Глава 33 Магическая лава внизу уже развеялась, оставив после себя обугленные останки тех, кого накрыла. Жуткое зрелище! Земля все еще была горячей, так что я поспешил преодолеть опасный участок. Хорошо хоть артефактная защита помогла сапогам не расплавиться. А то пришлось бы щеголять перед оборотнями босым и с поджаренными пятками. Они тоже приближались осторожно, угрюмо оглядывая поле боя, усеянное трупами. В живых не осталось никого. Лава и водные лезвия сделали свое темное дело – добили и тех, кто имел шанс уцелеть в ином случае. Мы остановились на безопасном участке и встали друг напротив друга. Я же буквально кожей чувствовал устремленный на нас напряженный взгляд Мелиссы и магов. Как и я, наверняка ожидали какой-то каверзы от Никреда и его сопровождающих. Помимо принца, уцелели еще лерр Орсон Данейр и оборотень-лис, который пытался меня задевать в прошлом. Насчет последнего я даже удивился. Впрочем, с его-то хитростью и трусливой душонкой, скорее всего, держался за спинами более сильных сородичей, вот и выжил. Иное дело – Орсон Данейр. Не раз был на острие атаки. И только в конце кинулся за принцем, не желая оставлять его одного. Он единственный из этой троицы, кто внушал мне хоть какое-то уважение. – Итак, обсудим условия? – первым не выдержал Никред, которому, похоже, нелегко дался проигрыш в сражении. Его глаза яростно сверкали. – Но прежде чем мы начнем, хочу сказать, что ты победил несправедливо. – Вот как? – иронично хмыкнул я. – И в чем же несправедливость? – Ты воспользовался какими-то своими новыми поделками. Только поэтому твои люди сумели с нами справиться. И это вместо того, чтобы драться честно! – Честно? И это говорит тот, кто напал на нас, имея трехкратное преимущество? – я вскинул брови. – Или если подобное идет с твоей стороны, то несправедливостью не считается? Никред лишь поморщился, но не нашел, что ответить. – Ну что, будем и дальше обсуждать вселенскую несправедливость или поговорим о деле? – скучающим тоном спросил у принца. – Хочется, знаешь ли, поскорее покончить с этим и отправиться домой. Поздно уже. Никред заскрежетал зубами, а лис за спиной сородичей злобно зашипел: – Да его высочество тебя в клочья раздерет в честном поединке! – Поживем-увидим, – философски рассудил я. – А теперь об условиях этого самого поединка. В случае вашей смерти, принц, ко мне не должно быть никаких претензий. Как и в обратном случае, естественно. И ваш клан оставляет в покое Мелиссу Ордлин. – Последнее я тебе не могу обещать, – осклабился Никред. – Рано или поздно эту тварь достанут, уж поверь! Тебе же лучше будет добровольно отдать ее мне и разойтись миром. Даже после этого побоища я на такое согласен. К тебе не будет никаких претензий. – Все так серьезно? – пробормотал я задумчиво. – Чем же она вам настолько не угодила? – Не твое дело! – грубо отозвался Никред. – Это дела кланов оборотней. – Как бы то ни было, пока Мелисса под покровительством Мердгресов, это станет нашим делом, – возразил я. Про себя же подумал, что отец от такого поворота в восторг не придет. У нас и так куча врагов. Наживать новых из-за какой-то чужой девчонки он вряд ли захочет. Разве что я смогу убедить его в том, что она может быть полезна, в чем и сам сильно сомневался. По большому счету, для меня и правда лучшим выходом было бы предоставить ее собственной участи. Это, конечно, не означает, что следует отказаться от поединка. Тут уже дело чести. Но вот потом, после того как отстою свои позиции, и уцелевшие оборотни свалят в закат с телом Никреда, никто меня не осудит, если не пожелаю дальше принимать участие в судьбе Мелиссы. Вот только поступать так мне претило. И даже не потому, что я неравнодушен к девушке. Ну не смог бы я после такого называть себя нормальным мужчиной. Так что даже если отец будет против, я Мелиссу на произвол судьбы не брошу. Но об этом подумаю потом. А то что-то уж слишком самонадеянным стал. Считаю, что победа над Никредом уже в кармане. Нельзя несерьезно относиться к любому противнику и делить шкуру неубитого медведя. – Девушку я не отдам, – твердо сказал. – Тебе же хуже, – недобро усмехнулся принц. – Что ж, тогда единственное, что я могу пообещать от лица моего клана – к Мердгресам не будет никаких претензий по поводу моей смерти и того, что здесь произошло. – И то хлеб, – усмехнулся я. С остальным как-нибудь разберемся. Требовать в данной ситуации большего, по здравому размышлению, не стал. Без согласования с отцом Никред мне ничего, по сути, обещать не может. Единственное, над чем он сейчас властен – собственная жизнь и месть сородичей за нее. А насчет этого он в присутствии своих людей дал конкретные обещания. Да и пока известие о случившемся дойдет до отца Никреда, пока они что-то решат делать, можно будет что-то придумать. – Теперь о самом поединке, – более деловым тоном заговорил Никред. – Я предлагаю… – При всем уважении, принц, – вмешался мой лейтенант, – но выбор оружия и вида дуэли должен быть за вызванной стороной. А в данном случае это тирр Мердгрес. Я одобрительно кивнул своему секунданту и иронично уставился на Никреда. Тот поморщился, но вынужден был согласиться. – Раз уж поединок будет до смерти, я считаю справедливым использовать все доступные нам преимущества друг перед другом, – произнес я. – В том числе и артефакты, и магию. В глазах принца промелькнуло явное неудовольствие. Наверняка предпочел бы обычную дуэль, где у него было больше шансов. Теперь, когда он увидел мои новые артефакты, прекрасно понимал, чем они ему грозят. – Согласен, – хмуро сказал он. И что-то не понравился мне какой-то странный огонек, промелькнувший в глазах. Я даже насторожился и направил к нему ментальный щуп. Но в случае с оборотнями были лишь неясные отголоски, которые мало что сказали. Разве что то, что Никред готов на все, чтобы отправить меня на тот свет. Но это я и так знаю. Мы выбрали оружие, каким будем сражаться – оба предпочли мечи. На каждом из нас были и защитные, и целительские артефакты, которые тоже станут неплохим подспорьем. У Никреда даже нашлось несколько боевых. Правда, они сильно уступали моим жезлам. Несколько взрывающихся, которые я без труда распознал, перейдя на истинное зрение. Не стоит списывать со счетов еще и то, что Никред довольно сильный водный маг. Мне для того, чтобы адекватно ответить ему, придется переходить в аурный режим, что сильно снизит эффективность боя. Пока буду стоять и пытаться задействовать руны, меня просто добьют. А одновременно сражаться и применять магию в таком режиме я пока умею плохо. Еще с противником послабее мог бы попытаться. Но Никред мне такого шанса не даст. Разошлись на двадцать метров и замерли, ожидая сигнала секундантов. Даже после него спешить я не стал. Ожидал действий противника. Хотя и был готов в любую секунду перейти в ускоренный режим. В состоянии «сархара» реакция повышается в разы. А этот козырь я, естественно, тоже решил использовать. Главное, чтобы тело не подвело и успевало за подсказками органов чувств. Никред не стал заморачиваться с особенной тактикой. Швырнул в моем направлении один из артефактов «огненного взрыва» и тут же сорвался с места, желая воспользоваться временной дезориентацией противника. Вот только я был готов к чему-то подобному и успел перейти в режим боевого транса первого уровня. К тому времени как артефакт взорвался в том месте, где я только что стоял, меня уже там не было. Но и схлестнуться в открытом сражении с Никредом я не спешил. Оказавшись сбоку от него, выпустил из жезла «воздушный вихрь», пытаясь сбить оборотня в движении. Но и принц оказался не пальцем деланным. Тоже среагировал на удивление быстро и метнулся в сторону, пропуская плетение сбоку от себя. Запустил в меня «водным лезвием», от которого я тоже без труда уклонился. Так мы и бегали первое время, осыпая друг друга плетениями и не входя в близкое противостояние. Вот только проблема в том, что Никред мог действовать в таком режиме намного дольше моего. Доступное же мне время, которое мог провести в боевом трансе, стремительно таяло. И я первым пошел на сближение, петляя как заяц и уклоняясь от боевых плетений. Заодно и своими сыпал из жезла, чтобы принцу труднее было сосредоточиться на цели. К тому времени, как удалось сблизиться достаточно, накопитель в более слабом жезле исчерпался. Пришлось откинуть бесполезную сейчас железяку в сторону, и выхватить меч. Имелся у меня в запасе еще жезл посильнее, но я решил приберечь его для крайнего случая. Энергии там осталось только на одно плетение, пусть и мощное. А «водных взрывов», к сожалению, с собой не захватил, понадеявшись на жезлы. Теперь об этом жалел. Но не время предаваться самобичеванию. Нужно работать с тем, что имею. Никред радостно взревел, когда я оказался рядом, и выхватил меч. Он уже давно перешел в частичную трансформацию, чтобы сравнять нашу скорость. И явно только того и ждал, чтобы включить режим берсерка. И задействовал его в тот самый момент, когда наши клинки соприкоснулись. К ментальному удару он был готов, зная об этом моем приеме, так что я не стал даже пытаться и терять драгоценное время. Вместо этого сходу перешел в боевой транс второго уровня и врубился в бой. Уроки с эйром Айнтерелом, а до того с Морганой не прошли даром. Пусть до идеального мечника мне все равно далеко, но с Никредом я сражался почти что на равных. И это уже плюс. Правда, он будет таковым ровно до того момента, как я вывалюсь из транса и не смогу поддерживать этот темп. А значит, пора использовать еще одно мое преимущество. В очередной раз уйдя из-под рубящего удара, я задействовал «универсальный скрыт» и оказался невидимым для противника. И это сбило его с толку, что дало мне возможность поднырнуть и ударить в бок. Артефактный меч почти снес защиту и явно оставил болезненный синяк на теле. Но это лишь еще сильнее разъярило оборотня. Он в режиме берсерка и так себя едва контролировал, а после такого совсем рассвирепел. – Где ты прячешься, гаденыш?! – взревел Никред, с быстротой мельницы вертя мечом во все стороны, чтобы не дать к себе приблизиться невидимому противнику. – Сражайся как мужчина, а не жалкий трус! Я лишь мысленно хмыкнул. И это говорит тот, кто когда-то заплатил Черным Кинжалам за то, чтобы меня поймали и изувечили, вместо того, чтобы схлестнуться в честном поединке. Нет уж, против такого подлого мерзавца все средства хороши! Будь у него преимущество, точно бы воспользовался, это как пить дать. И не считал бы нечестным. Собственно, его недавние обвинения об этом красноречиво говорят. Напал с отрядом в тридцать оборотней на десяток обычных людей, и меня же упрекал в том, что победа была несправедливой. Снова подловил момент, когда Никред раскрылся, и ударил мечом в незащищенное место, окончательно сбивая защиту. Послышался яростный рык. Я уже мысленно праздновал победу. Пусть и сам вот-вот выпаду из боевого транса, но осталось совсем немного. Уже был готов на несколько секунд перейти на третий и добить Никреда, но он вдруг сумел удивить. Взревев как-то особенно яростно и отчаянно, он вдруг отбросил меч и начал превращаться в зверя. Причем вокруг него возникло какое-то свечение, которое меня на несколько секунд ослепило. Пришлось с закрытыми глазами отскакивать в сторону, пока не проморгаюсь. К тому времени как открыл их, на месте Никреда уже стоял громадный ягуар. Причем что-то в нем было не так, о чем буквально вопили все мои инстинкты. Хотя на вид казался вполне обычным. Таким же, как и те его сородичи, которых я с моими людьми, пусть и не без труда, но убил. От этого же буквально веяло опасностью. Потому я и не стал бросаться с наскока, а осторожно подобрался к зверю со спины. Стремительно выкинул вперед меч, метя в шею. По моей спине пробежал холодок, когда оружие прошло сквозь тело ягуара, не причинив ему никакого вреда. Что за черт?! Такого я еще не видел! Между тем зверь молниеносно отреагировал, поняв по моему движению, где нахожусь. И как раз таки его лапа с внушительными когтями вполне успешно царапнула по мне. Спасла только защита. Но то, что она слетела мгновенно и вся, привело меня в шок. Едва успел отскочить, прежде чем ягуар снова бросится на меня и довершит начатое. Хорошо еще, что «универсальный скрыт» не пропускает ни звуки, ни запахи. Иначе даже под ним я не был бы застрахован от обнаружения таким-то противником. Отбежав на достаточное расстояние, я начал концентрироваться на вхождении в аурный режим. Огромный же кот метался по свободному пространству и пытался меня найти. Несколько раз даже пришлось менять дислокацию, чудом не сбив концентрацию. Но иного выхода у меня нет. Если все мои удары будут просто проходить сквозь тело оборотня, ставшее полуматериальным, рано или поздно он меня достанет. На всякий случай я запульнул в него единственным оставшимся плетением из жезла, применив «огненный поток». Но, как и при атаке мечом, магия просто прошла сквозь тело зверя. Сказать, что я был поражен, ничего не сказать. Никред сумел удивить! И это еще мягко сказано. Теперь моя самоуверенность казалась особенно преступной. Считал ведь, что без труда одолею принца оборотней. А вон оно как обернулось! При всех моих артефактах и умениях в роли загнанной дичи оказался сам. И то, что оборотни тоже не могут постоянно находиться в теле зверя, слабо утешает. Точного времени, сколько это возможно, я не знаю. Вполне может оказаться больше, чем хватит заряда в моем «универсальном скрыте». А ведь когда он в активной работе, энергия расходуется куда быстрее. Бегло посмотрел на стоящих в отдалении своих секундантов с побелевшими лицами, и самодовольные рожи оборотней. Захотелось сплюнуть от досады, что оказался в патовой ситуации. Начну действовать более активно, зверь угадает, где нахожусь, и я могу не успеть уйти с линии атаки. Но и выбрать лишь тактику защиты – плохой вариант. В этом случае преимущество будет у врага. Аурный режим, наконец, включился, и я вновь уставился на зверя, пытаясь понять, чем же таким стал сейчас Никред. Мои глаза в изумлении расширились, когда разобрался, в чем суть. Глава 34 Не знаю, что это за техника такая, и сильно сомневаюсь, что она доступна абсолютно всем оборотням. Но Никред из древнего и могучего клана, который наверняка имеет свои опасные секреты. Сейчас он активно черпает энергию не из магического резерва, а из источника жизни, если можно так выразиться. Грубо говоря, способность на время преобразовать свое тело в такую вот машину смерти дается ему дорого. Он использует на это годы своей жизни. Подозреваю, что на такое идут лишь в крайнем случае, когда иного выхода не остается. И, судя по настрою Никреда, он был готов вычерпать себя насухо, но все же достать меня. Вот только как победить такое существо, я пока не представлял! Лихорадочно искал варианты, вспоминал доступные мне руны и их комбинации. Даже попытался применить руну разрушения и запульнул ее в Никреда. Поразительно, но наткнувшись на иной тип энергии, она просто растворилась и не подействовала. Меня бросило в холодный пот, когда жуткая полуматериальная тварь едва не достала меня в длинном мощном прыжке. Лишь чудом успел уклониться и отбежать в сторону. Как же мне его победить?! Впервые столкнулся с тем, что перворуны оказались полностью бессильными. Между тем, мой лимит времени в боевом трансе таял, а без него уклоняться от атак зверя будет практически невозможно – слишком быстрая тварь. Ну же, думай, Аллин! От этого зависит твоя жизнь! – мысленно подбадривал себя, пока мозг работал на пределе возможности. Вспомнил комбинацию рун, которая делала тверже более рыхлую или жидкую субстанцию. Вдруг подействует и сделает этого призрака более плотным? Швырнул в оборотня. Напрасно! Добился лишь того, что меня все-таки задели в очередном прыжке. Острые длинные когти взрезали ткань формы и кольчугу под ней так, словно это была бумага. Я зашипел от боли в плече, но успел все же отскочить и отбежать. Вот только теперь мое дело точно швах! Не знаю, каким способом, но когда моя кровь оказалась на когтях существа, оно начало меня чуять даже сквозь «скрыт». Мне точно хана! – как-то обреченно подумал и с тоской посмотрел на Мелиссу. Еще и девчонку подвел. Боюсь даже представить, что с ней сделает Никред, когда попадет к нему в руки. И эта мысль, как ни странно, заставила мозг работать с еще большей интенсивностью, хотя я не думал, что такое вообще возможно. На остатках боевого транса я пустился в сторону виднеющегося неподалеку леса. Оборотень с победным рыком помчался за мной по пятам. Понимал, видимо, что скоро наши игры в догонялки закончатся. И не в мою пользу. В последний момент я успел подпрыгнуть вверх и уцепиться за ветку дерева. С проворством мартышки полез на верхушку ствола и замер там, переводя дыхание. Боевой транс с меня спал, и я чувствовал себя как выжатый лимон. Смотрел на ярящегося внизу зверя, царапающего дерево. Во все стороны летели щепки. Когда же тварь неожиданно начала карабкаться вверх, пусть и медленно, я понял – если немедленно что-то не придумаю, мне конец. Время я выиграл, хоть и совсем немного. Нужно воспользоваться этим по максимуму. А что если?! Не особо хочется проводить такие эксперименты с собственным телом. Как и терять годы жизни. Но в ином случае жизни у меня вообще не будет. Оборвется через несколько минут, а то и быстрее. Благодаря истинному зрению я понимал, каким именно образом Никред удерживает тело в таком состоянии. И я мог попробовать проделать то же самое. Похоже, это мой единственный шанс! Я щедро зачерпнул энергию из глубинных резервов организма и направил на преобразование физического тела. Острая боль, буквально разрывающая на части, заставила взвыть. Не удержавшись, я полетел вниз. Как ни странно, это меня даже спасло. Ягуар к тому времени как раз подобрался ко мне достаточно близко и уже готовился впиться в плоть своими мощными челюстями. Болезненно приложился спиной о землю, но помог целительский артефакт, который сходу начал восстанавливать. А между тем, оборотень уже спрыгивал вниз, к беззащитной сейчас жертве. Черт! Не успеваю! Из аурного режима я вывалился, не в силах и дальше удерживать концентрацию, когда все тело выворачивает от острой боли. Так что отчетливо видел все детали. Оскаленная звериная пасть, с которой стекает слюна. Горящие ненавистью и злобой янтарно-зеленые глаза. Мощные лапы, готовые придавить меня своей тяжестью, пока клыки будут рвать мое горло. Когда наши тела соприкоснулись, я закрыл глаза, мысленно приготовившись к трагическому финалу. Но что-то явно пошло не так. Острая боль из тела ушла, остались лишь ее неясные отголоски. Я открыл глаза и с изумление увидел, как ягуар пытается рвать мое тело, но его зубы проходят сквозь него. Ему удается ухватить лишь клочья энергии. Неужели получилось?! Попытался отшвырнуть Никреда, и это, пусть и не без труда, удалось. Более того, когда я отбежал, по-прежнему находясь под скрытом, он уже не смог меня учуять. Оборотень бестолково замотал головой из стороны в сторону. Я же заозирался в поисках меча, который пришлось выпустить, когда лез на дерево. Нашел и попытался схватить, но возникло ощущение чужеродности. Я мог его держать, но отчетливо понимал, что никакого вреда он моему противнику не причинит. А что если?.. Попробовал напитать и меч моей жизненной энергией. Даже начало получаться, но с таким трудом, что я понял – дохлый номер. Потрачу прорву сил, и не факт, что это даст мне преимущества. А может взять оружие поменьше? Я лихорадочно зашарил на поясе и извлек из ножен на поясе кинжал. Дело пошло веселее. Пусть и я чувствовал, что на подпитку оружия энергии уходит вдвое, а то и втрое больше, чем на поддержание тела в таком режиме. Но это единственный вариант, который пришел в голову. Бегать дальше от ягуара не стал и подобрался к нему поближе. Он в бешенстве вертелся волчком, клацая зубами по воздуху. Но теперь максимум, что он может мне сделать – забрать еще немного энергии, когда попытается укусить. Так что почти не скрываясь, кинулся на него. Наши тела соприкоснулись, отчего возникло что-то вроде электрических разрядов. Неприятное ощущение. Едва удержавшись от того, чтобы не отпрянуть, я быстро воткнул кинжал в тело оборотня. Рев зверя заставил облегченно выдохнуть. Получилось! Оружие, напитанное духовной энергией, может причинять ему вред в этой форме.