А еще сюда прибыл Червь. Можно сказать, против своей воли, поэтому его также нужно было чем-то удерживать. Мастера выкладывались изо всех сил, а Алекс взял и все испортил. Как-то даже неловко стало, словно он разбил дорогую вазу в гостях… Крак! Крак! Крак! Звук был необычным. Трещало само пространство. У Алекса перед глазами возник образ тонкого льда, по которому неосторожный путник пытается пересечь замерзшее озеро в конце зимы. — Не двигаться! — умоляющее воскликнула Халая. — Мы сейчас все поправим! Но было поздно. Треск усилился, и адепты начали пропадать. Кто-то при этом кричал, другие махали руками, словно вообразили себя птицами и пытались, таким образом, удержаться на месте, а некоторые обреченно смотрели на исчезающих товарищей, пока не подходила их очередь выпасть обратно в открытый космос. Прошла минута и в океане света остались лишь митточевцы, Алекс и великий артефакт. Причем землянин был жутко занят — удерживал Сердце льда, чтобы оно не последовало за льдышками. — Что произошло? — испуганно воскликнул один из трех мастеров, что привели сюда Червя от Гаматеи. — Не знаю! Эти придурки не уследили за своим дурацким артефактом и все полетело кувырком, — в ярости прошипела Халая — женщина явно не видела диверсии Алекса. — Червь скоро исчезнет… — заорал один из митточевцев. — Нет! Я его пока держу! — с натугой прохрипел другой. — Держи. Я сейчас открою проход! — воскликнул Голг. — Отлично, я тогда стабилизирую пространство, — обрадовался Колоброн. — Мы справимся! Нужно только… — ЗАКНУЛИСЬ ВСЕ! — истерически заорала Халая. — ТУТ КТО-ТО ЕСТЬ! «Ну наконец-то. Все-таки явились!» — несмотря на занятость Алекс нашел в себе силы улыбнуться. Обнаружили не его, вопль Халаи означал, что сюда приближаются «союзнички». Странно только, что женщина почувствовала их раньше Алекса. Надо держать с ней ухо востро… Перед началом операции он выяснил у Узара пикантные подробности насчет черного рынка наемников. Там можно было отыскать кого угодно. Даже диких мастеров. А что? Пусть Митточ за ними охотился по всему кластеру, но это не означало, что диких мастеров не существует. Наоборот, это означало, что выживают самые умные и умелые. Такие, что могут решиться на операцию по перехвату артефакта. Тем более если им анонимно сообщат, где произойдет операция и примерный порядок действий льдышек... Правда Алекс не собирался нанимать себе помощников, да и вообще «свободные художники» его не интересовали. Он просто слетал в мир под названием Жазник и продал информацию одной интересной корпорации… под названием Сувра. Естественно, что продал анонимно, от имени связиста Школы ледяных игл. Мол так и так, случайно узнал, что есть армия, перевозящая великий артефакт. Но армия потерялась. На помощь должны прислать Митточ. При этом есть еще третий игрок, который попробует перехватить Сердце льда. В общем, если хотите — приходите, можно сорвать большой куш. Только заплатите для начала за координаты, да столько, чтобы я мог помахать Школе ручкой… Что характерно, Сувра пошла на сделку и даже заплатила за информацию. Правда сразу после этого приложила массу усилий, чтобы лично «пообщаться» с продавцом, но для Алекса улизнуть от их ищеек не составляло труда. Наоборот, ищейки помогли ему проследить путь до заказчика и убедиться, что те клюнули на приманку. «Сувра оправдывает свою репутацию, — удовлетворенно думал он, наблюдая за мечущимися мастерами Митточа. — Решилась таки напасть на льдышек, а ведь и Сувра и Школа, вместе с Фаресом входят в один альянс. Мда… точно, как пауки в банке» Впрочем, ничего другого Алекс не ожидал. Наоборот, Сувра лучше всех знала положение, возможности и планы льдышек, а также их слабости. Собственно, вряд ли кто-то другой на это решился. Наверняка корпорация уже что-то знала, а может еще даже активно искали Сердце льда. Чего ей не хватало, так это точных координат… а еще информации о таинственной «третьей стороне», которая сделает за них часть работы. Однако корпорация не подозревала, что сама была нужна Алексу для отвлечения внимания. А может и подозревала. Но все равно клюнула. Но кто бы не клюнул ради нескольких миллиардов кредитов? Наверняка всем участникам операции пообещали столько, что если они получат эти деньги, то проблемы с развитием аж до двенадцатого уровня будут решены раз и навсегда. Есть ради чего жилы рвать. У Алекса же был свой интерес, он хотел получить не столько помощь от «союзничков» сколько найти козла отпущения, чтобы спихнуть на него ответственность за похищение Сердца льда. По этой же причине он никого до сих пор не убил и очень тщательно применял навыки. А несколько дней назад даже стер сетку меток, которая висела в океане света еще с тех пор, как он попал сюда в первый раз. Благо, для ее уничтожения достаточно было находиться в относительной близости… Конечно, хаос вокруг сотрет большинство энергетических следов, но чем меньше он оставит новых «отпечатков пальцев» тем меньше шансов, что за ним придут. Точнее, Алекс опасался, что придут как раз не за ним, а за великим артефактом… причем придут на Землю. Ведь если станет известно, что это он его утащил, то первым делом бросятся проверять родной мир преступника. При этом, ради такого случая отыщут и средства и способы туда проникнуть. Обаятельно! Даже разорванный транспортировочный канал не остановит Школу с Митточем. А если информация уйдет на сторону, то за артефактом начнут охотиться корпорации со всего Кластера. Зачем землянам такие проблемы? Вот почему, Лишан и главные офицеры льдышек остались живы. Правда ребятки так и не поняли своего счастья. Не оценили доброты Алекса… Пока он размышлял, хаос усиливался. — Что нам делать?! — орал Турус. — Это точно дикие мастера. Надо бежать на Гаматею, пока есть возможность. Мы не бойцы. Нас всех перебьют, — причитал Хаккан. — НЕТ! — вопль Халаи перекрыл и треск пространства и крики остальных мастеров. — Колоброн! Немедленно разрушь узел! — Зачем?! Тогда нам придется все начинать сначала. А мы и так потратили уйму ресурсов. Школа их не компенсирует. — Идиот! Смотри — артефакт на месте, а льдышек нет. Значит его кто-то удерживает. Неужели вы не понимаете, что те, кто сюда приближаются, хотят похитить артефакт! А что сделают льдышки, когда их драгоценное Сердце льда исчезнет? Особенно если мы исчезнем вместе с ним. Они точно обвинят Митточ! Это подстава! Поэтому мы должны сами разрушить узел, чтобы и артефакт и мы и дикие мастера попали к Лишану. Пусть генерал разбирается с врагами. — Но… если враги только приближаются, то кто же тогда удерживает артефакт? — пролепетал Хаккан. — Значит, один из них уже добрался до Сердца льда! Колоброн! Ломай узел! СЕЙЧАС! «Решительная дама, а с виду и не скажешь, — хмыкнул Алекс, бросив уважительный взгляд на невысокую женщину с копной рыжих волос. — И умная!» Мастера тут же начали формировать перед собой шары энергии. Однако землянин не двигался… навык Магнит давал массу возможностей хозяину, когда тот находился в транспортировочном коридоре. Собственно, подсказка крылась в названии способности — Алекс словно бы висел на невидимом канате, противоположный конец которого заканчивался где-то возле Гаматеи. Помимо быстрого передвижения эта связь без проблем позволяла удерживаться на месте. Причем вместе с Сердцем льда. В общем, Алексу не грозила встреча с Лишаном. Главное, чтобы старший братец неожиданно не убрался отсюда. Но вроде пара минут у него еще имеется... Крак! Крак! Крак! Через секунду треск возобновился и пространство начало разрушаться. Митточевцы добились своего — сначала исчез Инсат, как самый неумелый, за ним Турус, а потом и остальные мастера. Последним был Голг. Видя, что Сердце льда все еще висит в пространстве, адепт попытался окутать его слоем энергии, видимо, чтобы утащить за собой, но Алекс взорвал перед его лицом мелкий артефакт из коллекции Морна и Голг с криком выпал в космос. «Лети сокол! Здесь тебе не место». План Халаи провалился, однако митточевцы доказали, что они лучшие спецы по Червю в Кластере — тут Алекс иллюзий не питал, может он чему и научился, но фундаментальными знаниями не обладал — им хватило сил запустить напоследок огромную энергетическую волну, сметающую остатки узла. В результате болтанка усилилась и артефакт закрутило, завертело… но Алекс его без проблем удержал. Зато с удовлетворением увидел, как вдали от него появились несколько темных фигур и с криками исчезли. Тоже выпали в открытый космос. Диверсанты! Отлично, значит теперь сувровцы попадут в лапы Лишана. Конечно, они будут оправдываться, рассказывать, что артефакт спер кто-то другой, а они так… на огонек заглянули, и вообще прилетели предупредить об опасности. Но в такие байки генерал вряд ли поверит. «Интересно, что теперь будет с альянсом Фареса, льдышек и Сувры? Если повезет, то поганцы поубивают друг друга, хотя надежд на это мало, но скорее всего, Сувру можно временно списывать со счетов». Если, разумеется, диверсанты сознаются, кто их отправил. Но Алекс почему-то верил в способности генерала разговорить кого угодно. Умный гад и решительный… как и Халая. Последний раз осмотрев пространство вокруг, землянин послал импульс, и Магнит потянул его к далекой Гаматее… Глава 4: Очистка Открытый космос. Где-то между Землей и Альфа-Центавра. Инсат. Надо сказать, что, даже лишившись великого артефакта, Лишан продолжал добросовестно выполнять свои обязанности, то есть организовал оборону и следил за состоянием подчиненных, для чего заново выстроил клетку и заполнил ее воздухом. Правда, без дополнительной подпитки клетка стала куда меньше, в результате тысячи адептов висели чуть ли не вплотную друг к другу. Однако без Сердца льда с его потусторонним холодом тут стало в разы приятнее… Инсату, разумеется, а не льдышкам. Сейчас он и его старшие товарищи уже не прятались в дальнем конце клетки, а с комфортом разместились в центре. Ну как с комфортом… в окружении отряда хмурых бойцов льдышек, которые с митточевцев глаз не сводили. Мастера из союзников превратились в подозреваемых. Конечно, возвращение из поля Червя, да еще вместе с десятком лазутчиков, которых тут же пленили, сгладило некоторые углы, но полного доверия генерала мастера пока не вернули. Поэтому Лишан приказал на всякий случай следить за Инсатом и его товарищами, а сам тем временем занялся допросом пленных. Из-за небольших размеров клетки допрос происходил в непосредственной близости от центра. Инсат не хотел смотреть на пытки и как мог отворачивался, однако его чувствительные уши прекрасно слышали крики несчастных.