– Знаете, не в моих правилах обсуждать друзей за их спиной. Так что простите, лерра Илана, но лучше вам спросить о том, что вас интересует, у самого Аллина при вашей новой встрече, – легкая заминка перед началом ответа не осталась незамеченной. Илана даже удивилась. Неужели Аллин на самом деле не так прост и во всем этом есть какая-то тайна? Что ж, это лишь добавило ему привлекательности в ее глазах. – Обязательно спрошу, – мило улыбнулась она. – Но ваша позиция мне нравится. Сама не люблю досужих сплетников. Они обменялись вежливыми улыбками, и разговор свернул в другую сторону. – Скажите, лерр Тарлед, а вы в столице впервые? – произнесла Арьяна. – Да, прежде мне не доводилось здесь бывать, – улыбнулся он ей куда теплее. – Как и мне. Я даже королевскую семью еще не видела вживую. Отец разве что показывал мне их портреты, когда наставлял перед отъездом, – вздохнула девушка. – А мне ведь придется пытаться войти в свиту принцессы! – Зачем это? – удивился лерр. – Отец так захотел, – закатила глаза Арьяна. – Хотя вряд ли меня ждет теплый прием от принцессы Элеоноры. – Почему? Вы же дочь влиятельного тирра. Думаю, в свите принцессы вам как раз самое место, – попытался подбодрить ее Лоренс. – Тут все не так просто, – помрачнела Арьяна. – Но не будем о политике. Это так просто к слову пришлось. – Вы правы. Политика – вовсе не та вещь, которую хочется обсуждать в такой чудесный день и в такой приятной компании, – глядя на нее с симпатией и восхищением, которые даже не пытался скрыть, проговорил лерр. Подруга смутилась. Илана же поймала себя на том, что их болтовня начинает ее раздражать. А мысли снова и снова сворачивают на Аллина Нерта. Надо бы приказать своей служанке, которую она взяла с собой в столицу, чтобы попыталась о нем разузнать что-нибудь. Или наняла кого-то для этих целей, деньги она выделит. А вот самой ей заниматься такими вопросами не с руки. Когда со всеми делами было покончено, а Лоренс проводил их до «Золотой чаши» и удалился, Илана лукаво сказала: – И что ты теперь думаешь о советах Розалинды? Арьяна залилась краской и сердито на нее посмотрела. – То же самое! – Разве тебе этот красавчик-лерр не понравился? – Понравился, – не стала скрывать подруга. – Но он из хорошей семьи. Поэтому если у нас завяжется что-то серьезное, отец вряд ли будет против нашего брака. – А если будет? Арьяна помрачнела и ничего не сказала. – Пойдем лучше к себе в номер. Я что-то устала сегодня. Илана лишь мысленно хмыкнула и кивнула, хотя сама особой усталости не чувствовала. Наоборот, готова была почему-то парить как на крыльях. Странно вообще-то. Неужели она действительно влюбилась с первого взгляда, как бывает в глупых дамских романах? Впрочем, эта мысль особо ее не расстроила. Главное, чтобы избранник однажды ответил на эти чувства. А уж о последнем она позаботится! 35 Остаток недели пролетел в непрерывных хлопотах. График у меня был весьма насыщенным. Привычные дела в лавке. Собеседования с теми, кто изъявил желание работать у меня на подзарядке накопителей. Зарядка эликсиров, которых нужно было наготовить достаточно, чтобы мне не приходилось отвлекаться на это слишком часто во время учебы. Тренировки с Лоренсом и Бастианом. Старания отделаться от приставучей, как пиявка, Иланы. О последнем я вспомнил с усмешкой. Кто бы мог подумать, что она так рьяно возьмется за дело?! Сердон самым откровенным образом ржал надо мной, когда мы с ним прятались в одной из комнат в доме, стоило завидеть в окно выходящую из экипажа девушку. А Рина придумывала всякие отговорки, которые бы объяснили мое отсутствие. О том, где находится моя лавка, Илана узнала уже на второй день нашего «знакомства» и, разумеется, решила нагрянуть с визитом. Ее упорству можно было только позавидовать. Еще бы оно не было направлено на меня! Я лишь надеялся, что когда начнется учеба, у нее станет меньше времени на всякие глупости. Хорошо хоть мы с ней будем в разных группах! И ведь девицу нисколько не смущает наша разница в положении. Прет напролом, как бык, твердо вознамерившись сделать меня своим трофеем. Лоренс, который тоже замечал ее неравнодушие ко мне, недоумевал из-за моей реакции. Любой был бы счастлив стать объектом симпатии такой красивой девушки. Сам он с удовольствием общался с Арьяной, хоть и с грустью говорил мне, что вряд ли отец красавицы будет его рассматривать в качестве зятя. В этом я даже не сомневался, зная отвратный характер тирра Велдона, но благоразумно ничего не говорил парню. Пусть у него хотя бы надежда пока остается. А там, кто знает, как сложится. Может, Арьяна все-таки сумеет убедить отца пойти ей навстречу. Мало ли. Вдруг к дочери он более снисходителен, чем к никчемному сыночку. Сердон, кстати, признался, что несколько раз отправлял письма моей матери, чтобы не переживала на мой счет. Во все детали ее, разумеется, не посвящал, здраво рассудив, что тогда тирра Беатриса немедленно примчится в столицу. Лишь писал, что у меня все хорошо и я ни в чем не нуждаюсь. Открыл свою лавку, которая пользуется успехом, и готовлюсь к поступлению. Передавала она письма и для меня, которые Сердон решился показать мне не сразу. Почему-то считал, что я восприму его переписку с мамой за моей спиной как предательство. Но потом все же решился, сказав, что в последнем письме есть кое-какие важные сведения, о которых я должен знать. В общем, я заверил его, что все нормально. Прекрасно понимал, что ничего плохого для меня Сердон не желал. Просто успокоить свою благодетельницу, чтобы не переживала за судьбу непутевого сына. Сердон даже показал те, которые она писала лично ему. Мои же передал нераспечатанными. В основном там были слезливые просьбы заботиться о себе лучше, не встревать ни в какие неприятности, быть умницей и не расстраивать мамочку. Я едва не скривился, когда это читал. Но вот в последнем письме содержались, действительно, важные сведения. Как оказалось, в конце ноября отец и мать собираются приехать в столицу, чтобы поучаствовать в празднествах в честь тринадцатой годовщины правления Эдмера Алантара. Мать бросала какие-то загадочные намеки по поводу того, что моя судьба может измениться, и что она надеется, что мы обязательно встретимся. Неужели отец сменил гнев на милость? Я задумался. Вообще сам тот факт, что в этот раз тирр Велдон решил взять с собой в Ограс жену, был из ряда вон выходящим. На моей памяти мать ни разу не ездила с ним. А он сам тоже никогда надолго не задерживался в столице. Да и ездил сюда, лишь когда от этого невозможно было отвертеться. Считалось, что без веской причины ни один глава аристократического рода не может себе позволить проигнорировать приглашение на конкретно этот праздник. Подобным он продемонстрирует свое пренебрежение королю. Даже если в силу возраста или здоровья глава рода не в состоянии преодолеть путь до столицы, он присылал кого-то из наследников или членов семьи. Честно говоря, встречаться с родителями мне не сильно хотелось. Даже с тиррой Беатрисой. Прекрасно понимал, что она тут же начнет лезть в мои дела и хлопотать надо мной, как курица-наседка. С отцом же другая история. Он мне был неприятен как человек из-за не лучшего отношения к родному сыну. И все же получить возможность вернуть себе право называться тирром Мердгресом хотелось. Это открывало куда больше перспектив для моего будущего. Если, конечно, я не желаю всю жизнь заниматься продажей артефактов. В общем, многое будет зависеть от того, как поведет себя тирр Велдон при нашей встрече. Какую позицию в обращении со мной выберет. А там посмотрим. Как бы то ни было, с сегодняшнего дня начинается новый этап в моей жизни – учеба в Академии. И я должен в первую очередь сосредоточиться на этом. Благодаря регулярному доходу с лавки я уже с большим оптимизмом смотрел в будущее. Оплатить обучение до конца сумею. Если, конечно, не произойдет что-то непредвиденное, что разрушит мое налаженное дело. Но тут уж как повезет. Подобные риски есть у всех, кто пытается чего-то достичь. Стоя в своей комнате перед зеркалом, я критически осматривал собственное отражение. Для студентов полагалась форма, которую пришлось пошить на свои деньги, а не получить в Академии. Но об этом я был предупрежден заранее, так что давно уже все подготовил. Черный костюм, немного оживленный белым кружевным воротничком, из добротной хорошей материи. Кстати, как объяснил мне портной, к которому я обратился, хоть форма полагалась и одного покроя для всех, но вот насчет тканей строгих критериев не было. Поэтому аристократы, желая подчеркнуть свое положение, выбирали самые дорогие. Я так выпендриваться не стал и предпочел «золотую середину». Хотелось как можно меньше выделяться. В конце концов, я поступил в Академию, чтобы учиться, а не искать себе проблем. Благо, их и без того хватает! Но что-то мне подсказывало, что остаться незамеченным вряд ли удастся. Уж больно приметная внешность! В который раз с неудовольствием подумал, что Наблюдающий подсунул мне огромную свинью с этим даром привлекательности. Пусть в делах в лавке это даже помогало. Когда я лично выходил к покупательницам и консультировал по товару, ни одна еще не уходила без покупки. Смотрели на меня масляными взглядами и томно вздыхали. Причем даже женщины значительно в возрасте, что выглядело немного смешно. Одна престарелая вдова даже предложила мне навестить ее как-нибудь за вознаграждение. Мне стоило немалого труда сдержаться и не наговорить лишнего этой тощей вобле с глазами навыкате. Да за кого она меня принимает?! В общем, если и в Академии женщины не будут давать мне проходу, придется туго. Одна Илана чего стоит! Тяжко вздохнув, я убедился, что ни одной лишней складочки на костюме нет, а ни один волос из строгой прически не выбился, и пошел на выход. Внизу собрались все мои подчиненные, чтобы проводить и пожелать удачи. Рина, Сердон, Грета, Бриан, Эмили. Даже Герберт – человек Дианы, которого она прислала в помощь моей охране, и Даниэль – мой помощник по изготовлению эликсиров. Приятно все-таки, что ко мне хорошо относятся. Грета и Рина утирали слезы, почему-то расчувствовавшись. В глазах Сердона читалась гордость за меня. Он вообще относился ко мне больше как к младшему брату или сыну, чем к хозяину, что очень чувствовалось. Эмили смотрела на меня восхищенными глазами и все время краснела. Я уже давно замечал, что она втайне влюблена, но делал вид, что ничего не вижу. В постель ко мне залезть не пытается, работу свою выполняет отлично – и хорошо. Переводить наши отношения в другую плоскость я точно не собирался. Даниэль – мужичонка средних лет, который раньше был алхимиком, но прогорел, а у меня сумел опять поправить свое положение и выплатить висящие над ним долги, был мне искренне благодарен за изменения в своей судьбе. Все же на его шее жена и двое детей. Бриан тоже успел проникнуться ко мне искренней симпатией. Единственная темная лошадка, чье присутствие в доме меня, если честно, немного напрягало, был этот самый Герберт. Темный маг, между прочим, пусть и середняк. Еще и воин-мастер, судя по ауре. Какого уровня, я не знал, но подозреваю, что второго. Этот смуглый, коротко стриженный мужчина, жилистый и сухопарый, мог передвигаться так незаметно, что я иной раз вздрагивал, когда он оказывался прямо передо мной словно из воздуха. Странный типчик, в общем. И очень молчаливый. Сердон и Бриан по моей просьбе пытались его разговорить и узнать побольше, но куда там! Отделывался общими фразами и всячески давал понять, что не намерен распространяться о своей личной жизни и делах госпожи Дианы. Вот и сейчас, хоть и стоял здесь же и даже вежливо улыбался, трудно было понять, о чем думает на самом деле. – Ну, ладно, хватит вам! – добродушно проворчал я, когда Грета в очередной раз прижала меня к своей пышной груди. – Весь костюм слезами зальете! Пора мне. – Может, мне все-таки вас проводить? – предложил Сердон. – Ни к чему, – возразил я. – Что со мной станется посреди бела дня? – Вы домой сегодня вернетесь, господин Аллин? – утерев слезы платком, спросила Грета. – Или в Академии останетесь на ночь? Я для вас тут хотела праздничный стол накрыть. Посидели бы все, отметили. – Раз так, то, конечно, приду. Праздники – это хорошо, – улыбнулся я доброй женщине. – Госпожа Диана еще просила вас заехать к ней, – негромко проговорил Герберт. – Да, хорошо, непременно. На днях заеду, – кивнул я. К Диане и правда надо бы зайти, а то я не появлялся у нее с того самого дня, как мы переспали. Еще надумает чего-то лишнего. На самом деле к вечеру я просто уставал как собака и единственным моим желанием было поскорее лечь спать. Но обижать Диану не стоит. Интересно только, как она дальше себя со мной поведет. Будет делать вид, что ничего не было, или захочет повторить? Если честно, сам предпочел бы второе. В постели Диана оказалась на высоте. А осознание того, что эта женщина не станет от меня чего-то требовать и строить далеко идущие планы на мой счет, делало подобные отношения легкими и ненапряжными. Просто оба спустили пар и разошлись. Ну да ладно. Посмотрим, чего хочет сама Диана. Коня я опять брать не стал, не желая пропитаться лошадиным потом. Да и на улицах с началом обучения в Академии столько народу, что проще пешком передвигаться. Благо, идти недалеко. Вообще, как я заметил, летом в столице, можно сказать, штиль. Большинство аристократов предпочитают проводить это время в своих поместьях. Студенты тоже съезжаются ближе к осени. Зато потом в город словно вливается мощный поток, делающий тихую реку более полноводной и бурной. И это, кстати, должно неплохо сказаться на моем деле. Чем больше народу в городе, тем больше потенциальных покупателей. Главное, не зевать и пользоваться моментом, пока не наступила зима, которая, опять же, заставит многих забиться по своим норкам. За этими размышлениями я и добрался до ворот Академии, куда втекал непрерывный ручеек молодых парней и девушек в такой же строгой черной форме, как у меня. Одно только отличие – женский пол был в скромного покроя платьях, а не костюмах. Но, как и у нас, оживленных белым кружевом. Кстати, об этом. Забыл сказать, что аристократы находили еще один способ выпендриться и показать свое превосходство. Чем затейливее и тоньше было кружево, тем оно дороже. И, конечно же, те, кто пытался пустить пыль в глаза, предпочитали именно такие. Не стоило забывать и об артефактах и драгоценностях, которые не запрещалось носить. Хотя излишества тоже не приветствовались. Сам я ограничился привычными артефактами, которые в основном прятал под одеждой и не выпячивал на всеобщее обозрение, в отличие от других студентов. Сам не знаю, почему, но даже немного заволновался, когда вошел в ворота и направился к подворью Академии, где уже находилась целая толпа. Видимо, поддался всеобщему настрою. Заметил, что тут теперь не только новички, у которых пока не было никаких эмблем на форме. Студентов старших курсов отличали артефактные броши, прикрепленные к одежде. В отличие от преподавательских, которые были красного цвета, эти отличались самыми разными оттенками. А еще имели особые насечки, чье количество, видимо, указывало на номер курса. Причем, как я заметил, еще стоя в небольшой очереди перед воротами, у тех, у кого они были, броши сами добавляли нужное количество насечек, стоило стражнику у ворот провести по ним каким-то артефактом. Удобно, что ни говори! Вместо того чтобы менять броши для каждого, кто перешел на другой курс, их просто ежегодно обновляют. А в конце учебы, видимо, забирают обратно. Я завертел головой, отыскивая знакомые лица, но пока ни Лоренса, ни Бастиана в зоне видимости не наблюдалось. Впрочем, как и Иланы с Арьяной, что даже порадовало. Будет время спокойно осмотреться и изучить обстановку. Я подошел к студентам, на которых не было брошей, и скромно встал рядом. Некоторые уже успели познакомиться и теперь живо что-то обсуждали. Тут я почувствовал чей-то пристальный взгляд, который буквально прожигал, и резко развернулся. 36 Поодаль от основной массы студентов стояла небольшая группа парней и девушек, которые посматривали на остальных с видом собственного превосходства. У всех них были яркие глаза желтоватых и зеленых оттенков. В числе них стояла та, кого я меньше всего ожидал здесь увидеть. Даже сердце екнуло. Мелисса Ордлин?! Какого хрена она тут делает?! Должна же сейчас в камере сидеть, а не разгуливать тут как ни в чем не бывало! Но тем не менее, это и правда была она. В такой же черной форме с белым воротничком и строгой прической, которая ничуть ее не портила, а даже наоборот. Сочетание необузданной чувственности, которая ощущалась во всей ее фигуре, и внешней скромности действовало просто убойно. У меня даже в горле пересохло. Так, а вот это точно ни к чему! Видимо, недельное воздержание так сказывается на молодом горячем организме. О другом нужно сейчас думать. О том, какие неприятности эта стервочка мне может устроить в Академии! Мелисса одарила меня издевательской улыбочкой, а потом развернулась к одному из парней, рядом с которыми стояла, и начала что-то ему говорить. То, как тот при этом на нее смотрел, заставило недовольно поморщиться. Какими бы противоречивыми ни были мои чувства к Мелиссе, наблюдать за тем, как девушку буквально пожирают глазами, было неприятно. А именно это и делал рыжий детинушка с зелеными глазами. Казалось, мысленно он уже разложил девушку прямо тут и зарядил ей во все щели. Тут взгляд рыжего обратился в мою сторону и глаза недобро сверкнули. Подозреваю, это как-то связано со словами Мелиссы. М-да, времени эта заноза в заднице не теряет! Принялась с первого дня учебы портить мне жизнь. Рыжий властно что-то сказал одному из стоящих рядом с ним парней и указал в мою сторону. Тот почтительно склонил голову, а потом направился в мою сторону.