– Ни к какому, ваше высочество, – спокойно отозвалась Мелисса. – Я полукровка. Моя мать была оборотнем, а отец человеком. Да, во мне проснулась кровь предков по матери, но воспитывалась я здесь. Как аристократка этого королевства. – Понимаю, – пробормотал рыжий. – Но думаю, вам никто не помешает попросить о покровительстве один из кланов оборотней и вернуться на родину своей матери. – О таком я даже не думала, – осторожно проговорила. – Пока мне хочется лишь отучиться в Академии и устроить свою жизнь. – И все же свои должны держаться вместе, – он снова хищно улыбнулся. – Поэтому я предлагаю вам на время обучения войти в мою свиту. А там, вполне возможно, мой клан предложит вам свое покровительство. Как вы на это смотрите? – Это было бы для меня большой честью, ваше высочество! И почему Мелисса ничуть не обрадовалась такому повороту, хотя он вполне соответствовал ее планам? Она сама не могла понять собственных чувств. Еще и, вместо того чтобы удалиться, Никред проторчал вместе с ней в очереди, а потом подождал, пока она пройдет комиссию. После настоял на том, чтобы они все вместе отпраздновали поступление Мелиссы в «Золотой лозе» – дорогом ресторане неподалеку от Академии. Оставшиеся дни до начала учебы девушка чувствовала себя буквально приклеенной к этой компании. Они брали ее везде, куда ходили сами: на прогулки по городу, вечеринки, театры. Принц даже бросал намеки на то, что у их народа мужчине разрешается иметь, помимо старшей жены, еще и двух младших. И что все эти вакантные места еще свободны. В постель Никред затащить Мелиссу тоже пытался, но тут она сразу поставила себя так, чтобы и не думал в эту сторону. Мол, на такой урон чести никогда не пойдет. И если принц еще раз позволит себе нечто подобное, вынуждена будет прервать их общение. Мелисса прекрасно понимала, что если бы они находились в Тардии, Никреда бы подобное заявление ничуть не остановило. Там девушка-оборотень, чья семья не входит в один из влиятельных кланов, не имела никакой защиты. Принц бы переспал с ней и никто ему за это и слова не сказал. Но тут другая страна. Поступать так с аристократкой королевства Гренудия – сильно рисковать, нарываясь на дипломатический скандал. К тому же Ирайда проговорилась, что Никреда сюда послали, чтобы попытался найти подход к принцессе Элеоноре. И хоть принц явно не был в восторге от своей миссии и, скорее всего, не будет сильно рвать жилы, но и демонстративно провалить задание не может себе позволить. Так что скандал ему точно не нужен. Мелисса надеялась, что когда начнется учеба, Никреду придется поумерить свой пыл в ухаживаниях за ней, и переключиться на принцессу. Пусть она и понимала, что его интерес никуда не денется. Похоже, чем больше они общались, тем сильнее рыжий желал ее. Мелиссе даже начали кошмары сниться, как она убегает от оборотня, но он все равно настигает и пытается изнасиловать. Просыпалась в холодном поту и морщилась от омерзения. Она даже начинала жалеть, что все это затеяла. Но потом вспоминала Аллина и решимость возвращалась. 42 Продолжение интерлюдии Особенно взбесил ее Нерт при последней встрече, когда она предстала перед ним спеленутая сетью, беспомощная и жалкая. Смотрела в его красивое лицо, на котором читалась откровенная насмешка, и задыхалась от ненависти. Такое унижение перед ним было куда хуже, чем перед кем-либо другим! А ведь она даже переступила через себя и попросила о помощи! Нерт же лишь посмеялся и упек ее в тюрьму. Гад проклятый! А еще бесстыжая сволочь, пользующаяся своей привлекательностью и не отказывающая себе ни в чем! Следя за ним вместе с Грегом, Мелисса задыхалась от ревности и ненависти, наблюдая за тем, как Нерт очаровывает всех женщин, что находятся в поле его зрения. Да ему даже делать ничего специально не приходится! Достаточно только посмотреть на них эдак проникновенно, улыбнуться – и все, они уже тают. Мелисса видела, с какими приторно-мечтательными лицами выходят из лавки покупательницы, которые умудрились пообщаться с ним непосредственно. И ее это дико бесило! А особенно когда он ездил в дом развлечений, где уж наверняка ни в чем себе не отказывал. Хотелось выцарапать его бесстыжие глаза, вырвать все волосы, бить до тех пор, пока перестанет казаться всем этим озабоченным бабам таким уж привлекательным. Мелисса сама не понимала, что с ней происходит, но ничего не могла с собой поделать. Слишком противоречивые чувства вызывал этот парень. К сожалению, новая попытка отомстить ему, как и прежняя, не увенчалась успехом. Словно рок какой-то над ней навис! Или проклятый Нерт чересчур удачлив. Но вместо того, чтобы наблюдать за тем, как горит его лавка и как он рвет на себе волосы от отчаяния, она оказалась в камере, сидящей на цепи, словно пес. Грега поместили, судя по звукам, в соседней. Если за себя Мелисса не слишком боялась, понимая, что аристократку не посмеют подвергнуть слишком жесткому наказанию, то вот за него было тревожно. Она прекрасно понимала, что смерть Грега будет на ее совести. Он лишь выполняет все, что захочет Мелисса. И от этой мысли было скверно. Он ведь единственный близкий, кто у нее остался. Нет, в следующий раз она постарается найти другой способ отомстить Нерту, не привлекая к делу Грега. Если, конечно, они выпутаются из этой передряги с минимальными потерями. Нужно будет предложить дознавателю достаточно денег, чтобы он все устроил! Мелисса с нетерпением ждала, когда ее поведут на допрос. Тем сильнее было разочарование, когда аристократ, к которому привели, дал понять, что намерен требовать для Мелиссы максимально сурового наказания. По поводу Грега все же пошел навстречу и за пятьсот золотых пообещал и ему организовать только тюремное заключение, просто на больший срок. И то хорошо! И все же Мелисса была обеспокоена собственными перспективами. Да она едва не взвыла всего от одного дня в камере. Как сможет выдержать несколько месяцев? А о том, что ее поместят в другую, не стоило и мечтать. Она, как оборотень, считалась слишком опасной. К тому же аристократам полагались некоторые привилегии. А именно: отдельная камера. Вот только Мелисса предпочла бы, чтобы поселили с кем-то еще. Не привыкла она к одиночеству. Оно ее тяготило. Со дня на день ожидался суд, который и решит их с Грегом судьбу. Тем неожиданнее оказался визит все того же дознавателя. Вернее, их главы, который вел ее дело – лерра Адриана Ладаера. В этот раз он вел себя иначе, чем в прошлый. Не так отстраненно и холодно. И смотрел как-то иначе. Пытливо и цепко. Мелиссе стало не по себе. Чего она только ни передумала за то время, пока они молча смотрели друг на друга. Неужели потребует за смягчение наказания переспать с ним? Мелисса решила, что если так, то вцепится ему в глотку – и будь что будет. Но вместо непристойных предложений лерр Ладаер произнес: – Кое-кто просил за вас. Кое-кто очень могущественный и заинтересованный в вашей судьбе. Мелисса с недоумением изогнула бровь. – Вы о чем? Нет у меня никаких могущественных покровителей! – Видимо, все-таки есть, – покровительственно усмехнулся лерр Ладаер. – Меня попросили снять с вас все обвинения и отпустить на все четыре стороны. – А Грега? – справившись с изумлением, выдавила Мелисса. – И его тоже. Документы о вашем аресте и нахождении здесь тоже затеряются. Так что никакого пятна на вашей репутации не будет. Поступайте в Академию, как и хотели, и делайте, что хотите. Только посоветовал бы вам не отправляться на отбор в первый же день. Нежелательно раньше времени встречаться с тем, кто полагает, что вы все еще здесь. – Вы об Аллине Нерте? – прищурилась девушка. – А до него вам какое дело? – Не мне. Тем, кто оказывает вам сейчас услугу. Но не беспокойтесь, ваши с ними планы пока не идут вразрез. – Я, конечно, благодарна и вам, и этим таинственным покровителям, – осторожно заговорила Мелисса. – Но что от меня потребуют взамен? Я не настолько глупа, чтобы поверить, что все это делают по доброте душевной. – Вы правы, – уголками губ улыбнулся лерр Ладаер. – Услуга за услугу. Однажды к вам придет человек с таким вот знаком, – он оголил рукав и показал Мелиссе проступивший на коже знак, напоминающий черного паука. – Поклянитесь, что выполните то, о чем он вас попросит. Я знаю, что оборотни крайне щепетильны в выполнении клятв. Даже больше, чем обычные аристократы, – ровным тоном закончил он. – Так что этого будет достаточно. – А если он попросит меня убить кого-то или пойти на то, что роняет мою честь? – подозрительно заметила Мелисса. – Как-то мне это не нравится! – Не беспокойтесь, подобного не потребуется. Более того, вы сами будете заинтересованы в том, чтобы это выполнить. Уж поверьте мне! – он усмехнулся. – Это касается Аллина Нерта? – внезапно охрипшим голосом произнесла девушка. – Эти люди тоже хотят ему отомстить? Лерр промолчал, не подтверждая, но и не опровергая ее предположение. Лишь, когда пауза затянулась, добавил: – В одном можете быть уверены: вам лично эта просьба не повредит. Можете включить этот момент в свою клятву, если хотите. Мелисса некоторое время буравила его взглядом, потом оглядела камеру и поняла, что чем провести здесь несколько месяцев, лучше согласиться на предложенную помощь. К тому же ей намекнули, что это может помочь в планах отомстить Аллину Нерту. Девушка злобно улыбнулась. А он, небось, уже радуется тому, что хоть на время избавился от нее? – Хорошо. Я клянусь, что выполню просьбу человека с таким знаком, который обратится ко мне за помощью. Если это не будет угрожать жизни мне и Грегу, а также не потребует от меня чего-то, что нанесет урон моей девичьей чести. Конечно, Мелиссе все равно было не по себе из-за того, что согласилась на сделку непонятно с кем. Но зато теперь она свободна! А сегодня и снова увидела своего врага! Еще и смогла доставить ему неприятности, настроив против него оборотней. Никаких угрызений совести по этому поводу Мелисса не испытывала. Более того, радовалась, что ему сегодня причинят боль. То, что дуэли в Академии не должны быть со смертельным исходом, развязывало ей руки. Формально клятву она не нарушала. Пусть этого гада покалечат как следует, чтобы даже целитель не сразу на ноги поставил! Именно это обсуждали оборотни, давая советы Орсону, который с подачи рыжего и вызвал Аллина на поединок. Мелисса уже знала, что после принца он среди них самый сильный и опасный. Тоже берсерк, что почти что равнялось третьему уровню транса у людей. У Аллина нет против него ни шанса. Его просто размажут по арене. И поделом! – мстительно думала Мелисса, наблюдая за тем, какими взглядами пожирают Аллина некоторые девицы. Особенно эта рыжая аристократка, которая к нему еще и подошла и заговорила. Нет, все же недаром она никогда не любила рыжих! Ну да ничего, когда Орсон его сегодня в блин раскатает, таким красавчиком Нерт уже не будет. По крайней мере, пока не подлатают. И эти проклятущие девицы не будут на него пялиться хоть на какое-то время и этим безумно ее бесить. А вот и принцесса появилась! Среди оборотней произошло некоторое оживление. Слушая комментарии Никреда в адрес той, кого ему полагалось охмурить, она даже посочувствовала ей немного. Тот весьма нелицеприятно прошелся по ее внешности, сказав, что она для него простовата немного и недостаточно хороша. А еще ростом не вышла. Никред предпочитал более высоких. – Ну да ничего! – усмехнулся он. – Заделаю ей наследника по-быстрому и отправлю куда-то в глушь, чтобы глаза не мозолила. Мелиссу покоробило от его слов, но она постаралась это скрыть. Еще и злорадно пожелала, чтобы принцесса дала этому самоуверенному типу от ворот поворот. Тут она удивилась, заметив, как Элеонора посмотрела на Аллина, еще и улыбку ему послала. Они что знакомы?! Это как вообще? Откуда?! К сожалению, Нерт стоял спиной и Мелисса не увидела, как отреагировал на внимание принцессы. Но та, похоже, несколько разочарована реакцией. Странно это все как-то… Или, может, Элеонора смотрела не на Нерта, а на кого-то из тех, кто был с ним рядом? Да, похоже на то! Не того полета Аллин птица, чтобы иметь такие знакомства! Дальше была церемония, во время которой Мелисса снова ощутила прилив бешенства. Да как они смеют так на него пялиться?! Особенно эта синеволосая дроу, которая мысленно уже явно его в постель затащила! Ей пришлось впиться ногтями в собственные ладони, чтобы сдержать более бурное проявление эмоций. Наблюдать за этим просто нестерпимо. Нет, определенно, нужно устроить так, чтобы Нерт из дуэлей не вылезал и времени на то, чтобы охмурять девиц, у него не оставалось! Эта мысль немного успокоила Мелиссу. Еще больше порадовалась, когда удалось остаться почти что в одиночестве. Ирайда не в счет. Эта пустоголовая блондиночка, которая постоянно трещала что-то, воспринималась словно фон. Зато принц на время вынужден был оставить Мелиссу в покое. А эта передышка была ей сейчас просто необходима. Тут студенты перестали шуметь, тем самым оторвав Мелиссу от воспоминаний и самых различных мыслей, которые требовалось обдумать. В аудиторию вошел преподаватель. Совершенно неожиданно Мелисса даже заинтересовалась тем, о чем он говорил. Раньше, поступая в Академию, она делала это лишь с одной целью. Теперь же неожиданно поняла, что учиться может оказаться даже интересно. Ее дар, если его правильно развить, может дать неплохие преимущества. И Мелисса решила, что приложит необходимые усилия, чтобы так и произошло. Слишком опасные у нее кровники. 43 В библиотеке оказалось довольно многолюдно. Видимо, не только я решил как можно скорее получить учебники и разделаться с делами на сегодня. Даже старшекурсники присутствовали, решившие, очевидно, что можно и пожертвовать каким-то из вступительных занятий. Боюсь даже представить, что будет тут уже через десять минут, когда и остальные ломанутся сюда. Уже хотел занять очередь, когда увидел машущего мне рукой Бастиана. Вот ведь проныра! И когда только успел? Поспешил к нему, игнорируя недовольные взгляды присутствующих. – Я и тебе с Лоренсом места занял на случай, если вы появитесь! – жизнерадостно объявил Бастиан под возмущенное фырканье стоящих за ним. Но затевать конфликт никто не стал. Видимо, боялись нарушить правила и навлечь на себя какое-нибудь наказание уже в самом начале учебы. Кстати, я с некоторым удовлетворением заметил, что очередь одна. Теперь, когда все были в статусе студентов, привилегий у аристократов значительно поубавилось. Так что им приходилось торчать в очереди наравне со всеми. К слову сказать, библиотекарь работал быстро, так что, думаю, ждать придется не столь уж долго. С интересом посмотрел в его сторону, понимая, что контакт предстоит налаживать точно, если хочу получить книги помимо официального списка. Как оказалось, это была женщина. Сейчас она стояла спиной к очереди, снимая с полки очередную подготовленную стопку. Успел подумать, что уж с ней-то у меня куда больше шансов найти общий язык, чем с мужчиной. Хоть какая-то польза должна же быть от моего дара привлекательности! И тут она обернулась. Улыбка на моих губах, которая появилась от предыдущей мысли, мгновенно увяла. Бедняга, кто ж тебя так? – только и вертелось в голове, пока я с содроганием разглядывал ее лицо. Вся его левая половина была изуродована жуткими шрамами от ожогов. Рука, кстати, тоже. Это стало видно, когда женщина передавала книги очередному студенту. Не сомневаюсь, что на теле их тоже хватает, хотя наглухо закрытое строгое темно-серое платье скрывало даже шею благодаря высокому вороту. А еще понял по здоровой части лица, что она совсем еще молодая. Лет двадцати трех, не больше. И когда-то была очень привлекательна. Золотисто-русые волосы, голубые глаза, приятные черты. Когда она поворачивалась здоровым профилем, это становилось очевидным. Но к сожалению, сейчас вид бедняжки мог вызывать разве что жалость. Левый глаз был почти не виден из-за нависшей на него кожи, нос в этой стороне поплыл вниз, на всей пораженной части лица жуткие бугры. Видимо, когда-то кожа там прогорела до мяса. Вопрос только один: как при таком уровне целительства, как в этом мире, такое могли допустить?! Если в случае Джорая Илгера еще понятно – тот в прошлом находился не в том положении, чтобы позволить себе такую роскошь, как косметическое целительство, то тут я в недоумении. Неужели для своей работницы Академия не могла расщедриться и как-то помочь? Или с девушкой произошло несчастье до того, как попала сюда? Заметив мой взгляд, Бастиан быстро зашептал: – Это дочка библиотекаря – Даниэла Грид. Нам на вступительном занятии про нее рассказывали в качестве примера. – Что именно? – невольно заинтересовался я, стараясь слишком откровенно не пялиться на девушку, как это делали остальные. Она, хоть явно и привыкла к такому, старалась лишний раз никому в глаза не смотреть. – Нам рассказывали, что оказание своевременной помощи в работе целителя очень важно. Пока изменения не закрепились на аурном плане, лечение можно провести без проблем. Потом все гораздо сложнее. Обычно повреждения тела закрепляются таким образом в течение трех месяцев. Но бывают и исключения. Как произошло с Даниэлой Грид. С ней это произошло во время экспедиции в мертвые пустоши два года назад. Была в числе отряда искателей, который рассчитывал хорошо поживиться на руинах древних. – И что же с ними случилось? – Столкнулись с какой-то необычной нежитью, владеющей магией.