– А то, что если мы предложим Арсарам союзный договор, где в обмен на военную и политическую поддержку отдадим им Мелиссу Ордлин, наша позиция изрядно укрепится. У Арсаров исчезнет необходимость примыкать к королю, чтобы достать нас. А на месть они предпочтут закрыть глаза. Пусть даже на неопределенный срок, а не насовсем. Но к тому времени, как они на это решатся, надеюсь, это для нас уже не будет иметь такого уж значения. Я ошарашено смотрел на отца, осмысливая его слова. Нет, вовсе не такого я ждал! – Ты собираешься отдать девушку, попросившую у нас защиты, фактически, на заклание? – медленно проговорил, до последнего не желая верить в то, что сказал тирр Велдон. – Разве мы ее уже не защитили? – картинно вскинул брови отец. – Ты ценой жизни наших людей и своей собственной совершил практически невозможное. Справился с превосходящим втрое по численности противником, привез девушку в наш дом. Но постоянно защищать и опекать Мелиссу Ордлин никто из нас не обещал. Она даже не наш вассал. Ее брат был вассалом лерра Артримора, если не ошибаюсь. Но сама Мелисса, естественно, с утратой родового имущества никакой ценности ни для кого не представляет. Всего лишь безземельная аристократка, примкнувшая к принцу чужого государства, а потом лишившаяся его покровительства. Почему Мердгресы должны принимать ее к себе на постоянной основе? – Но это как-то… – глухо произнес я, с трудом сдерживая вспыхнувшее негодование. – Некрасиво, понимаю, – покачал головой отец. – Но иногда людям нашего положения приходится совершать не совсем однозначные поступки. Главное, чтобы это было обставлено правильно. – И как же ты хочешь это обставить? – сухо спросил я. – Вначале мы свяжемся с представителями Арсаров и обсудим условия. После заключения союзного договора дадим понять мерле Ордлин, что она слишком загостилась у нас. Пора бы и честь знать. А стоит ей выехать за пределы нашей территории, девушку возьмет в оборот заинтересованная сторона. И дальнейшая судьба мерлы Ордлин – уже не наша проблема. Сами мы в любом случае не причиним ей вреда. – Как ни пытайся оправдать подлость, чем-то иным она от этого не станет, – холодно отозвался я. – Я против такого варианта. Отец ничуть не обиделся, лишь насмешливо сверкнул глазами. – Что же предлагаешь ты, сынок? Как благородный рыцарь, кинуться на защиту прекрасной дамы, наплевав на то, что этим поставишь семью в практически безвыходное положение? Мы окажемся даже не между двух огней… Вспомни, сколько на данный момент у нас врагов. Король вместе с Дарментами, темные и, возможно, светлые эльфы, Артриморы с их вассалами. Хочешь прибавить к ним еще и оборотней? Я думал, ты действительно стал умнее и научился думать головой. Возможно, не касайся ситуация чего-то другого, я бы даже согласился с доводами отца. Но сейчас его аргументы, пусть и правильные, не казались достаточно убедительными. Я просто не мог согласиться на то, что он предлагает. Просто отдать доверившуюся нам девушку в лапы оборотней, еще и получить за это какие-то выгоды. Мерзко от одной этой мысли! Похоже, как ни пытаюсь научиться у отца его практичности и рассудительности, кое-что во мне не изменить. Я никогда не пойду на подлость, какие бы блага это мне ни сулило. Поэтому я смело встретил взгляд отца и сухо сказал: – Есть и другой вариант. Посадить Мелиссу на трон Тардии, уничтожить Арсаров и получить в лице королевы оборотней преданного и благодарного союзника. Тирр Велдон хмыкнул. – Ты хоть понимаешь, что это в данный момент утопия? Если мы ввяжемся в борьбу за власть в чужой стране, то тем изрядно ослабим наши позиции здесь. И наши враги этим тут же воспользуются, можешь даже не сомневаться! К тому же самолично Мелиссе Ордлин править никто не позволит. Мне приходила в голову мысль помочь ей связаться с Вейнарами и заключить сделку с наследниками покойного тирра Гариса. Но далеко не факт, что добившись желаемого, Вейнары и правда захотят впрягаться в наши проблемы. И даже если захотят, им потребуется какое-то время, чтобы навести порядок в собственном государстве. А мнение Мелиссы, поверь мне, будет иметь весьма малое значение. – Я не имел в виду кого-то из Вейнаров на роль ее мужа, – поморщился я. Неприятно царапнуло при одной этой мысли. – А кого имел в виду? – отец иронично улыбнулся. – Уж не себя ли? – Почему бы и нет? – деланно невозмутимо отозвался. – Чем кандидатура Мелиссы на роль моей жены хуже Элеоноры? Тоже принцесса. И у Мелиссы, пожалуй, даже больше шансов занять престол своей страны, чем у Элеоноры. При условии устранения Арсаров, разумеется. Ты не думал, что если в нашем распоряжении будет целая страна, это изрядно укрепит наши позиции? В крайней случае, при самом плохом раскладе, если мы потеряем земли в Гренудии, будет куда отступать. Тирр Велдон потер подбородок, некоторое время всерьез обдумывая мои аргументы. Потом покачал головой. – Оборотни никогда не позволят ими править чужаку. Даже Мелиссу могут принять со скрипом, ведь она полукровка. Может даже гражданская война начаться при таком раскладе. Нет, сын, боюсь, твой вариант крайне маловероятен. Более-менее действенный выход – это и правда сделать ставку на Вейнаров. Это если ты столь уж категоричен насчет передачи девушки Арсарам. – Значит, на том варианте ты настаивать не будешь? – недоверчиво спросил я. – Я всего лишь обозначил тебе самый выгодный, – усмехнулся отец, а я облегченно выдохнул. Если бы он продолжил настаивать или я уловил в эмоциях фальшь, пришлось бы делать крайне нелегкий выбор. А этого не хотелось. – Но раз ты так настроен против этого, будем искать другие. – Спасибо, – только и смог сказать. Подумав некоторое время, проговорил: – Как насчет того, чтобы спрятать девушку? Для всех она уедет от нас и пойдет своей дорогой. На самом же деле мы ее тайно перевезем в какое-нибудь безопасное место. А там уже время покажет, что делать дальше. – Хорошо, так и сделаем, – невозмутимо отозвался отец. – Но займешься этим сам, раз уж принял такое решение. Учись отвечать за свои поступки. Мелисса Ордлин теперь твоя головная боль, а не моя. Но если возникнет малейшая угроза для нашей семьи и ты не справишься, уж прости, сын, но я самолично передам девчонку Арсарам. – Справедливо, – кивнул я, уже размышляя над тем, как лучше действовать. Пока дергаться не стоит однозначно. Нужно сдать экзамены в Академии и мне, и Мелиссе. В столице идти на совсем уж откровенный беспредел оборотни не станут. И так по краю ходят. А потом мы в любом случае собирались уехать из Ограса. Я с сестрой – на практику, родители – домой. Мелисса же тоже якобы отправится на практику в числе других студентов, но по дороге сбежит от них. Отправлю ее с верными людьми в замок Ордлин, предварительно замаскировав. Снабжу «скрытами», чтобы их труднее было обнаружить. С Мелиссы, конечно, придется взять клятву, чтобы не болтала попусту о моих новых артефактах, но думаю, на это она согласится. Сама понимает, что поставлено на карту. После уже разберусь, что делать дальше. Но в любом случае, отдавать ее на растерзание своре оборотней я не собираюсь. Глава 38 Закончив разговор с отцом, я двинулся к выходу и заметил, что дверь была закрыта неплотно. Оставалась маленькая щель. Похоже, кое-кто во время нашего разговора беззастенчиво грел уши. И у меня даже сомнений не возникало, кто это. Вот ведь плутовка! Впрочем, Мелиссу можно понять. Решается ее судьба. Но теперь, надеюсь, она будет спать спокойно, а не терзаться мыслями о своей дальнейшей доле. Когда я вышел, за дверью никого уже не было. Слегка улыбаясь, я поднялся к себе и начал готовиться ко сну. Слугу вызывать не стал, решив справиться сам. Все-таки подобные барские замашки пока еще не успели войти в привычку. Уже хотел лечь в постель, когда в дверь постучали. Ну что там еще? Вздохнув, побрел открывать. Как-то уже хотелось поскорее закончить этот долгий безумный день, полный на впечатления и события. Но увидев, кто стоит на пороге, я замер столбом, несколько растерявшись. Одетая в одну лишь ночную сорочку, прикрытую легкой шалью, передо мной стояла Мелисса. И не успел я о чем-то спросить, как юркая женская фигурка проскользнула в комнату и прильнула ко мне. Тонкие девичьи руки обвили мою шею, а отчетливо чувствующиеся под тканью сорочки упругие грудки практически впечатались в мое тело, вызывая закономерную реакцию. Не давая мне опомниться, Мелисса впилась в мои губы своими, вовлекая в жадный, страстный поцелуй. И на какое-то время все остальное из сознания ускользнуло. Услышал стук двери, которую, похоже, сам же механически захлопнул, а потом еще теснее прижал к себе горячее женское тело. Кровь в жилах бурлила так, что казалось, вот-вот превратится в лаву. Такую же сметающую все на своем пути, как недавнее плетение, усиленное мною во время битвы. Соображал я с трудом, настолько меня накрыло. Не знаю, как все-таки нашел в себе силы остановить это надвигающееся безумие и слегка отстраниться, прерывая поцелуй. Мы с Мелиссой тяжело дышали, глядя друг на друга. Я нашел в себе силы прикоснуться к ее эмоциям, но лучше бы этого не делал! Столько там было созвучного того, что только что захлестывало меня самого. Страсть, притяжение, желание погасить разгоревшийся внутри пожар. Лишь отголоски одной эмоции остановили от того, чтобы самому не начать то, что только что остановил. Благодарность. Если со стороны Мелиссы это желание отблагодарить за то, что встал на ее сторону, я не готов был такое принять. Пусть даже сама она этого тоже хочет. Но одно дело – близость по взаимному согласию. Другое – когда кто-то идет на это потому, что хочет отблагодарить и рассчитывает, что близость станет залогом дальнейшего покровительства. Для меня почему-то было важно не допустить второго. Унизительно как-то. Я ведь помог ей не ради того, чтобы она со мной за это расплачивалась собственным телом. – И что это все означает? – я пытался говорить сдержанно, но хрипотца в голосе выдавала с головой. – Только не изображай из себя скромного, целомудренного юношу, – фыркнула Мелисса. – Я ведь знаю, что это не так. О твоих похождениях в Академии только ленивый не треплется. При этих словах, несмотря на веселость тона, в ее эмоциях проскользнули горькие нотки ревности. – Или ты намерен сделать вид, что не хочешь меня? – она с вызовом вскинула голову, не сводя с меня своих изумрудных кошачьих глаз. – Я ведь чувствую, что это не так. Да, тут трудно не почувствовать, учитывая, что сейчас упирается ей в живот, – я мысленно хмыкнул. – Может, и так, но тебе это зачем? – я мягко убрал ее руки со своей шеи и отошел на шаг, чтобы хоть немного уменьшить соблазн. – Я помогу тебе и без этого. Так что иди к себе и ложись спать. День у нас обоих выдался нелегким. – А если я не хочу идти к себе? – она упрямо поджала губы. – Прогонишь? Вот же провокаторша мелкая! Знает же, что ее близость меня слишком сильно волнует. Тем более когда она в таком непотребном виде. Ткань дорогой тонкой сорочки, на которую падают блики от горящего в камине огня, кое-где просвечивается. И удержаться от того, чтобы не бросать туда взгляды, довольно трудно. Что-то мне подсказывает, что для того она и решила переодеться перед приходом сюда. Даже несмотря на свою невинность, прекрасно знает, как ее роскошное тело действует на мужчин. – Зачем тебе это? – вместо ответа спросил. – Хочешь, чтобы я открыто сказала, какой была дурой все это время? – она невесело усмехнулась. – И как мне теперь за это стыдно? – Если ты решила таким вот образом извиниться, то не стоит, – я покачал головой. – Простого «извини» будет вполне достаточно. Зла я на тебя не держу. – Правда, не держишь? – недоверчиво спросила Мелисса. – После всего, что я тебе устраивала? – Думаю, ты уже и так сполна поплатилась за это, – заметил я. – Сама же себя и наказала, связавшись с Никредом. Мелисса опустила глаза и глухо отозвалась: – Ты прав. Жаль только, что заплатить за это пришлось хорошему человеку. Моему единственному другу. – Ты имеешь в виду своего слугу Грега? – уточнил я. – Он был больше чем слуга. Почти как брат. Упоминание о брате заставило меня поморщиться. Еще один камень преткновения между нами. Словно почувствовав мое настроение, Мелисса опять подняла глаза и покачала головой. – Я больше не виню тебя в его смерти, – с тихой грустью сказала. – Мне жаль, что все произошло именно так. Но я понимаю, что у тебя не было другого выбора в той ситуации. Мне до сих пор очень больно из-за того, что Гастон умер. Но ничего уже не изменишь. К тому же истинная виновница его смерти тоже мертва. И я хочу оставить все это в прошлом и жить дальше. – Мудрое решение, – тихо отозвался я. – А еще я не хочу терять единственного оставшегося человека, который для меня важен! – внезапно решительно сказала она и шагнула вперед, снова оказавшись вплотную ко мне. – Так уж и важен? – я даже удивился от ее слов. – Ты дурак, если сам до сих пор этого не понял! Лицо девушки снова оказалось рядом с моим. Я чувствовал ее дыхание на своих губах и с трудом удерживался от рокового шага, после которого она станет для меня еще ближе. – Я до последнего боролась с чувством к тебе, – голос Мелиссы снизился почти до шепота. А я заворожено смотрел в изумрудные омуты, от горящего взгляда которых внутри занимался знакомый пожар. – А теперь поняла, что больше не хочу… не хочу бороться… Хочу быть рядом с тобой… – Ты ведь понимаешь, что я не могу тебе ничего обещать? – попытался я в последний раз воззвать и к ее, и к своему благоразумию. – Даже если бы сам того захотел. – Понимаю. Но мне плевать. Знаешь, сегодня, когда за мной гналась стая, я думала, что умру. А перед этим еще буду долго мучиться. Никред не позволил бы мне умереть легкой смертью. Я морально готовилась к этому. А потом появился ты… И я получила еще один шанс! Не хочу больше ни минуты своей жизни терять попусту. Она ведь в любой момент может оборваться. А я даже не узнаю, каково это – позволить себе то, чего мне действительно хочется. Жить на полную! – Уже завтра ты можешь пожалеть об этом, – глухо проговорил я. – Это будет завтра, – она одарила меня ослепительной улыбкой. – А сегодня у нас есть эта ночь. Не будем тратить ее впустую.