-настоящему и тогда Альянс станет еще одной головной болью лорда-командующего. Но, как ни странно, больше всего Варба беспокоил другой игрок, о котором вообще ничего не было известно. Да и узнали о нем случайно… Дело произошло несколько дней назад. Никто ничего не заметил, но «Кракен» выдал предупреждение, что в аккреционный диск проник крупный отряд нарушителей… Варб первым делом подумал, что это — Митточ, однако характер сигнатур не совпал. Но кто оказался настолько умелым, что добрался до Зеранга раньше приручителей? Причем большим отрядом. Этого лорд-командующий не знал, оттого и ходил мрачным. Теперь преимущество Лиги казалось еще более зыбким. Класс! А они то думали, что самое сложное будет справиться с Митточем. Воистину Ваантан невозможно было познать до конца. Он в любой момент мог породить такое, о чем никто и подумать не мог. «И что мне делать? — в очередной раз адепт спросил сам себя. — Наша блокировка — дырявое ведро, а не непроходимая граница… На что руководство только рассчитывало? Ясно одно — надо рисковать. Придется отправить войска раньше срока. Я не могу ждать три месяца…» — Глен! — крикнул он в сторону и на мостик взлетел дежурный офицер. — Да, лорд-командующий! — Пригласите ко мне генерала Човала… *** Зеранг. Алекс. Плотный слой облаков закончился довольно быстро и внизу открылась долина из красного камня. Хорошей видимости мешала пыль в воздухе, но кое-какие детали можно было рассмотреть. На первый взгляд ничего примечательного в пейзаже не было, если бы не сама поверхность — долина напоминала огромную потрескавшуюся скорлупу, каждая частичка которой стояла под небольшим углом к другой частице. Правда, у Алекса не было времени любоваться окрестностями. Вместо этого он пытался затормозить падение. К сожалению, получалось плохо, точнее экран Базиса нормально включался и Домен вроде работал, но… тело почему-то продолжало падать. Нестабильная работа навыков, откровенно говоря, напрягала. Уж что-что, но они никогда не подводили. Да, случалось, что подавление среды превосходило некий предел и требовалась куча сил, чтобы активизировать способность. Но… во-первых, обычно это касалось, дистанционных умений типа Восприятия, а во-вторых, ощущения при этом были другими. Например, Алексу в таких случаях казалось, что вокруг словно тягучий кисель разлили, сквозь который сложно было пробиться. Приходилось вкладывать кучу энергии в матрицу. А в совсем тяжелых случаях кисель превращался в непроходимую бетонную стену. Это было понятно и к подобному Алекс давно привык. Но сейчас он ставил под собой экран Базиса, тот вроде появлялся, но хозяин тупо пролетал насквозь. От подобного впору было растеряться. Он даже стал прикидывать, как бы половчее приземлиться на красные камни, благо, что шансы пережить падение, в общем-то, были в его пользу. Но потом, в очередной раз поставив экран, Алекс вдруг со всего маху шмякнулся о него. Хотя через секунду опора распалась. — Да чтоб тебя! Как это возможно? И действительно, почему Базис то работает, то не работает? Восприятие, кстати, вело себя чуть более предсказуемо, и хотя бы сканировало пространство, пусть сигналы приходили странные. Словно его окружала куча зеркал, через которые сканирующий луч многократно преломлялся. Тогда он запустил объемное сканирование на полную мощь. Как ни странно, получилось. Вот только голова тут же заболела от количества получаемой информации. И проблема заключалась не в том, что Алекс не успевал ее обрабатывать — успевал! — просто картинка не складывалась. Законы пространства в этом месте явно были… другими. Однако злой воли в пространстве не чувствовалось. Подняв голову, он увидел, что облака периодически озаряются красными всполохами, словно в них били огромные молнии, только необычного цвета. Видимо, это и не молнии вовсе, а пробивающееся через защиту излучение аккреционного диска. Опасно! Правда все ограничивалось всполохами, даже шума не доносилось. «Защита Зеранга работает, — быстро анализировал он. — Это хорошо! Но что-то тут явно поломалось…» Стоило подумать в таком ключе и до Алекса стало доходить суть вопроса — да, из Зеранга сделали подобие Другой стороны, но это было… искусственное образование. Имитация настоящей Изнанки. Творение разумных, а не самой Вселенной. А значит, как все искусственное, пространство Зеранга могло «поломаться». По сути, оно мало чем отличалось от сложного прибора. А что в таких случаях обычно говорит инструкция? Правильно — «выключите устройство и обратитесь в техподдержку». После чего приходили сообразительные ребята и все исправляли. Но, очевидно, в темном мире с техподдержкой имелись некоторые сложности. А если выключить Другую сторону насовсем, то на Зеранг обрушится поток вещества такой силы, что слой за слоем сотрет планету. Аккреционный диск — это тебе даже не огромная пескоструйная машина, а плазменная горелка немыслимых размеров… Нет уж! Пусть Другая сторона работает хотя бы так. Ничего чинить или трогать в ней Алекс не собирался. Не с его знаниями браться за такие задачи. Зато стало понятно, что за беда приключилась с Базисом. Ведь как навык обычно действовал — создавал плоскость, которая не двигалась относительно… относительно чего? Видимо, относительно соседнего куска пространства. Но сейчас Алекс находился в «неисправной» Другой стороне, где пространство было не единым, а словно слепленным из тысячи кусков разного размера. Поэтому Базис то работал, а то — нет. С Доменом же было попроще, потому как его центром был сам Алекс. Но относительно окружающего пространства он действовал хуже. Чтобы разобраться насколько хуже, требовалось хотя бы остановиться… Чем ближе Алекс подлетал к поверхности, тем чаще срабатывал Базис. Значит, что-то тут еще фурычит. Это не могло не радовать… В нескольких метрах от земли он вообще сумел остановиться и уже мягко опустился на красный камень. Потрогал руками — камень как камень. Разве что следов растений тут не было и пахло как в пустыне. Но чем-то все же пахло. Значит функции быстро распада органики основатели Зеранга не предусмотрели. То есть мир очень сильно напоминал любую реальную планету, просто его обернули дополнительным слоем пространства. Сила тяжести тут, кстати, было нормальная — даже чуть меньше, чем на Земле. И это хорошо. Возможно, основатели Зеранга изолировали свое убежище не только от гравитационного поля Флута, но и от всех временных искажений и Алексу не надо беспокоиться о том, что когда он отсюда выберется, то в родном мире годы пройдут. В материалах Траболдона об этом ничего не говорилось, но раз Митточ сюда сунулся… то не все так плохо. Подбадривая себя мыслями о приручителях, он заозирался. — Ладно, надо бы разобраться где я? Ни одной живой души поблизости не было, хотя дикие мастера летели одной большой кучей. Но из облаков Алекс вынырнул один. Потом была область сильного ветра и пыли и эксперименты с базисом. Возможно, его просто снесло в сторону? Раз так, то нужно немного пройтись — не с целью найти выживших, а просто чтобы изучить топологию и звучание окружающего пространства. Непрерывно сканируя местность, он отправился вперед, не забыв предварительно проверить интерфейс: [Среда: Малая совместимость] — Такая же была и в Черве, — машинально отметил он. — Но там еще было подавление Ваантана, а тут его нет. Это радует, но я-то надеялся на более интересный результат. По идее где-то на планете работали великие артефакты пространства. Пусть они излучали вибрации разных Сил, но так или иначе все они должны были подойти Алексу. Собственно, в воздухе чувствовались знакомые вибрации, но… довольно слабые. Настолько слабые, что адепты с соответствующими Силами не получали той поддержки, которую имели, например, льдышки на Шедаре или квази на Сумахе. Максимум, на что мог надеяться землянин — это чуть быстрее набирать энергию, но проблемы с навыками сводили на нет это преимущество. Если разобраться, то лучше всего тут себя будут чувствовать рукопашники. Впрочем, для стадии Формирования ядра с ее увеличенным контролем окружающего пространства это было общим правилом в любом месте. Поэтому рассчитывать придется на копье и вибрации разрушения. Но почему же великие артефакты так плохо работают? Название «великие» как бы предполагало более внушительный результат. После недолгих размышлений Алекс предположил, что вся их энергия идет на поддержку Другой стороны. А что? Разумной цивилизации тут нет… что тогда питало защиту Зеранга все эти тысячелетия? Вероятно, те самые великие артефакты… — Что там? Поднявшись на очередную плиту, он увидел труп в сером балахоне, скатившийся в неглубокую расщелину. Один из адептов из команды Ивала! Вот только что его убило? Алекс замер и принялся ощупывать окрестности. Пусть Восприятие сообщало искаженные данные, но других дистанционных способов получения информации у него пока не было… Глава 22: Красная долина