Во время короткой вылазки Алексу удалось разгадать загадку скелетов, а вместе с тем и набросать какой-никакой, но план спасения… Внутри безголовых стражей он обнаружил подобие матриц. Больше всего те напоминали, как ни странно, книги для передачи навыков, в смысле, по сути, являлись слабыми энергетическими слепками. С одной стороны, слепки — довольно распространенная технология, которую помимо непосредственной передачи способностей использовали и в энергетической хирургии, например, для внедрения слепков матриц в тела адептов. Так пациенты получали очень слабую версию исходного навыка. Правда, имелась куча ограничений, а сложные навыки вообще не передавались подобным образом плюс адепты по крайней мере имели живые тела со своей энергетической системой, где слепок мог прижиться… В механизмы же слепки внедряли крайне редко. Обычно навык «расшифровывали», чтобы создать энергетическую схему — слабое подобие настоящей матрицы — после чего прожигали схему в металлической болванке. Это Алексу еще Марах на Земле рассказывал. Так создавались и ружья, и накопители энергии, и пространственные хранилища и много чего еще. Однако за всеми этими штуками стояла целая индустрия. Коллективы исследователей расшифровывали матрицы, тестировали получившиеся энергетические «схемы», а потом запускали в производство. Но даже несмотря на такую работу и серьезные инвестиции конечный результат сильно уступал исходному умению. Создатели же скелетов пошли по другому пути и вместо того, чтобы разработать энергетическую схему волны и прожечь ее в стражниках, они зачем-то внедрили слепки, которые из-за нестабильности быстро изнашивались при использовании. Собственно, в этом же заключалась главная проблема книг навыков — они быстро деградировали. Поэтому Алекс заплатил миллионы за умения школы Тардан — мало того, что это была полная коллекция, но книги навыков были в отличном состоянии. «Хм. Теперь понятно, почему мастера выбрали слепки. Слепок — сильнее схемы! Но сколько же на это ушло времени…» — мысленно присвистнул Алекс, представляя количество брака и переделок при изготовлении подобной армии. Пожалуй, заняться подобной титанической работой могли лишь адепты, у которых имелась прорва свободного времени. Причем результат нельзя было продать на сторону — ну а кому нужны охранники, которые выстрелят десяток-другой раз и сломаются? С другой стороны, а что еще делать в изолированном мире? Возможно, руководство Голоса неба просто хотело занять толпы адептов, чтобы те без дела не слонялись и дурных мыслей не думали, например, как свергнуть начальство. В общем, стало понятно, что скелеты могут выстрелить ограниченное число раз, после чего их придется долго и нудно восстанавливать. Правда, диких мастеров этот недостаток стражников все равно не спасет — неизвестно, когда энергетические слепки сотрутся, но противник явно успеет раскатать измученных адептов тонким слоем по каменным плитам площади. Вторая неприятная особенность стражников — серьезная защита. Фактически их тела напоминали сейфы из укрепленного металла, снабженные персональными накопителями. Если заряд закончится они превратятся в бесполезные железяки, с которыми можно творить все что душе угодно, но до того момента это был опасный противник. Правда, в этом же скрывался еще один недостаток — скелеты были замкнутой системой и не могли тонко оперировать пространством снаружи, а с другой стороны — им этого и не нужно было. Поэтому Алекс отказался от идеи драться со скелетами. Возможно, он сможет разрушать нестабильные слепки тем же Шиворотом-навыворот, или опутать стражников Доменом, но тех было слишком много, и они умели ослаблять связь адепта с личным источником — еще одно крайне неприятное свойство. Наверняка это делали даже не сами скелеты, а великие артефакты через них, но легче от этого не становилось… В общем, связываться с ними было себе дороже, и Алекс решил ударить по самому уязвимому месту противника — по их синхронной работе. Именно превосходная командная работа превратила тупые металлические болванки в полноценную армию, ведь выстрел каждого отдельного скелета особого вреда толпе адептов не причинял, но вместе они могли создать поистине смертоносную волну. А волна явно относилась к навыкам, требующим предельной аккуратности. Поэтому скелеты замирали перед выстрелом — в этот момент они сонастраивались. Осталось лишь придумать, как разрушить удивительное единение врагов. Однако ломать — не строить, а тут даже и не ломать нужно было, а просто помешать… «Так… скелеты связаны общим полем, само по себе оно неопасно, но через него передаются управляющие сигналы. Если создать помехи достаточной мощности, то связь между скелетами оборвется», — быстро размышлял Алекс, одновременно вспоминая недавний случай, как несколько адептов столкнулись во время бегства просто потому, что использовали родственные способности. Это была подсказка! Ему просто нужно было подобрать «частоту», на которой работает связь скелетов и исказить ее… Как это сделать Алекс догадывался. Собственно, даже провел предварительную работу, а именно — во время стремительного возвращения расставил метки, которые должны были сыграть ключевую роль в его плане. К сожалению, очередная волна просто уничтожила все маячки без остатка. Плохо! Он планировал пустить через метки излучение, которое накроет всех скелетов между пузырем и стеной и тогда бы получилась полоса для безопасного прохода, но без меток он сможет лишь уколоть металлическую армию в одном месте. Сможет ли один единственный удар стать той самой ложкой дерьма, что испортит огромную бочку меда? Теоретически это было осуществимо — скелеты синхронно останавливаются в разных концах площади, значит сигналы внутри поля распространяются мгновенно, а помеха — это ни что иное как сигнал. Должно получится. Нужно лишь ударить посильнее. «Я опережаю события. Сперва надо выяснить, а смогу ли я вообще разрушить связь между двумя соседними скелетами?» — оборвал далекоидущие планы Алекс. По сравнению с мастерами Голоса неба он был даже не самоучкой, а просто дикарем-выскочкой. Его единственная надежда — ранг Эмиссара… Краааа…. Пузырь накрыло волной. С такого расстояния волна не просто ударила в периметр пузыря, но именно что накрыла его с головой. Кто-то там предупреждал, что еще несколько атак и все! Скоро станет ясно, так ли это, однако с учетом того, что каждая последующая волна была сильнее предыдущей, паникер скорее всего прав. «Если я не справлюсь со скелетами, то придется спасать Ивала, Арта и ближайших ребят. Остальные, увы, будут спасаться сами», — успел подумать Алекс, создавая сеть мачков перед армией врагов. Как подобрать самую разрушительную частоту он понятия не имел. Вполне возможно, создатели скелетов предусмотрели подобный вариант и в случае проблем их изделия просто переключатся на запасной режим и все. Значит, помеха должна по своей силе превосходить все ожидания мастеров… тех самых, что тысячелетиями изучали пространственные навыки. Мда… Задачка еще та… Подбадривая себя «оптимистичными» размышлениями, Алекс уставился на блестящую шеренгу скелетов, которые сейчас ничуть не казались ни старыми, ни изношенными, а грозными и сильными. В темпе он вытаскивал на поверхность сознания подпороговые ощущения. Лишь они могли подсказать, что делать. Вычислить умом наилучшую тактику он точно не успеет, если это вообще возможно… Смутные ощущения соединились и в голове нарисовалась картинка дымки, охватывающей площадь — понятный образ, с которым можно было работать. Отлично! Он движется в нужном направлении! Вокруг каждого скелета дымка сворачивалась в жгут и впивалась в спину. Это явно была система управления, точнее так ее воспринимало сознание Алекса. Откуда шли управляющие сигналы он не знал, но подозревал, что из глубин города. Однако разрушать связь между армией противника и городом — опасно. Скорее всего при ее обрыве скелеты просто остановятся и начнут посылать разрушительные волны во все стороны с удвоенной силой, наплевав на нестабильные энергетические слепки. Пусть они разрушаться, зато успеют накрыть нарушителей. Поэтому Алекс решился лишь на небольшую диверсию. Довольно быстро он сумел настроиться на «частоту». Это стало понятно по обратному отклику — он сейчас прекрасно чувствовал управляющие сигналы, хоть и не мог их расшифровать. После он попробовал надавить на дымку, представив, что это воздушный шарик. Сейчас сильно бы пригодился метод Руки силы, но тот находился в зачаточном состоянии. Поэтому Алекс импровизировал, подстраивался, фантазировал... Скорость мышления позволяла работать параллельно сразу через несколько меток и на противника шли несколько потоков по-разному модулированной энергии. Что-то да должно было сработать… Краааа…. Волна уничтожила все маячки, но Алекс мгновенно создал новые и продолжил «ломать» дымку. Воздействие было тонким, едва ощутимым, но сила сейчас и не нужна… Наконец, он почувствовал, что возле одной метки дымка задрожала и трансформировалась в нечто новое, как будто в чистое озеро вылили банку с черной краской. Образ бочки меда и ложки дерьма не выходил из головы, но Алекс его и не гнал, а наоборот, зацепился и усилил нажим — сейчас он работает с такими материями, где образы и намеки превосходили точный анализ. «Загрязнение» стремительно распространялось. Есть! Получилось! Алекс мгновенно переключился на другие метки и погнал через них поток с аналогичной модулированной энергией. Как и почему она влияла на дымку подобным образом понять было невозможно. Главное, что влияла. Загрязнение в считаные мгновения накрыло огромную часть армии. Но не всю — в какой-то момент оно наткнулось на барьер. Алекс понял, еще немного и дымка начнет восстанавливаться. Крааааа…. Пошла новая волна, но лишь с той стороны армии, которую загрязнение не затронуло. Скелеты перед ним по-прежнему стояли и ничего не делали. Они вырубились! — Ивал! — воскликнул Алекс, открывая глаза. — Сейчас! — Это ты сделал?! — обрадовался лидер балахонов, указывая, на толпу замерших стражников. — Да, я. Но мы не должны тормозить, эти создания скоро проснутся. Не дожидаясь ответа, он выскочил за пределы пузыря и встал в трехстах метрах так, чтобы его все видели. Возвращаться он не собирался. Ивал намек понял и заорал во всю глотку: — Братья, бежим! Первыми до Алекса добрались балахоны. Видя, что скелеты ничего им не делают остальные тут же последовали за ними. Путь до стены занял секунды — все адепты хотели жить, многие понимали, что происходит, поэтому никто не тормозил. Правда народ опять сталкивался лбами, но это были мелочи. Раздраженные дикие быстро поднимались и продолжали свой бег сквозь ряды застывших металлических воинов. Оказавшись за спиной грозной армии, Алекс без промедления подскочил к стене… Второй задачей его недавней вылазки было как раз ее исследование. Поэтому он уже знал, что та хоть и является серьезным препятствием, но сильно уступает внешнему барьеру. На открытие прохода ушло всего несколько секунд и даже помощь Арта не потребовалась — тонкий сканирующий луч пробил препятствие, а следом за ним внутрь потек Домен. — Ивал! Подсоби! — выкрикнул Алекс. — Сейчас! — мгновенно откликнулся предводитель балахонов, запуская энергию. — Достаточно! Все вперед! Наученные прошлым опытом, адепты бросились в туннель. Начавшие оживать скелеты придали им дополнительное ускорение… *** Толпа диких мастеров выскочила на новую площадь. Огромную и совершенно пустую. Алекс торопливо закрыл проход и осмотрелся. По бокам располагались однотипные трехэтажные домики, всем своим видом демонстрирующие, что в них никто и никогда не жил, а использовал либо для работы, либо под небольшие офисы. Тысячелетия медленного увядания могли пережить лишь материалы, укрепленные мастерами-адептами и очевидно к таковым здесь относилась вся городская инфраструктура и все здания, поскольку дома и плиты под ногами хоть и не блестели чистотой, но выглядели целыми и даже опрятными. А вот все остальное — испарилось. Скорее всего раньше тут был базар или что-то вроде того. И очевидно, что временные постройки никто и не думал укреплять. Вот они и рассыпались…