Никред кивнул одному из своих оборотней и тот открепил с седла какой-то мешок. Развязал его и вытряхнул содержимое в нашу сторону. По земле поскакала чья-то голова, что заставило Мелиссу вскрикнуть. Я, хоть и видел тирра Вейнара всего раз, без труда узнал его. Слишком характерная внешность. – Его шавок мы тоже перебили, так что тебе никто не поможет, маленькая шлюшка! – радуясь произведенному эффекту, произнес Никред. – Или, полагаешь, этот мальчишка в самом деле сможет тебя защитить от нас? – принц презрительно сплюнул и обратился уже ко мне: – Если не хочешь, чтобы с тобой было то же самое, просто отдай ее нам и проваливай, пока я добрый. Это не твои дела. Так что не вмешивайся. – Осмелюсь напомнить, ваше высочество, – сухо проговорил я, – что вы не на своей земле. В ваши разборки с другим кланом оборотней я, конечно, встревать не стану. Но эта девушка – аристократка Гренудии. И она попросила у меня защиты. Так что теперь это мои дела. – А эта тварь тебе рассказала, кто она на самом деле? – вкрадчиво спросил Никред. – Или решила использовать втемную? Я нахмурился и вопросительно посмотрел на Мелиссу. – Моя мать была из клана Телгинов, – глухо произнесла девушка. – Всех их истребили Арсары. – Значит, ты узнал об этом и решил уничтожить последнего члена этого клана? – догадался я о подоплеке происходящего. – Может, в Тардии это и нормальное положение вещей. Но Мелисса теперь подданная нашего государства. И открытое нападение на нее и на меня будет трактоваться однозначно, – я с вызовом посмотрел на Никреда. – Хочешь развязать войну с Гренудией наряду с разборками между вашими кланами? – Если будешь стоять на моем пути, рискну! – прошипел принц. – И сильно сомневаюсь, что ваш король так уж будет стремиться ввязываться в войну с нами из-за твоей смерти. Скорее, порадуется, что так все сложилось. А он не так глуп, как я думал. Сделал правильные выводы насчет взаимоотношений короля с семьей Мердгрес. – Что касается этой девки, то у меня есть веский повод требовать ее выдачи. У нее есть то, что по праву принадлежит Арсарам и что Телгины когда-то выкрали. Мелисса вздрогнула всем телом. Похоже, для нее оказалось неожиданностью, что Никред заговорил об этом. Или что вообще об этом знал. Я был заинтригован. – И что же это такое ценное, что ты рискнешь возможностью развязать войну? Пусть не со всей Гренудией, но с тиррством Мердгрес точно? – сухо спросил я. – Не твоего ума дело, Мердгрес! – поморщился Никред. Похоже, он и сам жалел, что сболтнул лишнее. – А теперь довольно болтовни! Выдай нам девку, и можешь проваливать. – Как уже сказал, для меня это неприемлемо. Но мы можем решить вопрос так, как я тебе и предлагал не так давно, – хищно усмехнулся я. – Пусть это будет поединок чести. Тогда и наши люди не пострадают, и не возникнет дипломатического скандала. В том, что сумею справиться с Никредом, я не сомневался. Если даже на прежнем своем уровне расправился с оборотнем-берсерком, то теперь и подавно. Плюс я не собирался драться без применения артефактов. В таких поединках – не на жизнь, а на смерть, где на кону стояло что-то важное – дозволялось все. Если, конечно, в условиях не оговаривалось иное. Никред рассмеялся мне в лицо. – Ты, правда, думаешь, что можешь диктовать сейчас условия, мальчишка? Сила не на твоей стороне. Но если так не терпится умереть, это твой выбор. Не отдашь, значит? Я отрицательно качнул головой, и Никред отступил назад к своим оборотням. Я поспешил сделать то же самое и шепнул лейтенанту: – Приготовьтесь к бою. Можете использовать «боевые жезлы». Тот кивнул и в глазах его вспыхнул даже какой-то азарт. Похоже, ему не терпелось опробовать эти артефакты в реальном бою. Я же, видя, что Никред явно не собирается пока лично участвовать в сражении, тоже решил повременить. А то с этого мерзавца станется дождаться, пока я ослабну, и тогда «великодушно» передумать насчет поединка. Все-таки он тоже не дурак и понимает, чем ему грозит наглое убийство сына влиятельного тирра. Нет уж, я вмешаюсь, только если пойму, что мои охранники сами не справляются! Нужно учиться и правда быть тирром. Единственное – встал так, чтобы в случае необходимости прикрыть Мелиссу, которая могла рассчитывать только на собственный воздушный щит. Но следует отдать девочке должное – она сразу его применила, не дожидаясь подсказок, как только поняла, что битвы не избежать. – Держись рядом, – шепнул ей. – Тогда моя защита распространится частично и на тебя. Мелисса лишь благодарно кивнула и прижалась к моему боку, вцепившись в руку. До чего покладистая стала, когда припекло! – мелькнула невольно ироничная мысль. Надолго ли такое? Хотя, что греха таить, мне было приятно чувствовать, что она видит во мне своего защитника и перестала маяться дурью и считать врагом. Если бы раньше опомнилась, избежала бы кучи проблем. Но ведь упрямая и чересчур гордая! Понадобилось, чтобы жизнь несколько раз приложила по самому больному, чтобы до нее, наконец, что-то начало доходить. Начавшийся бой оторвал меня от явно несвоевременных сейчас размышлений. И я весь подобрался, готовый в любой момент действовать, если потребуется. Глава 32 Оборотни, соскочившие с лошадей, решили действовать с наскока. Видимо, привыкли полагаться на преимущество в силе и скорости. Явно надеялись, что наши маги замешкаются и не успеют дать отпор. Да и что ни говори, магия хороша на некотором расстоянии. В ином случае можно и задеть кого-то из своих. На то, скорее всего, и был расчет. Те же, что были в звериных ипостасях, начали подбираться к нам с тыла, что я отметил краем глаза. Но мои ребята были не лыком шиты. Да и тренировки по командному взаимодействию не прошли для них даром. Один из наших магов – земляной – практически мгновенно создал под нами каменный столб, поднявший наверх примерно на три метра. Остальные, оказавшись в более выгодной позиции перед оставшимися внизу оборотнями, начали забрасывать тех плетениями из жезлов. «Огненные шары», «воздушные кулаки», «заморозка» полетели на явно не ожидавших такого отпора противников целым градом. По ошарашенным лицам отпрянувших назад воинов Никреда было понятно – для них это стало неприятным сюрпризом. Некоторые и вовсе остались лежать у подножья столба: убитые или раненые. Но к сожалению, их было мало. Сказалось то, что у ребят Никреда тоже хватало защитных артефактов. Да и сами по себе оборотни крепче и выносливее. Я велел не тратить пока заряды в жезлах, а добить тех, кто еще шевелился внизу, с помощью обычных арбалетных болтов. Оборотни тем временем решили сменить тактику. Вперед вышли несколько их магов и попытались достать нас издалека. Впрочем, у нашей позиции были и минусы. Мы теперь маячим, как бельмо на глазу, и являемся прекрасными мишенями. Вот только не зря я столько корпел над усилением защиты. Пока она отлично справлялась. – Заденьте-ка их магов чем-то помощнее. А то уж больно обнаглели, – обратился я к лейтенанту. Тот кивнул и сам достал более мощный «боевой жезл». Такие были еще у двоих из отряда. Во время тренировок мы даже придумали, как наиболее эффективно использовать эти плетения, если действует несколько человек. Лейтенант направил «огненный поток», а двое других усилили его «воздушным вихрем». И теперь на вражеских магов несся самый настоящий огненный смерч. Вопль боли и ужаса послужил ответом на наше действие. Увидел, как у одного из магов, в которого попала основная часть разрушительного плетения, защита слетела мгновенно. Он вспыхнул как спичка. Но долго мучиться от сгорания заживо ему не пришлось. Вихрь размолотил его на несколько частей. Запах горелой плоти долетел даже до нас. Остальные, успевшие немного отскочить, были живы. Но явно серьезно ранены. Несколько магов лишились конечностей или получили другие травмы. В общем, вряд ли они сейчас способны продолжать полноценный бой. Следует отдать должное тем оборотням, которые остались в звериной ипостаси. Они не растерялись и воспользовались тем, что наше внимание сосредоточено в другом месте. Трое из них запрыгнули на каменный столб и сбросили нескольких наших вниз, где на них накинулись остальные. Рвали прямо зубами и когтями. – Черт! – вырвалось у меня. Даже пульнуть магией не получится – могу задеть кого-то из ребят. Их защита пока держится, но долго это не продлится. Я видел в истинном зрении, как тревожно мигает накопитель, возвещая, что энергия из него стремительно улетучивается. Пришлось выпускать в зверей обычные арбалетные болты, от которых те ловко уворачивались, но добычу не отпускали. Еще трое зверей попытались проделать тот же маневр и сбросить других наших со столба. Ну это уж дудки! – Роберт, Ник, звери на вас! – завопил лейтенант двум мастерам-воинам второго уровня. Остальные сконцентрировались на снова кинувшихся в атаку оборотнях в человеческом обличье. Те рассредоточились и пытались достать нас выстрелами из арбалетов и редкими магическими ударами. Хотя видно было, что оставшиеся маги совсем слабенькие. Если не считать Орсона Данейра. Тот засыпал наших ребят огненными шарами, не уступавшими тем, которыми пуляли из жезлов. Силен, гад! Но рано или поздно выдохнется, в то время как мои маги почти что не используют собственную энергию. За исключением земляного, который создал каменный столб и продолжает своей силой его поддерживать. Чтобы ненароком не зацепили и не сбили концентрацию, остальные взяли его в кольцо защиты. Да и «боевые жезлы» делали из каждого моего воина мага, пусть и ненадолго, а до исчерпания заряда в накопителях. Я же помогал обычными методами, орудуя мечом и подсекая на подлете кого-то из зверей, или стреляя из арбалета. Видел, что Никред не спешит лично участвовать в бою, и понимал, что это неспроста. Все больше уверялся, что мои подозрения оправданы, и он выжидает удобного момента, когда я ослабну. Но тут уж хрен тебе, рыжая скотина! Я уже не тот безрассудный юнец, каким был раньше. Понимаю, как много зависит от правильной тактики. А между тем, размен шел не в пользу оборотней: у них двенадцать убитых или тяжело раненых, у нас – трое. Но заряды в жезлах почти на нуле, и тогда начнется совершенно другой расклад. Хочу я того или нет, но скоро тоже придется вступать в бой. Мелисса приятно удивила. Вместо того чтобы припасть к поверхности столба и трястись там, предоставляя мужикам решать свои проблемы, она тоже швырялась в оборотней «воздушными кулаками» и «таранами». Пусть они и были не слишком мощными, все же речь о первокурснице, но тоже вносили свою лепту. Выдохнувшись же, взяла мой арбалет и стала выпускать во врагов арбалетные болты. Притом действовала довольно ловко. Молодец, девочка! – Я больше не могу удерживать столб, – простонал земляной маг. По его лицу градом катился пот. Он с отчаянием уставился на меня. Я мысленно выругался. Если мы окажемся на земле, нас моментально сомнут. – Продержись еще немного! – попросил я и, отойдя в сторону от края столба, сосредоточился. Придется задействовать аурный режим, пусть и он жрет много энергии из источника. Но иначе нам не выстоять. Полминуты – мой личный рекорд по вхождению в это состояние! Видимо, адреналин способствует ускорению обучения. Мир вокруг стал иным, и потребовалось еще несколько секунд на адаптацию, чтобы начать в нем более-менее ориентироваться. Так, теперь нужно отыскать руны «каменного столба». Они и правда уже настолько потускнели, что вот-вот рассыплются. Лихорадочно начал рисовать эльмом руны укрепления и запускать их в те, что создал земляной маг. Услышал его удивленный и радостный возглас: – Не знаю, что происходит, но плетение опять стабильно! – Вот и хорошо, – пробормотал я, запитывая руны достаточным количеством энергии. Потом посмотрел в аурном зрении на оборотней. А вот теперь поиграем, сволочи! – мои губы тронула недобрая улыбка. Целый рой «воздушных лезвий» метнулся в сторону тех, кто продолжал копить силы и отсиживаться за спинами остальных. Послышались яростные крики и вопли. Особенно порадовало, что различил среди них и голос Никреда. Но к сожалению, этот прыткий гад быстро сориентировался и ушел с линии атаки. – Заряды закончились! – оторвал меня от попыток достать принца оборотней голос лейтенанта. – Применяем все, что можем, парни. Я мельком взглянул на шагнувших к краю столба двух магов. Земляной продолжал концентрироваться лишь на удержании плетения и не мог им помочь. Решив, что ловкий рыжий от меня никуда не уйдет, я сосредоточился на помощи своим парням. Встал рядом с ними, на ходу отмахнувшись мечом от запущенного в меня болта. – Создавайте плетения, я подстрахую! – крикнул им. Говорить им о том, что собираюсь усилить их плетения в момент формирования, не стал. Еще не время раскрывать все свои карты. «Огненный поток» и «рой ледяных стрел» с помощью рун усиления преобразились в плетения, доступные лишь очень сильным магам. Парни, похоже, и сами были в шоке, судя по их восклицаниям, когда зверей внизу, успевших расправиться с теми из наших, кому не повезло, практически смело потоками огненной лавы, расползшейся от нашего столба на несколько метров. Тем, кому не повезло попасть под ее действие, уже вряд ли можно помочь. Небо же потемнело от количества жужжащих в воздухе ледяных стрел, устремившихся вниз в поисках добычи. Не смог удержаться, чтобы не выйти из аурного режима и не посмотреть на все нормальным зрением. От превосходящего нас противника осталось лишь трое, да и те спаслись лишь потому, что оказались достаточно далеко. И среди них Никред, чтоб его черти драли! Вот же хитрая тварь! Понял, что запахло жареным, и решил держаться подальше. Но самоуверенности в нем явно поубавилось. Вон как рожа перекосилась. Впрочем, мои ребята, которых осталось лишь пятеро, и то двое из них ранены, выглядели не менее ошарашенными. На магов, выпустивших последние плетения, смотрели с каким-то суеверным ужасом. Они же не меньше них были удивлены той мощью, которую удалось выдать, и неуверенно переглядывались. – Все в порядке, – хлопнул по плечу ближайшего ко мне. – Новый артефакт, который я разрабатываю. «Усиление» называется, – соврал я. Впрочем, почему бы и не попытаться создать нечто подобное? Хотя пока не до этого. – Эй, Никред, еще какие-то претензии ко мне есть? – крикнул я. – Или разойдемся на этом? – Я вызываю тебя на поединок чести! – ожидаемо, заорал он. И почему я нисколько не удивлен? Но страха никакого не было. С оборотнями уже сражался, и не раз. Не такие они непобедимые, как некоторым кажется. Пора поставить точку в нашем конфликте. А заодно обезопасить Мердгресов от каких-то предъяв в наш адрес. Благо, свидетели остались что с нашей, что с их стороны. Подтвердят, что все было честно. Мелисса же явно испугалась и устремила на меня встревоженный взгляд. – Ты согласишься отдать меня ему в случае проигрыша? – Дорогуша, в случае моего проигрыша он и так тебя заберет, – криво усмехнулся я. – К сожалению, мои люди вряд ли с ним справятся. Все наши козыри уже вытащены из рукавов. Но поверь, со мной не так легко справиться. Мелисса лишь дернула щекой, но ничего говорить не стала. Растет, девочка! Раньше бы точно не удержалась и начала возражать. – Со мной пусть пойдут двое. Мне понадобятся секунданты. Остальные, побудьте пока здесь. Не ожидая ответа, я ловко спрыгнул вниз. Для воина-мастера такая высота не опасна. Что и подтвердили лейтенант и еще один воин, последовавшие за мной. Все маги и Мелисса остались наверху. Прикрывать магией с этой позиции куда выгоднее. Впрочем, вряд ли Никред станет делать глупости. Он сейчас далеко не в выигрышной ситуации. Наши роли изменились, что не могло не радовать. Теперь уже я был вправе диктовать условия. Что и собирался сделать.