Все пятеро, включая даже кучера – маги. И судя по усиленной энергетике организма, воины-мастера. Каких уровней – трудно сказать. Я еще не наловчился четко улавливать разницу. Но то, что однозначно не простые воины – могу сказать с уверенностью. Вступать с ними в бой – это верный способ самоубийства. Тем более что подметил, насколько мощные у них защитные артефакты. Есть и боевые, спрятанные под одеждой. Кольцом светить тоже не вариант. С этими точно не прокатит. Может, сбежать? Но что потом? Если они те, о ком я думаю, то легко отыщут. Мое имя им известно. Тогда уж точно придется бросать лавку и налаженное дело и бежать из города. Я со вздохом кивнул, понимая, что самым правильным в моей ситуации будет подчиниться. Тем более что есть надежда, что они не лгут и со мной всего лишь хотят побеседовать. – Разумный выбор, – спокойно отозвался мужчина без всякой насмешки. Просто констатировал факт. И это еще больше доказывало, что люди они серьезные и шутить с ними себе дороже. Меня сопроводили до кареты, куда забрался и этот тип. Остальные грамотно оцепили карету, чтобы я не смог выпрыгнуть на ходу, и мы тронулись с места. На сердце, если честно, скребли кошки. Я понятия не имел, что ждет дальше и чем все для меня обернется. 19 Шторки в окне были задернуты и, когда я попытался выглянуть, мой сопровождающий отрицательно помотал головой. Ну что ж, придется играть по их правилам! Судя по тому, как сменился звук, исходящий из-под колес кареты, через какое-то время мы выехали за город. Происходящее все сильнее нервировало. Задавать вопросы моему спутнику было бесполезно. В этом убедился, несколько раз пытаясь завязать разговор. Каждый раз он ограничивался тем, что вежливо кивал и говорил, что позже мне все объяснят. Наконец, карета остановилась, а мужчина достал откуда-то из-под сиденья мешок. – Простите, господин Нерт, но я вынужден просить вас надеть это на голову. И будьте благоразумны, не подглядывайте, когда мы будем идти к нужному месту. В этом случае никаких неприятностей вам ожидать не стоит. Я кивнул, понимая, что спорить бесполезно. Кто бы ни решил со мной побеседовать, эта важная персона желает остаться инкогнито. Или, вернее, не хочет, чтобы кто ни попадя узнал о нашей встрече. А о том, что я не столь уж беспомощен даже с закрытыми глазами, никто, к счастью, не знает. Так что едва я надел мешок на голову, как активировал истинное зрение. Мир вокруг засверкал множеством энергетических нитей. Конечно, так четко ориентироваться в пространстве, как при нормальном зрении, было затруднительно. Но в случае необходимости я смогу отслеживать тех, кто находится рядом. Если попытаются причинить мне вред, сразу это пойму. Дом, куда меня привезли, тоже сверкал в истинном зрении как новогодняя елка. Все в нем было укреплено магически и усилено защитными артефактами. Судя по очертаниям, принадлежал он явно не бедному человеку. Скорее всего, загородная резиденция какого-нибудь аристократа. Неужели папенька вспомнил о моем существовании, приехал в город и пожелал тайно встретиться с непутевым сыном? Или тирр Дармент узнал о том, кто я, и решил поквитаться за то, что я его невольно дураком выставил, вынужденным платить вознаграждение отпрыску своего врага? Версии в голове роились одна бредовее другой. Между тем, меня сопроводили под белы рученьки в какое-то помещение на первом этаже и оставили там, велев подождать немного. Инструкций насчет мешка дальше не последовало, поэтому я рискнул его снять. С интересом оглядел просторную мрачную комнату, похожую на кабинет. Начал разминать затекшие в дороге мышцы, справедливо рассудив, что в случае заварушки это точно не помешает. К сожалению, истинное зрение не позволяло сканировать пространство таким образом, чтобы проникать сквозь стены. Но я надеялся, что застигнуть врасплох меня все-таки не удастся. Постоянно был начеку. Наконец, одна из дверей отворилась. Но не та, через которую завели меня. Другая, внутренняя. Я с интересом уставился на вошедшего мужчину. Он смотрел на меня не менее пристально. Высокий, можно даже сказать, богатырского телосложения, лет сорока пяти. Светло-русые волосы и серо-голубые глаза. Узнал я его сразу, поскольку мне не раз показывали его портрет в замке Мердгрес. Впрочем, на портрете он выглядел моложе. Но тем не менее узнать короля Эдмера Алантара можно было без труда. Истинное зрение показало, что он еще и очень сильный маг сразу двух направлений: огненного и воздушного. Любые проявления универсальности встречались в этом мире редко. А тем более такой силы. Плюс еще стоит сказать, что мощных артефактов на короле было столько, что у меня в глазах зарябило. Впрочем, мое кратковременное оцепенение больше было связано с тем, что уж короля-то я точно не ожидал увидеть. Что могло понадобиться правителю от скромного артефактора Аллина Нерта? Или он знает, кто я на самом деле? Я первым прервал обмен взглядами, понимая, что нарываться не стоит, и склонился в почтительном поклоне. Не переломлюсь, если вспомню о правилах этикета. Все-таки передо мной король как-никак. И ничего плохого он мне пока не сделал. Когда распрямился, Эдмер уже прошел к столу и уселся за него. Махнул мне рукой в сторону свободных кресел для посетителей. – Присаживайтесь, молодой человек. Вижу, вы поняли, кто перед вами. – Да, ваше величество, – проговорил я, занимая место напротив него. – Но если честно, ума не приложу, что вам могло понадобиться от такого маленького человека, как я. Намеренно высказался таким образом, чтобы спровоцировать правителя на откровенность и понять, что ему обо мне известно. Однако его реакция ничего мне, по сути, не прояснила. – Ну, не прибедняйтесь, господин Нерт! – усмехнулся король. – Судя по тому, как вы взялись за дело, долго в роли маленького человека не пробудете. Интересно, ему все-таки известно, чей я сын? Если так, то почему не говорит об этом? Или не считает нужным, и сейчас у Эдмера Алантара дело именно к простолюдину Аллину Нерту? А упоминание моего бывшего рода вообще не имеет к этому никакого отношения? – Перстень, который вам подарила моя дочь, при вас? – внезапно без всякой прелюдии резко спросил король. Проклятье! Вот так и знал, что использование этой вещи добром для меня не закончится. Таки кто-то донес! – При мне, – не увидел смысла скрывать этот факт я и достал из потайного кармана куртки перстень. – Моя дочь писала мне в письмах, за что передала его вам, – сверля меня холодными светлыми глазами, произнес король. – Предупреждала, что вы можете прийти во дворец за обещанной ею наградой. Как по мне, Элеонора была чересчур опрометчива, столь щедро оценивая ваши заслуги. Мне сообщили, что вы без зазрения совести используете ее подарок ради собственных целей. Вводите в заблуждение других людей, представляясь тем, кем не являетесь. – Ваше величество, – осторожно проговорил я, – справедливости ради стоит сказать, что я никем таким не представлялся. Мне достаточно было просто показать перстень, чтобы остальное додумали сами. Единственное, в чем я виноват, так это в том, что не стал их разубеждать, – я захлопал глазами, изображая из себя смущенного простака. Король откинулся на спинку кресла, больше похожего на трон, и некоторое время с прищуром смотрел на меня. Потом медленно произнес: – Если бы не то, что вы сделали для моей дочери, даже этого хватило бы, чтобы упечь вас в тюрьму до конца ваших дней. Но неблагодарным меня никто еще не мог назвать. И все же вы зарвались, молодой человек! Думаю, за время вашего пребывания в столице вы получили достаточно преференций, прикрываясь моим именем. И этого с вас будет довольно. Ни о каких больше наградах и речи быть не может. Вы, надеюсь, со мной согласны? – Вполне, – осторожно сказал. Если тем дело и ограничится, что меня пожурят и отнимут кольцо, буду только рад. – Я готов вернуть перстень принцессе по первому требованию. – Вы вернете его мне. Здесь и сейчас, – безапелляционно заявил Эдмер. – И вот еще что! Так уж случилось, что вы и моя дочь наверняка пересечетесь в Академии магии в этом году. Вы не должны приближаться к ней и пытаться продолжить ваше общение ни в каком виде. Тогда мы будем считать этот инцидент полностью исчерпанным. Продолжайте вести дела в вашей лавке, учитесь магии и живите своей жизнью. Надеюсь, мы друг друга поняли? – Разумеется, я все понял, ваше величество, – ровным тоном произнес. Даже в чем-то понимаю Эдмера, как отца юной девицы, непозволительно увлекшейся неподходящим для нее субъектом. А ведь наверняка и в тоне ее писем, и в донесениях от тирра Дармента этот факт прослеживался. Мне дали немного порезвиться, поймали на прегрешениях и поставили перед выбором: или отваливаю от принцессы или будет худо. Еще по-доброму обошлись, кстати! Могли и прикопать где-то по-тихому. Интересно, что сыграло свою роль в том, что так не сделали? То, что Эдмер и правда благодарен мне за помощь дочери, или то, что он знает о моем истинном происхождении? Все же убить сына Велдона Мердгреса, пусть и изгнанного из рода – не то же самое, что никому не известного простолюдина. Ведь кто знает, чем это могло обернуться. Так что со стороны короля это, определенно, умный ход. – Одно маленькое уточнение, ваше величество, – осмелился все же конкретизировать я. – Если принцесса сама подойдет ко мне в Академии, как мне полагается себя вести? – Моя дочь никогда не опустится до того, чтобы первой подойти к постороннему мужчине! – резко бросил король. – Но даже если это произойдет, вы должны сделать так, чтобы продолжать общение с вами у нее не возникало никакого желания. Это ясно? – Вполне. – Если так, то вы свободны, господин Нерт, – отозвался король и взял со стола колокольчик для вызова прислуги. Пока мы ждали того, кто явится на его зов, проговорил: – И, надеюсь, отдельно предупреждать не надо, что наш разговор должен остаться для всех тайной? – Не дурак, понял, – криво усмехнулся я. Эдмер кивнул и посмотрел на вошедшего в кабинет того самого мужчину, который ехал со мной в карете. – Сопроводите молодого человека в город тем же путем, каким доставили сюда. А я понял, что если бы повел разговор как-то не так, в город бы точно не попал. В лучшем случае, прямо в тюрьму. В худшем – мое тело сбросили бы в какую-нибудь сточную канаву или реку – смотря что находится поблизости. По спине невольно пробежал холодок. Снова надев мешок, я с облегчением покинул загородный дом короля и разместился в карете. А когда меня высадили неподалеку от моей лавки, едва не перекрестился, глядя вслед уезжающей карете. Хотя никогда особенно религиозным не был. Вытерев невольно выступивший на лбу пот, двинулся к лавке. Ну что ж, я и сам буду рад держаться от принцессы и возможных проблем, с нею связанных, как можно дальше! Так что ничего не имею против условий короля. Перстень, конечно, жалко. Он столько моих проблем решал по щелчку пальцев. Ну да ничего! Самое сложное я уже все равно разрулил. С остальным как-нибудь справлюсь и своими силами. 20 Интерлюдия Когда Аллин Нерт покинул кабинет, Эдмер Алантар некоторое время молча смотрел ему вслед. Потом поморщился и перевел взгляд на бумаги, лежащие перед ним. Часть из них были письмами Элеоноры из Кера. В каждом из них обязательно хотя бы вскользь упоминался только что вышедший парень. Возникало ощущение, что дочь прямо-таки помешалась на нем! Спрашивала, не приходил ли он во дворец. Просила принять на службу и оставить там, если так произойдет, а то и титул дать. И это она еще не знает о том, что выяснила его Служба Безопасности! О том, что парень на самом деле не совсем уж и простолюдин. Отпрыск тирра Велдона Мердгреса, который давно уже был королю как кость в горле. Уж слишком много влияния приобрел на востоке страны. По сути, там его власть была даже выше, чем королевская. С ним приходилось быть крайне осторожным, чтобы не развязать междоусобную войну, которой могут воспользоваться агрессивные соседи, чтобы захапать часть территорий. Еще и история с этим Аллином Мердгресом была какая-то темная. Он то ли изгнан из рода, то ли нет. До конца людям короля так и не удалось это выяснить. Дармент тоже, когда узнал, кто находился в его доме, едва желчью не изошел. По переговорному артефакту они весьма эмоционально поговорили на эту тему. Но все же пришли к выводу не трогать пока парня, не зная, какая реакция может последовать со стороны Мердгреса-старшего. Как выразился тирр Дармент: пока дерьмо не трогаешь, оно не воняет. Эдмер криво усмехнулся. Велдон Мердгрес всегда был для них обоих занозой в заднице. Уж больно гонору много и желания оказаться на первых ролях! Но если Сирил не простил ему, главным образом, того, что увел невесту, то король не мог простить кое-чего другого, о чем знали немногие. Настоящим отцом Велдона Мердгреса был дядя Эдмера – Ричард. Тот, кто был старшим и имел больше прав на трон. В результате сложной интриги при переделе власти после смерти деда дядя был убит. Тирра Элизанда Рейнар – мать Велдона и невеста Ричарда – так и не успела выйти замуж за того, с кем была сговорена, хотя свадьба была уже назначена. Ее спасло то, что никто не знал о том, что эта безмозглая курица переспала с женихом до брака. Причем два молодых идиота решили не предохраняться, а побыстрее начать делать будущих наследников. И это имело свои плоды. К счастью для девицы, родители увезли ее из столицы до того, как об интересном положении стало известно. И после этого никто из ее семьи не доставлял новому королю никаких проблем. Элизанду выдали замуж за Мердгреса. Что уж тому посулили за то, что покроет ее грех и признает бастарда законным сыном, король не знал. Но вполне возможно, что в планах было однажды претендовать на трон. Не стоило исключать этого варианта. Только к тому времени, как Велдон подрос, позиции королевской власти слишком сильно укрепились. Немалую роль тут сыграла и поддержка Дарментов, за что Эдмер всегда был благодарен. Никакого переворота после смерти его отца не допустили, и он сам правит на законных основаниях вот уже больше десяти лет. О том, что Велдон Мердгрес является ему кузеном, Эдмер узнал случайно. Еще до того, как стал королем. Как-то он решил похвастаться перед другими студентами артефактным кинжалом, принадлежавшим его семье. О его свойствах знал только Эдмер, поэтому решил подшутить над остальными приятелями. Кинжал был завязан на крови и признавал лишь тех, кто происходил из династии Алантаров. Там был едва заметный шип на рукояти, который слегка выдвигался, стоило взять оружие в руку. Если артефакт признавал носителя крови, то проявлял все свои особые свойства. Даже возвращался обратно, как бумеранг, в случае если его выронить или оставить в теле врага, стоило отдать ему команду. Или летел в цель, повинуясь ментальному приказу. Но вот если оружие не признавало носителя достойным, то становилось тяжелым и неповоротливым. Еще и могло поранить самого незадачливого владельца. Эдмер вначале решил дать приятелям испытать оружие, а потом хотел показать, на что оно способно в его руках. Но все пошло не так. Вначале, конечно, эффект оказался ожидаемым. Приятели поочередно мучились с непослушным кинжалом. У них даже затекали руки, если слишком долго его держали. Пока он не попал к Велдону, к которому на тот момент Эдмер относился более-менее ровно и лишь подтрунивал над их с Сирилом постоянным соперничеством. Когда же он увидел, как Велдон, играючи, вертит в руках кинжал, а тот послушен его воле, в голову закралась шокирующая догадка. Он тогда ничего объяснять не стал. Свел все к шутке и забрал кинжал, оставив при себе свои соображения. Позже же хорошенько расспросил отца о Мердгресах и их истории. Так мало-помалу и узнал об истинной подоплеке давних событий. Нужно ли говорить, что с тех пор Эдмер стал недолюбливать Велдона не меньше, чем Сирил? Конечно, даже если бы его происхождение открылось, большинство поддержало бы законную власть. Все же одно дело бастард, выросший в чужой семье, а другое – законный правитель. Но жизнь – штука непредсказуемая. И никогда нельзя недооценивать врагов. Поэтому Эдмер предпочитал держать Велдона подальше от столицы и двора, чтобы тот не мог переманить на свою сторону больше сторонников. Пару раз подсылал к Велдону наемных убийц, но их старания не увенчались успехом, а Мердгрес уж слишком рьяно начал копать: кто же так хочет его смерти. Пришлось оборвать все нити, что могли привести к нему, и больше так не рисковать. И вот теперь появляется отпрыск Мердгреса и подозрительно быстро находит подход к его дочери! Уж не запланированная ли это акция со стороны Велдона? Решил таким образом попытаться подобраться к трону? Пока парень ничем не проявляет своей заинтересованности в Элеоноре. Вообще больше занят какими-то торгашескими делами и изображает из себя простолюдина. Но на самом ли деле это так или он просто выжидает начала обучения и возможности сделать дальнейшие шаги к принцессе, пока вопрос. Что ж, физически устранить его Эдмер всегда успеет! Или это даже не понадобится и такую услугу ему окажет Дармент. Тот хочет заключить брак между своим сыном и Элеонорой, против чего король нисколько не возражал. Это лишь укрепит союз между ними. Так что жизнь этого смазливого юнца висит на таком тонком волоске, что хватит малейшего удара, чтобы ее оборвать. Но пока рано! Нужно все-таки выяснить, прав ли Эдмер в своих подозрениях. Если юнец действительно изгнан из рода и дальше будет вести себя благоразумно – одно дело, пусть живет. Другое – если это какая-то сложная многоходовая интрига тирра Мердгреса. Что ж, поживем-увидим… Когда король вернулся во дворец, его ожидал сюрприз. Не успел он дойти до входных дверей, как навстречу выбежало маленькое светловолосое чудо, которое с радостным визгом повисло у него на шее. – Папочка, я вернулась! Где ты был?! Груз вечных проблем и мрачные мысли на какой-то момент словно отошли на задний план. Эдмер нежно обнял дочь и прижал к себе, даже не подумав упрекать ее за нарушение правил приличий на глазах у телохранителей и прогуливающихся неподалеку придворных. Впрочем, многие, наоборот, не скрывали умиленных улыбок при виде этого проявления чувств со стороны обычно сурового короля. – В загородный дом ездил, – отозвался он, наконец, отстраняя ее от себя. – Дела были важные. Ты давно приехала?