Не останавливаясь на достигнутом, я начал кромсать тело врага. Бил и бил, уже почти не осознавая, что делаю. Только когда почувствовал под собой вместо полуматериального ягуара человеческое, опомнился. Передо мной лежал окровавленный Никред, не подающий признаков жизни. Остекленевший взгляд одного оставшегося невредимым глаза безжизненно смотрел в небо. И это зрелище отрезвило. Я отпрянул назад, чувствуя на руках липкую кровь. Да и весь, похоже, изгваздался в ней, – подумал, оглядывая свою одежду. Меня передернуло. Поспешил достать артефакт очистки, мысленно хваля себя за то, что уж это с собой ношу постоянно. Минута – и моя одежда снова чистая. Руки же вытер платком, который тут же выкинул. Пока к нам бежали те, кто наблюдал за поединком издалека, я снял «универсальный скрыт». Интересно, как много они поняли из того, что видели? Хорошо, что мое преображение осталось невидимым для стороннего наблюдателя. То, что я теперь и так умею, станет еще одним моим козырем. Но как много жизненной энергии я потратил? У Никреда вон на лице явственно проступили морщины, а в волосах появилась седина. Неужели и на мне затраченные усилия сказались схожим образом? – Как вы, тирр Аллин? – воскликнул лейтенант, первым подбежавший ко мне. – Все в порядке. – А выглядите не очень, – обеспокоенно произнес он. Я мысленно скривился. Еще бы. Столько жизненных сил потратил. – Мне просто нужно отдохнуть. Устал, – бросил я, чтобы прекратить этот разговор. Оборотни, подбежавшие к Никреду, в ступоре смотрели на его тело, похоже, до конца не веря в то, что произошло. На меня же поглядывали как-то странно и по-новому. С какой-то опаской и настороженностью. – Как вам это удалось? – не выдержал Орсон Данейр. – Никто не смог бы выстоять в бою против призрачного зверя, кроме тех, кто тоже может ими становиться! Я лишь пожал плечами. – А я вот сумел как-то. Надеюсь, ко мне никаких претензий, как и обещал ваш принц? – Никаких, тирр Мердгрес, – сухо отозвался Орсон, продолжая сверлить меня взглядом. – Вы позволите нам забрать тело? – Разумеется, забирайте, – милостиво кивнул я и отвернулся, чувствуя, как же сильно я устал. Пропустил по телу универсально-целительскую энергию, но помогло мало. Похоже, при истощении духовной энергии так просто не восстановишься. Мелисса, подбежавшая ко мне, удивила тем, что с самым серьезным видом опустилась на колени и склонила голову. – Благодарю вас, мой господин. – Это еще что за?.. – пробормотал я. – Вы сражались за меня в поединке чести. По законам оборотней я теперь принадлежу вам, – не поднимая глаз, проговорила она. – Мы не оборотни, – раздраженно сказал. – Так что встань немедленно и не позорься. Лицо девушки вспыхнуло, но она все-таки поднялась и замерла так, явно не зная, как себя теперь со мной вести. – Поехали домой, – устало махнул рукой. – Там и поговорим, как ты докатилась до жизни такой. И что нам с тобой дальше делать. Она лишь кивнула, понимая, что сейчас не до качания прав и возражений. Ее жизнь по-прежнему висит на волоске. Так что очень многое зависит от того, захотят ли Мердгресы и дальше встревать во все это. Глава 35 Я предоставил своим людям разбираться с трофейным имуществом, которое уцелело после сражения. Сам был не в том состоянии, чтобы думать еще и об этом. Прихватив с собой Мелиссу, поехал вперед в сторону отцовского поместья. Остальные же сгоняли лошадей и грузили на них оружие и доспехи из тех, что оказались в более-менее нормальном виде. Хотя большая часть, к сожалению, сильно пострадала от магической лавы. Несколько лошадей разрешил все-таки оставить оборотням, чтобы дотащили тело Никреда до города. Так будет правильно. В седле я держался с трудом. Меня то и дело шатало. Вообще было ощущение, словно превратился в дряхлую развалину. Такой расход духовной энергии – та еще встряска для организма. Мелисса пыталась заговорить со мной, но поддерживать сейчас беседу было выше моих сил. Так что сказал ей, что поговорим, когда приедем в поместье. Настаивать девушка не стала и теперь в задумчивости ехала позади. Но я спиной чувствовал ее пытливый взгляд. Наверняка понимает, как много в ее жизни теперь будет зависеть от моего расположения. Тут не до прежних взбрыкиваний и дерзостей. И меня вполне устраивала сейчас такая ее понятливость. Нужно разобраться в том, что я сотворил со своим организмом, когда превратил его в столь мощное оружие на несколько минут, и чем мне это теперь грозит. В истинном зрении ничего критического не заметил, кроме того, что необходим отдых и восстановление. Но что-то мне подсказывало, что все не так просто. Я ведь видел, во что превратилось тело Никреда, когда вернуло себе прежний вид. Значит, без перехода в аурный режим не обойтись. Вздохнув, я начал настраиваться, пусть и голова отозвалась болью на мои попытки нагрузить мозг. Но сейчас мне было крайне важно понять, что произошло. Вдруг малейшее промедление грозит тем, что повреждения станут необратимыми. Аурный режим поддался мне в этот раз лишь через две минуты, что долго, учитывая, что недавно применял его уже через тридцать секунд. Но это вполне понятно. Такие перегрузки даром не проходят. И все решается полноценным отдыхом и медитациями на восстановление источника. Но вот, наконец, перед глазами замелькали руны. Я задействовал купол прорицания, накинув его на себя. И теперь все мое тело оказалось перед глазами в виде проекции, с которой легче было работать. Я прокрутил в куполе время вперед, как на быстрой перемотке. Хотел посмотреть, что со мной будет, если не исправить нанесенный организму вред. Нахмурился, когда понял, что признаки старения у меня начнутся на пять лет раньше, чем могло бы быть. Не критично, конечно, но и не радует. Вспомнил крохи того, что читал в книгах местных магов по поводу этого вида силы. Восполнить духовную энергию из так называемого источника жизни не так просто, как обычную. Каждому человеку отмерен определенный ее объем при рождении. Он может уменьшаться естественным путем, но не увеличиваться. Вернее, для второго нужны какие-то специальные методы. Особые техники развития тела и медитации, требующие немалого труда и терпения. Да и то эффект будет, только если постоянно этим заниматься. Самые серьезные последователи пути духовных практик доживали и до полутора сотни лет. Но старение они при этом лишь немного притормаживали, а не обращали вспять. Древние целители действовали как-то по-другому. Но к сожалению, я понятия не имел, как именно. Единственное, что давало зацепку, так это то, что так могли действовать только видящие целители. Значит, разгадку надо искать именно в аурном режиме. Но как к этому подступиться? В куполе прорицания я применял разные варианты, которые приходили в голову. Но ничего не получалось. Уже готов был сдаться, тем более что до дома оставалось совсем немного. Но тут в голову пришла еще одна смелая идея. На грани фола, можно сказать. Хорошо, что я имею возможность проверить ее в куполе, а не действовать напрямую. Иначе малейшая ошибка может обернуться для меня весьма скверным образом. Я осторожно отделил чистую целительскую энергию из магического источника и создал из нее шарик. Потом такой же сделал из духовной. Поставил их рядом и применил комбинацию рун, которые обычно использовались для трансформации. Достаточно выделить параметры, которые нужно изменить. Я применил параметр абсолютного подобия. Мой эльм чуть подрагивал, когда я осторожно соединил оба шарика. Могло ведь произойти что угодно. Поначалу казалось, что вообще ничего не происходит. Шарики слились и начали пульсировать и дергаться, будто один пытался пожрать другого. Чисто интуитивно я применил еще руну усиления на целительский шарик. И вот тут результат превзошел все ожидания. Два вида энергии будто договорились между собой на каком-то недостижимом для меня уровне. И трансформировались уже оба. Слияние теперь произошло на ином уровне, без борьбы. Произошел своего рода симбиоз. И духовный шарик увеличился в размере почти вдвое. От осознания того, что это означает, у меня в горле пересохло, а сердце бешено забилось. Если все так, как думаю, я, похоже, интуитивным путем понял, как древние целители продлевали жизнь и молодость. Остается лишь проверить догадку. Я осторожно направил измененный шарик в очаг духовной энергии. Пусть совсем ненамного, но количество ее там увеличилось. Перемотка и анализ в куполе прорицания показал, что я уменьшил повреждения своего организма и теперь откат уменьшился на месяц. Уже привычным путем снова создал два шарика, только теперь намного большего размера, и соединил их. Итог был тем же, только теперь откат уменьшился на целый год. Похоже, я только что раскрыл секрет вечной жизни! Я чуть с лошади не упал, когда в полной мере осознал, что только что произошло. Вывалился из аурного режима и с трудом удержался в седле. – С вами все в порядке, тирр Аллин? – послышался обеспокоенный голос лейтенанта. – Да, все хорошо, – пробормотал, унимая бешеное биение сердца. Дальнейшие эксперименты проведу потом. Но то, что для меня абсолютно реально убрать все негативные последствия расходования духовной энергии, изрядно подняло настроение. Значит, применять тот фокус Никреда смогу не раз и не два. Потом просто проведу манипуляции с энергиями, и организм восстановится. Более того, я смогу уже сейчас увеличить объем духовного источника и отдалить старость на любой срок, какой захочу. Конечно, само по себе это меня бессмертным не сделает. Убить могут в любую минуту. Но вот постареть и умереть естественным путем для меня теперь проблематично. Если, конечно, не лишусь магии. Смогу ли таким путем продлевать жизнь еще кому-то, еще только предстоит понять. Но пока светить такими возможностями не стоит. И еще вопрос, способно ли простое пополнение духовного источника обернуть процесс старения вспять, если человек уже в возрасте. Все это еще предстоит тщательно изучить и понять, прежде чем применить на другом человеке. Вдруг я только хуже сделаю, а нужно вначале понять, как возвращать молодость, только потом применять мой способ? Столько вопросов, а ответов, к сожалению, у меня пока нет. Я мрачно усмехнулся, вспомнив предложение Нисари. Ведь стоит мне только дать положительный ответ на его предложение, и смогу получить доступ туда, где получу эти самые ответы. Но вот цена, которую придется заплатить за это, меня категорически не устраивает. Нет уж, попробую найти ответы сам! – Приехали! – облегченно выдохнул лейтенант, когда мы подъехали к каменной ограде, окружающей дом и прилегающие к нему постройки. Нам уже открыли ворота и теперь засыпали встревоженными вопросами. Наш вид сам по себе говорил, что мы побывали в переделке. Трое воинов ранены, пусть и легко, за нами тянется целый табун лошадей, навьюченных трофеями. У меня вид такой, что краше в гроб кладут. К сожалению, я пока применил способ лечения только в куполе прорицания, так что привести тело в порядок еще только предстоит. На Мелиссу тоже косились с недоумением и любопытством. Еще бы. Девушка одета лишь в мой плащ на голое тело. Кутается в него и смотрит на всех с настороженностью и опаской, как загнанный зверек. Предоставив лейтенанту и остальным моим уцелевшим сопровождающим посвящать охранников в то, что случилось, я кивнул Мелиссе в сторону дома. – Пойдем. Она с явным облегчением двинулась за мной, семеня босыми ногами и игнорируя любопытные взгляды тех, кто попадался на дороге. Куда только подевалась горделивая и высокомерная аристократка? Впрочем, подозреваю, стоит первым впечатлениям от того, что произошло, поблекнуть, и прежняя Мелисса вернется. Подольше бы отсрочить этот момент, – мысленно усмехнулся. – Ох, что же это делается?! – совсем по-бабьи, а не как подобает потомственной аристократке, всплеснула руками мама, встретившая нас в холле. Рядом с ней стояла встревоженная Арьяна. – Мальчик мой, с тобой все в порядке? Мы увидели в окне, как твой отряд вернулся в таком виде. Не знали, что и думать! Она кинулась ко мне и принялась ощупывать на предмет повреждений. – Все хорошо, мама, – мягко отозвался и поспешил отстраниться. – Я не ранен. Говорить о том, что раны были, но успели затянуться, не стал. А то меня немедленно уложат в постель и не выпустят оттуда, пока срочно вызванный целитель не подтвердит, что со мной точно все хорошо. Тирра Беатриса недоверчиво нахмурилась, рассматривая порванный когтями хищника костюм. Благо, хоть не залитый кровью, с чем помог артефакт очистки. – А она что тут делает? – послышался недовольный голос сестры, который заставил нас посмотреть на переминающуюся с ноги на ногу Мелиссу и Арьяну, меряющую ее презрительным взглядом. – Да еще в таком виде?! – Мерла Ордлин попала в непростую ситуацию, – спокойно пояснил я. – И попросила моей защиты. – Это после того, как она к тебе относилась? – прищурилась Арьяна, которая отличалась очень хорошей памятью на предмет обид, нанесенных ей и тем, кого считала близкими. – Еще и совести хватило попросить твоей защиты? Мелисса опустила голову. Ее щеки предательски запылали. – Я приношу извинения за то, как вела себя раньше, – пробормотала она. – И ты думаешь, этого достаточно? – неприязненно отозвалась Арьяна. – Так, все, хватит! – вмешался я, пока это не переросло в откровенный скандал. – Все претензии подождут. Сейчас и мне, и мерле Ордлин нужно привести себя в порядок и отдохнуть. Мама, ты позаботишься о том, чтобы нашей гостье предоставили все необходимое? – обратился я к тирре Беатрисе. – Раз ты просишь об этом, то конечно же, позабочусь, – суховато сказала она. В ее понимании все, кто хоть как-то проявлял враждебность к любимому сынуле, были врагами. И вряд ли к Мелиссе она испытывает теплые чувства. Но прежде всего, тирра Беатриса была аристократкой и мудрой женщиной. Мелисса сейчас гостья в нашем доме, которую привел сын, пообещав защиту. Спорить, оскорблять девушку и откровенно демонстрировать свое неприятие мама не станет. В отличие от Арьяны, которой следовало бы вспомнить о хороших манерах. Ну да ладно. Я слишком устал, чтобы начинать сейчас что-то кому-то объяснять и доказывать. Просто благодарно кивнул матери и пошел к себе. Знал, что тирра Беатриса позаботится о Мелиссе даже лучше меня. Все-таки только женщина может понять, что наиболее необходимо в такой ситуации другой женщине. Услышал за спиной дрожащий от волнения голос Мелиссы: – Спасибо, Аллин. Не оборачиваясь, кивнул и продолжил свой путь. Дойдя до своей комнаты, где уже ждал слуга, явно тоже извещенный о моем возвращении и не слишком хорошем состоянии, с его помощью разоблачился и принял ванну. Потом попросил оставить меня одного и сказать матери, что на ужин постараюсь спуститься. Сам же занялся, наконец, приведением в порядок духовного источника. Свел повреждения в ноль и решил пока не экспериментировать дальше. И так от всех этих манипуляций каналы жалобно ныли, а голова раскалывалась. Нужно себя поберечь. Зато теперь, когда восстановил жизненные силы, чувствовал себя уже не развалиной, а всего лишь немного усталым человеком. Поспав же пару часов перед ужином, и вовсе взбодрился. Голова болеть перестала, а о недавнем бое почти ничего не напоминало. Хорошо что мои близкие дали мне возможность нормально отдохнуть, а не явились требовать объяснений. Теперь же я вполне в состоянии и правда спуститься к ужину, а потом выдержать явно непростой разговор с семьей. Остается пожелать самому себе удачи и терпения! – хмыкнул я. Глава 36 Обстановка за столом была напряженная. Мелисса, уже приведенная в приличный вид и одетая в подогнанное по фигуре платье, почти не отрывала глаз от тарелки. Она, без сомнения, чувствовала, как на ней то и дело скрещиваются всеобщие взгляды. И дружелюбным ни один из них назвать было нельзя.