– Пару часов назад. Все тебя ждала! А никто не говорил, где ты! – тараторила Элеонора, увлекая его за собой. – Я так рада, что снова дома! И особенно, что тут не будет этого противного Палмера, – понизив голос, доверительно шепнула она. – Я еле уговорила его не сопровождать меня еще и во дворец, так что со мной сейчас только Виола. – Жаль, что вы с молодым Дарментом так и не нашли общий язык, – вполне искренне сказал король. – Я надеялся именно на это, когда отпускал тебя погостить в Кер. – Папа, ну, он мне совсем не нравится! – она скорчила трогательную гримаску. – Ты сам говорил, что не заставишь меня выйти замуж за того, кто мне будет слишком неприятен. – И все-таки рано или поздно выбор тебе придется сделать, – он придал голосу нотки строгости. – Дарменты – друзья нашей семьи. Ты же не хочешь допустить, чтобы наши отношения разладились? Сначала твой брат отказался жениться на Виоле, теперь ты хочешь обидеть его сына. – Давай, мы не будем портить такой хороший день плохими разговорами? – Элеонора просительно заглянула ему в глаза. – Я так соскучилась! Вот ведь маленькая паршивка! Эдмер вздохнул, прекрасно понимая, что им попросту манипулируют. Но что поделать, Элеонора всегда была его любимицей. Если с сыном-наследником он был неизменно строг и воспитывал его так, как подобает, то с дочерью давал слабину. С самого детства это светловолосое солнышко с большими серо-голубыми глазами знало, как найти к нему подход. Еще и подкупало то, что Элеонора всегда проявляла большую любовь к отцу, а не матери. Тянулась к нему, своей непосредственностью и эмоциональностью вызывая много положительных эмоций. Так что она единственная, с кем Эдмер позволял себе быть мягче, чем обычно. Может, еще и поэтому ему нестерпима была мысль, что кто-то рассматривает его дочь всего лишь как пешку в своей игре. Мердгрес и его сынок сильно пожалеют, если обидят девочку! Уж он об этом позаботится! – Папа, а Аллин Нерт не приходил? – как бы между прочим спросила Элеонора, и он едва не скрипнул зубами. – Нет, моя дорогая. – А ты не узнавал, где он сейчас живет в городе? – осторожно проговорила она. – Зачем? – как можно безразличнее проговорил король. – Ты и тирр Дармент достаточно отблагодарили этого парня за его подвиг. И если он не желает большего, то это весьма похвально. Но лучше оставить его в покое. Говорить о том, что этот проныра открыл в столице лавку, он благоразумно не стал. Иначе с дочери станется помчаться туда. Так что уверенность Эдмера в том, что Элеонора не стала бы искать встреч с Нертом, которую он демонстрировал во время недавнего разговора, на самом деле была вовсе не такой уж сильной. Далеко не всегда Элеонора руководствовалась в своих поступках правилами приличий. Уж слишком была живой и непосредственной, как ребенок! Эдмер надеялся, что это пройдет с возрастом. Но пока именно ему стоило позаботиться о том, чтобы оградить девочку от нежелательного общения с кем попало. 21 Интерлюдия – Ну, ты узнал что-нибудь, Кларенс? – тирр Велдон в нетерпении посмотрел на своего шпиона, который уже несколько недель не выходил на связь. Он даже даже начал опасаться, что послать его в Кер было неоправданным риском. И что потеряет такого толкового человека, ничего так и не узнав. Но судя по тому, что тот жив-здоров, все в порядке. А значит, риск был оправдан. – Узнал, ваша светлость, – с непроницаемым лицом отозвался мужчина. – И это действительно важно. Мне, конечно, стоило немалых сил и средств раздобыть эти сведения… – Твои затраты будут компенсированы, – нетерпеливо перебил его тирр Велдон. – Назовешь потом сумму, и я выдам необходимые распоряжения моему казначею. Так что понадобилось Дарментам от моего сына? – Несколько недель назад тирр Аллин заезжал в Кер. Это как раз было в день основания города, когда здесь был большой праздник. – Во что же он вляпался-то? – пробормотал тирр Мердгрес, обращаясь, скорее, к себе, чем к собеседнику. – Так получилось, что принцесса Элеонора и тирра Виола Дармент тайно сбежали из дворца, чтобы посмотреть на праздник. За разглашение этих сведений, кстати, всем, кто был в курсе, пригрозили смертной казнью. Дармент не желает, чтобы об оплошности его Службы Безопасности все узнали, и это ударило по репутации. Так что тот воин, который рискнул мне это рассказать, запросил очень большую сумму за сведения. – Я уже говорил, что затраты компенсирую, – чуть раздраженно сказал тирр Велдон. – Ближе к делу! – Так вот, девицы вляпались в неприятности. Нарвались на пьяную компанию наемников, которые решили с ними позабавиться. А узнать в них столь высокопоставленных особ было проблематично. Переоделись в платья обычных горожанок. – Да если король узнает, что его дочь подвергалась такой опасности из-за оплошности Дармента, то в ярость придет! – глаза Мердгресса довольно блеснули. – Уже сама по себе эта информация бесценна! – Боюсь, что нет, – разочаровал его Кларенс Ринд. – Скрывать от короля подобное никто не стал. Но судя по тому, что никаких санкций не последовало, Дарменту все сошло с рук. Может, благодаря тому, что в итоге принцесса не пострадала. А тирр Дармент наверняка обставил все так, словно и сам принял немалое участие в ее спасении. Тут уж не знаю. – Не сомневаюсь, что так и было! – проворчал тирр Велдон. – Этот хитрый лис своего не упустит! Но как же девицы спаслись-то? – А вот тут я и перехожу к самому интересному, – впервые на лице Кларенса отразились хоть какие-то эмоции. Казалось, он с удовольствием предвкушает реакцию хозяина и специально немного оттягивает момент. – Принцессу и тирру Виолу спас ваш сын. Реакция тирра Велдона была ожидаемой. Он замер, неверяще глядя на своего собеседника. – Хочешь сказать, что они с Сердоном спасли? – придя к каким-то своим выводам, уточнил Мердгрес, откидываясь на спинку кресла. – Нет, ваша светлость. Ваш сын на тот момент был один. Наемников – шестеро. – Наверняка отребье какое-то, – прищурился тирр Велдон. – Ошибаетесь. Судя по собранным мной сведениям, все довольно опытные, а парочка из них и вовсе представляли серьезную опасность. Были не только воинами-мастерами, но и магами. – И ты хочешь сказать, что мой недоросль с ними справился? – недоверчиво хмыкнул Мердгрес. – Как-то с трудом в такое верится! Кларенс лишь пожал плечами, оставляя свои мысли при себе. Но во взгляде на миг отразилось непонимание. Мужчина явно недоумевал, почему хозяин настолько низко оценивает возможности собственного сына. Тирр Велдон мысленно усмехнулся. Если бы Кларенс жил в замке постоянно, а не посещал его наездами, то не удивлялся бы так. Было трудно представить, что то, о чем он говорит, относится к слабаку Аллину, который при малейшей пустяковой ранке сразу бежал жаловаться матери. Уж не подменили ли и правда его сынка? Впрочем, если так, то этим оказали хорошую услугу всему тиррству! Такой сын, способный в одиночку расправиться с шестеркой опытных наемников, ему нравился куда больше. Даже несмотря на изрядно возросший в последнее время гонор. Ну да ничего, способ обломать немного этого упрямца обязательно найдется! – Хорошо. Что было дальше? – оторвавшись от размышлений, снова обратился тирр Велдон к Кларенсу. – Ваш сын отправился провожать принцессу и тирру Виолу ко дворцу Дарментов. На полпути их перехватил патруль и сопроводил дальше туда. Дальше подробностей не знаю, но кончилось все тем, что вашему сыну выписали вексель на крупную сумму в знак благодарности. А принцесса еще и подарила ему артефактный перстень, какой обычно преподносят самым доверенным лицам. Сказать, что тирр Велдон был ошеломлен – это ничего не сказать. Он молчал почти полминуты, переваривая услышанное. – Есть еще кое-что, – осторожно сказал Кларенс. – Судя по тому, что мог наблюдать мой осведомитель, принцесса прямо-таки помешалась на вашем сыне. Постоянно о нем говорит. Даже хочет просить отца дать ему какой-то титул. – Стоп. Титул? – с трудом придя в себя, переспросил Мердгрес. – То есть про то, кем на самом деле является Аллин, никто не знает? Или он сообщил, что изгнан из рода? – Тот воин говорил о вашем сыне, как о простолюдине, пусть и из явно обеспеченной семьи. Да и, полагаю, если бы тирр Дармент понял, из какой семьи происходит Аллин, то так просто его бы не выпустили из города. – Тут ты прав. Сирил бы обязательно постарался выжать из ситуации максимум, – хмуро кивнул тирр Велдон. – Наверняка подверг бы Аллина пыткам, чтобы выведать как можно больше о моих делах. А учитывая, что тот вообще был далек от них и ничего сказать не смог бы, запытали бы до смерти. Или, наоборот, в пику мне принял бы Аллина к себе на службу и превратил в моего врага. Но уж точно не отпустил с миром! И все же он приставил к нему слежку. – Полагаю, из-за интереса принцессы к тирру Аллину, – произнес Кларенс. – Уж слишком он велик. А Дармент, как вы помните, планирует женить на принцессе своего сына. Так что наверняка, если сочтут тирра Аллина помехой их планам, устранят. – Ну уж нет! – криво усмехнулся тирр Велдон. – Этого я точно не допущу! Сегодня же отдам распоряжения казначею, чтобы когда ты вернешься в Ограс, на твоем счету была достаточная сумма. Наймешь серьезную охрану. Пусть постоянно ошиваются рядом с Аллином. – Он ведь может это заметить, – вскинул брови собеседник. – Плевать! – сухо бросил Мердгрес. – Мой сын должен выжить. – А вы не думаете, что этим только усугубите ситуацию? Пока, насколько я понял, тирр Дармент не знает, кто он на самом деле. Но если узнает, кто нанял охрану… – Так сделай так, чтобы не узнал! – раздраженно рявкнул тирр Велдон. – Произведи найм через подставных лиц и не открывай наемникам никаких лишних подробностей. – Понял, ваша светлость. – И все же пусть охраняют его тайком. Сын пока не должен знать, что на самом деле продолжает по праву носить мое имя. Вначале нас с ним ожидает серьезный разговор. – Вы планируете лично прибыть в столицу? – приподнял брови Кларенс. – Планирую, – хищно усмехнулся Мердгрес. – В конце осени состоится прием во дворце в честь годовщины правления Эдмера Алантара. Я, как один из тирров королевства, естественно, буду приглашен. И в этот раз постараюсь задержаться при дворе дольше обычного. А заодно представить королю обоих моих детей. – Неужели вы хотите воспользоваться интересом принцессы к тирру Аллину и… – собеседник не закончил, лишь вопросительно уставился на хозяина. – Именно так, мой верный Кларенс! Ты все правильно понял. Я намерен составить конкуренцию Дарменту в планах на руку и сердце принцессы. Чем мой сын хуже его отпрыска? – он пренебрежительно хмыкнул. – Тоже тирр из влиятельного и древнего рода. Еще и герой, спасший его дочь и даже не пожелавший представляться официально. Не желал, чтобы девушка чувствовала себя ему обязанной. В общем, если правильно все провернуть, у нас есть все шансы потягаться с Дарментом! – тирр Велдон возбужденно потер руки. – И пусть Эдмер предпочел бы в зятья сынка Сирила, но свою дочь он любит. Так что к ее мнению все равно прислушается. Главное, чтобы Аллин дожил до моего приезда в столицу и начала активной игры, – чуть поумерил он радость. – А об этом, надеюсь, позаботишься ты. – Что если тирр Дармент все же выяснит, кем на самом деле является спаситель принцессы? – задал осторожный вопрос Кларенс. – В качестве изгнанного из рода Аллин не будет представлять для него такой уж опасности. А значит, эти слухи я пока буду исправно поддерживать. Но все равно, если сочтешь, что люди Дармента хотят устранить Аллина, вывези его из города или где-то спрячь. – Понял, ваша светлость. – Тогда немедленно возвращайся в Ограс и исполняй мой приказ, – проронил Мердгрес и, дождавшись подтверждения Кларенса, отключил связь. Затем вскочил со стула и некоторое время нервно мерил ногами помещение. Наконец-то у Мердгресов появился реальный шанс возвыситься и оказаться поближе к королевскому трону! Кто знает, может, Эдмер, в конце концов, сменит гнев на милость и Велдону удастся занять подле него такое же место, как Дармент. Все же брак их детей не позволит дальше игнорировать Мердгресов, а к тому же может внести охлаждение в отношения с Дарментами. Плохо, что такие важные вещи, по большому счету, зависят от мальчишки и девчонки, которые не всегда руководствуются разумом в своих действиях. Аллин вполне может снова взбрыкнуть, а Элеонора переключиться на другой объект. Ведь в Академии магии у нее будет куча соблазнов. Особенно если вспомнить про принцев темных эльфов и оборотней, которые явно едут сюда с той же целью. Впрочем, после инициации Аллин и правда просто разительно изменился. Пожалуй, по степени внешней привлекательности он и эльфам не уступит. Плюс еще история с героическим спасением. Так что шансы у него неплохие! Главное, чтобы ничего сам не испортил. Подумав, тирр Велдон решительно направился в покои своей жены. Если кто-то и знает, как управляться с этим мальчишкой, то только Беатриса! И если он убедит жену помочь в осуществлении его планов, это станет неплохим подспорьем. Беатриса сидела перед зеркалом, пока служанка расчесывала на ночь ее роскошные светлые волосы. Тирр Велдон невольно залюбовался женой. Все еще очень красивая женщина, над которой годы были, казалось, не властны. Лишь несколько морщинок прибавились, но они ее почти не портили. Да и при таком приглушенном освещении были практически незаметны. Он сделал знак служанке удалиться, и та поспешно вышла. – Ты сегодня рано, – немного насмешливо сказала Беатриса, глядя на мужа в отражении зеркала. – Я думала, опять за полночь явишься или вообще не придешь. – Как я могу не прийти к такой красавице? – игриво сказал Велдон. Как ни странно, но в его жизни она и правда оставалась единственной. Даже не потому, что на какие-то интрижки у вечно занятого Велдона было слишком мало времени. Беатриса вполне его устраивала во всем и до сих пор казалась достаточно привлекательной. Пусть физическая близость уже случалась не столь часто, как в молодые годы, но спали супруги неизменно в одной постели. Рядом с женой Велдону удавалось заснуть быстро и легко. И ему нравилось засыпать, обнимая ее и чувствуя знакомый и родной запах. Может, еще и поэтому им удалось сохранить хорошие и теплые отношения спустя столько лет. Она знала, что он ей верен, и взамен дарила свое тепло, заботу и поддержку. Случались между ними, конечно, и ссоры, но как правило, долго они не длились. Беатриса благосклонно улыбнулась и чуть отвела голову, позволяя ему поцеловать себя в шею. Он прекрасно знал, что она обожает, когда он так делает, а это место у нее очень чувствительное. Так что подошел и с удовольствием прильнул губами к нежной белой коже, вдыхая приятный запах душистого мыла. – Как ты смотришь на то, чтобы поехать вместе со мной в столицу ко дню годовщины Эдмера? – промурлыкал он, взяв с туалетного столика гребень и начиная сам проводить по волосам жены.