Дальний конец площади упирался в еще одну линию похожих на офисы построек, за которой начинались уже более похожие на жилища дома-особнячки… Толпа адептов не сговариваясь добежала до центра площади и замерла. Проверять ближайшие постройки или бежать дальше никто не торопился, на всякий случай лидеры даже отдали соответствующие приказы — мол стоим спокойно, чтобы не дай бог какой придурок не накликал армию новых стражников. На всякий случай лидеры также приказали создать новый защитный купол… Правда, больше адептов сейчас волновали не новые враги, а армия за спиной. Тысячи глаз вперились в стену, которую они только что преодолели. Если в ней начнут открываться проходы, значит, придется драпать вглубь города несмотря на опасности и потенциальные ловушки. Однако то ли скелетам не хватило ума понять, куда делись нарушители, то ли они отвечали строго за вход во дворец, а город находился вне их юрисдикции. Так или иначе прошло несколько минут, но враги не появились. Ни со стороны стены, ни со стороны города. — Фух! Кажется оторвались, — облегченно вздохнул Ивал и тут же выпрямился и громогласно объявил: — Алекс от имени Серой гильдии объявляю тебе благодарность. Ты нас всех сегодня спас. Ты наш герой! Землянину нестерпимо захотелось чем-нибудь ударить Ивала. Понятно, что мужик привлекает к себе внимание, чтобы лишний раз попиариться. Но при чем тут Алекс? У него своя миссия, а вступать в какой-нибудь отряд он не собирается, потому лишнее внимание ему совершенно не нужно. Хотя раз попал в такую ситуацию, то нужно хоть какую-то пользу из нее извлечь. — Надеюсь, больше мы так тупо себя вести в будущем не будем, — произнес он, хмуро поглядывая на Ивала. — Этого обещать не могу, — уже более тихим голосом ответил тот, догадавшись, что перегнул палку. — Рисковых парней тут много, а я такую толпу не проконтролирую… — Уважаемый, Ивал! — обратилась к ним невесть откуда появившаяся женщина. — Господин Язирг — лидер нашего отряда, просит вас подойти. Он предлагает обсудить правила поведения в городе, чтобы избежать опасных и конфликтных ситуаций в будущем. — Хм… Похоже, не одного меня беспокоит наша тактика. Есть среди других лидеров светлые головы, — обрадовался Алекс, насмешливо глядя на Ивала. — Да, это хорошая идея, — тут же среагировал тот. — Я ее и сам хотел это предложить… — Однако тебе опередили, мой друг, — хмыкнул сбоку Арт. — Этот Язирг — более дальновидный и умелый командир, чем ты. И решение он принимает быстрее. — Я слышал и отряд у него больше, — добавил Алекс. — Вот-вот, — рассмеялся Арт. — Что ты на это скажешь, Ивал? Ивал благоразумно промолчал, но выразительно посмотрел на двух адептов и презрительно фыркнул, все видом показывая как нелепо сравнить его — тоже героя, с каким-то там Язиргом. Тем временем, женщина смущенно кашлянула и продолжила: — Уважаемые Алекс и Арт, господин Язирг приглашает также и вас на общее собрание. Вы придете? — Схожу, послушаю, — кивнул Арт. — Алекс, ты с нами? — Если кто-то хочет установить разумные правила, то я в деле… *** Встреча началась, как только собрались лидеры. Они встали полукругом возле Язирга, который успел организовать импровизированный помост. Остальные адепты расположились дальше, усевшись прямо на площади. — Братья, — начал светловолосый Язирг. — Пока члены моего отряда стоят на страже нашего спокойствия, мы можем обсудить нашу тактику. До сих пор мы действовали как куча дикарей и посмотрите, чем это закончилось. Нас едва не уничтожили! Мы выжили лишь благодаря самоотверженным действиям некоторых из нас. Но дальше так продолжаться не может. — Что ты предлагаешь? — выкрикнул темнокожий низенький адепт из внутреннего круга. — Спасибо, что спросил Воргул. Но прошу меня больше не перебивать. Я все расскажу, не волнуйся, — Язирг строго посмотрел на темнокожего лидера. — Перед нами город полный сокровищ, уверен, что вы все хотите его исследовать. Но если мы начнем бесконтрольно грабить дома, то либо активируем новых стражников, которые точно есть в городе, либо просто поубиваем друг друга ради побрякушек. Поэтому я предлагаю установить несколько простых правил — в опасные места не лезть, а добыча достается тому, кто ее нашел первой. Грабеж и тем более убийства братьев — не допускаются. Гарантом этому будет наш отряд, который я назвал «Дикие стражи». Это первое правило. Второе — мы должны совместно отражать общие угрозы, поэтому прошу всех лидеров подойти и сообщить название и численность ваших отрядов. А также предлагаю встречаться каждые три дня на этом месте или в любом другом, назначенном нами, для обмена свежей информацией об опасностях города и вашем местоположении. — А почему это мы тебе должны сообщать свою численность и положение? — с подозрением спросила рыжеволосая, мускулистая дама в блестящей броне. — Потому, Олла, что кто-то должен устанавливать правила. К тому же никаких особых привилегий мне эта должность не дает. Или ты хочешь занять мое место, следить за нарушениями и наказывать провинившихся? А хватит ли тебе для этого сил? — Язирг посмотрел прямо в глаза воительнице. Та взгляд выдержала, но ничего не ответила. Она явно не хотела утруждать себя какими-то там нарушителями. Другие лидеры помялись для порядка, но также согласились с правилами. В результате положение Язирга укрепилось, а Алекс отметил, что тот стал реальной властью среди диких мастеров и к тому же назначил себя карающим органом, с чем остальные молча согласились. Даже название «Дикие стражи» как бы намекало на особые полномочия. Впрочем, если это облегчит всем жизнь, то почему бы и нет?. В любом большом сообществе либо находится тот, кто устанавливает правила и следит за их исполнением, либо начинается анархия, сопровождаемая конфликтами и убийствами. Последнее никому не было нужно. Дальше лидеры обсудили нюансы правил, а после коснулись последнего боя. Общим мнением стало то, что скелеты крайне опасны в больших количествах, когда могут сгенерировать сильную волну. Однако если скелетов гораздо меньше, чем адептов, то последние могут отбиться или даже победить. В сражении же один на один, по общему мнению, скорее всего, скелет победит адепта десятого уровня, на равных поборется с одиннадцатым и гарантированно проиграет двенадцатому или просто сильному бойцу. Но таких в толпе было не особо много. Это соображение запустило новый процесс вербовки свободных диких мастеров и укрупнения больших отрядов за счет мелких групп. Многие осознали, что выжить в городе полным механических стражей будет сложновато. Наверняка те действительно охраняют важные и самые ценные объекты. Пусть не десятками тысяч, но точно охраняют, а значит, в одиночку соваться туда — смерти подобно. Больше всего от укрупнения выиграли Ивал и Язирг, последний в особенности — Стражи разрослись аж до четырех сотен адептов и стали самой крупной силой среди диких мастеров. После общей встречи лидер Стражей подошел к Алексу. — Я хотел бы с тобой поговорить наедине, — улыбнулся Язирг. — Уделишь мне минутку? — Почему бы и нет, — пожал плечами землянин. Глава 28: Тестовый бой Окрестности Флута Пространство скрежетало, огненные протуберанцы вырывались из недр аккреционного диска, гравитация стремительно нарастала… но все это не помешало очередной порции разумных сигануть в адскую бездну на поиски планеты-беглянки. Однако на сей раз разумные не скрывались, напротив, использовали всю доступную помощь начиная от кораблей сопровождения и заканчивая дальним сканированием. Плюс ко всему доступ к сектору перекрывали многочисленные патрули. И немудрено — на Зеранг отправился авангард Лиги! Лорд-главнокомандующий не желал оставаться в числе неудачников и довольствоваться объедками со стола Митточа. Все имущество древних школ должно было достаться Лиге и никому больше! И уж точно не диким, собственно, поэтому Варб приказал расставить охрану, чтобы те не присоседились к авангарду, а то стоит отвернуться, как тебе на хвост сядет толпа наглых адептов, которые сами маршрут рассчитать не могут, а попасть в закрытый мир им, видите ли, очень хочется. Понятное дело, что сейчас сквозь патрули ни один дикий не рискнет прорваться. Трехтысячное войско возглавлял четырехлучевой генерал Човал, которому вся эта ситуация активно не нравилась. Он считал, что куда разумнее было придерживаться предварительного плана, то есть дождаться, пока Зеранг подплывет поближе к поверхности моря огня и только после этого пробить мини-туннель до планеты, при помощи огромного шарообразного устройства, названного Строителем. Планы же для этого и составляются! Разработчики Строителя клялись, что их детище справится, что за счет огромного выброса энергии они стабилизируют туннель… к сожалению, поганые приручители спутали все карты ранним прорывом и лорд-главнокомандующий приказал выдвигаться. Впрочем, надеяться, что все пойдет по плану, было бы глупо… Дисциплинированный Човал никогда не спорил с начальством. Возможно, потому его сюда и послали. Правда, это было немного несправедливо — приручителей упустил Бальданс, но на Зеранг летит Човал. С другой стороны, миссия была шансом выделиться, напомнил себе генерал, можно даже сказать поощрением. Хотя многие его соотечественники сильно поспорили бы с подобным утверждением. Как и многие другие жители стабильных миров, малованцы редко желали рвать жилы и рисковать всем ради шанса стать чуть сильнее. Но многие — не показатель, а Човал был не только дисциплинированным, но и амбициозными. Он участвовал в операциях по всему Кластеру, а с десятого уровня и в Поясе и хорошо знал, как опасна Вселенная. Куда важнее личная сила, чем принадлежность к стабильному миру. Если он добьется успеха, то Лига откроет доступ к ресурсам, недоступным большинству адептов даже за огромные деньги. Это ему обещал лично лорд-командующий. Возможно, Човал даже ранг поднимет, что очень даже не помешает — количеством лучей он превосходил многих в экспедиции, но вот рангом — уступал. Носитель — маловато для генерала и Човал это отлично понимал. Поэтому ранг был его заветной мечтой последнюю сотню лет, которую он обязательно исполнит… — Генерал, мы приближаемся. Но траектория неустойчивая! — отрапортовала его ближайшая помощница, по имени Ильда. — С траекторией мы ничего не поделаем. Варб предупреждал, что будет трясти. Продолжаем спуск! — приказал Човал, глядя в панорамное окно. — Как будто мы можем развернуться, — едва слышно пробурчала Ильда. С точки зрения технической оснащенности войска Лиги были самыми продвинутыми среди остальных претендентов на сокровища Зеранга. Хотя… тот же Митточ, в принципе, мог прикупить технических игрушек, но они им просто не требовались — приручители обходились навыками. Что касается остальных, то у диких мастеров таких денег отродясь не водилось, ну а большие школы просто не могли притащить и собрать возле Флута громоздкие сооружения так, чтобы не начать войну с самой Лигой. В общем, лишь войска стабильных миров использовали серьезную технику. Например, специальные зонды для глубокого погружения в чрево аккреционного диска — именно в таком сейчас находился Човал. Аппарат назвался зондом, а не кораблем или дирижаблем, поскольку не имел никакой системы управления, а мчался по туннелю, проложенному Строителем. Впрочем, из-за гравитации в глубинах аккреционного диска все равно никто не мог свободно передвигаться, точнее мог, но лишь в одном направлении — в центр. Поэтому зонду полагалось добраться до Зеранга, приземлиться и на этом его функции заканчивались. Увы, использовать метод приручителей Лига не могла. Во-первых, не хватало знаний, а во-вторых — большую часть авангарда составляли бойцы, а не специалисты по пространству. С другой стороны, уровни, ранги, опыт, экипировка и специализированные навыки делали их лучшими солдатами как Кластера, так и Пояса. На Зеранге у них не будет противников… главное добраться туда. Внешне Човал излучал уверенность, однако с тревогой поглядывал на уже почерневшее окно — чернота означала, что снаружи стало настолько ярко, что линзы не справляются… Зонд сильно тряхнуло, потом еще раз, а потом его стало бросать из стороны в сторону, словно щепку в бурном потоке. Должно быть, на это намекал лорд-командующий, когда заметил, что их будет «потряхивать». Жаль этого шутника нет рядом с ними… Укрепленный металл скрипел и стонал, накопители стремительно разряжались, а генерал молился всем богам, чтобы они добрались. Неожиданно тряска стала уменьшаться — верный признак того, что они приближаются. Помощница что-то проорала, но из-за шума генерал лишь уловил: — … стреляют! Кто и куда стрелял — было непонятно, но когда контрольная панель предупредила о резком снижении уровня энергии, Човал догадался, что стреляют по ним. К счастью, зонд, несмотря на огромные недостатки, по сравнению с пузырем диких имел неоспоримое преимущество в виде многослойной энергетической защиты и мощных накопителей.