И она опять прильнула к моим губам. Да пошло оно все к черту! Может, Мелисса и права. Нужно жить сегодняшним днем, потому что завтра может и не наступить. Уж кому, как не мне, который не раз оказывался на грани жизни и смерти, знать об этом. И я подхватил девушку на руки и понес к кровати… Эта ночь была волшебной. Иначе и не скажешь. И вот вроде бы я не раз уже был с женщинами, притом не менее красивыми и уж точно более опытными. Но с Мелиссой было как-то по-другому. Может, из-за того, что меня тянуло к ней не только физически. Сам ее запах, прикосновение к коже, звук голоса вызывали внутри настолько сильный отклик, что это многократно усиливало ощущения. Какая-то непонятная химия… даже не знаю, как это правильно назвать. Но у меня от этой девушки просто крышу сносило. Впрочем, то же самое, похоже, происходило и с Мелиссой. Она вообще себя перестала контролировать. А в ее эмоциональном фоне творилось такое, что даже названия этому трудно было подобрать. Мы, по сути, просто исчезли для мира на несколько часов. Могли думать только друг о друге. А я ведь полагал, что раз для Мелиссы это первый раз, то нужно быть с ней осторожным и максимально деликатным. Куда там? Если она и почувствовала какую-то боль, то это все потонуло в целом урагане желания еще большей близости со мной. Ее эмоции ощущались теперь гораздо острее, поэтому ясно это чувствовал. И я не мог не откликнуться, отбросив всяческую сдержанность. Когда же мы, наконец, угомонились, и утомленная девушка заснула, тесно прижавшись ко мне, я долго лежал и смотрел в ее безмятежное, чему-то улыбающееся лицо. И понимал, что не собираюсь никому ее отдавать. Ни Вейнарам, ни Арсарам, да хоть самому дьяволу! Это моя женщина. И я сделаю все, чтобы устранить с нашего пути все мешающие преграды. А для этого мне придется стать сильнее. Настолько, чтобы все мои враги отступили, подобно трусливым шавкам. Так, чтобы я сам мог диктовать им свою волю. Пока не знаю, как этого достигну, но мотивация у меня есть, а это главное. Воля человека способна и горы сворачивать. И плевать, что задача, лежащая передо мной, сейчас кажется неподъемной. Я найду способ найти ее решение. Твердо решив это для себя, я осторожно, чтобы не разбудить, поцеловал Мелиссу, а потом закрыл глаза и вскоре тоже уснул. Глава 39 Пробуждение, как и всегда в последние несколько дней, произошло под урчание спящей под боком Мелиссы. Я невольно улыбнулся. Ощущение, как будто рядом с тобой большая, ласковая кошка. В прежней жизни я не был таким уж любителем кошачьих. Но сейчас, похоже, начинаю понимать, почему некоторые люди готовы терпеть этих независимых и своенравных созданий. Мелисса по характеру вполне соответствует своей звериной ипостаси. Уже успела освоиться в доме и занять в нем свое место, несмотря на постоянную грызню с Арьяной. А вот к маме моя хитрая кошечка сумела, как ни странно, найти подход. И по-моему, это еще больше злило сестрицу. Не обходилось у нас и без бурного выяснения отношений или ссор. Обычно на почве ревности Мелиссы ко всем особам женского пола, которые крутились вокруг меня. Она, хоть в нашу первую ночь и согласилась с тем, что я не смогу предложить ей чего-то серьезного, на деле мириться с этим явно не хотела. Исподволь, со всей наглостью, присущей кошачьей натуре, расширяла зону своего влияния и, похоже, считала меня теперь своей собственностью. Меня это даже забавляло, но на место я ее ставил, когда чересчур зарывалась. Кошечка взбрыкивала и фыркала, демонстрировала обиду, но ночью неизменно я находил ее у себя под боком. А потом следовало бурное примирение. В общем, с Мелиссой не соскучишься – это точно. И пусть раньше я считал, что предпочитаю более безпроблемных и здравомыслящих женщин, теперь понял, что это не так. А может, дело в том, что когда испытываешь к кому-то чувства, даже недостатки этого человека кажутся своеобразной изюминкой. В любой другой женщине такое поведение раздражало бы и заставило порвать с ней отношения. Но с Мелиссой было иначе. Пусть и в важных моментах я был непреклонен и не собирался позволять ей залезать себе на шею. Вообще поймал себя на мысли, что впервые за все время попадания в другой мир чувствую себя по-настоящему счастливым. И хоть я и не был настолько наивен, чтобы поверить, что так будет продолжаться вечно, сейчас наслаждался такой возможностью. Мысли же о том, как легко разрушить это счастье, старательно от себя гнал. Как и то, что уже скоро мы с Мелиссой должны будем расстаться. Экзамены закончились. Сегодня в Академии состоится зимний бал, а потом все студенты разъедутся по разным направлениям. Сам я, ожидаемо, попал в число лучших, несмотря на козни некоторых преподавателей, испытывающих неприязнь ко мне лично или моей семье, и был зачислен в число тех, кто поедет в Эльфару. Мелисса тоже сдала экзамены неплохо, пусть и не без труда. Все-таки сейчас у нее мысли явно заняты не учебой. Казалось, она вообще потеряла к ней интерес, понимая, что вряд ли сможет продолжить обучение. Ей придется прятаться в замке Ордлин неопределенное время, пока не решатся проблемы с Арсарами. Если честно, думал, что передача ей обратно родовых земель хоть как-то порадует. Но она отнеслась довольно равнодушно. Нет, Мелисса поблагодарила меня со всем возможным пылом, но в ее эмоциях я ощущал тоску. Когда попытался выяснить, в чем причина, она призналась, что ей тяжело туда возвращаться. Замок Ордлин напоминал о том, чего лишилась и что нельзя уже будет вернуть. Родители, брат, та спокойная жизнь, которой она когда-то жила. Теперь все изменилось и воспринималось иначе. Кроме того, Мелиссе не хотелось со мной расставаться. Она прилагала немало усилий, чтобы убедить меня взять ее с собой в Эльфару. Мол, поедет туда под видом служанки и хорошо замаскируется. Но я это авантюрное предложение, разумеется, отверг. Слишком опасно. Да и не сможет Мелисса ничем себя не выдать, видя, как я буду общаться с Гианарой. К ней она тоже меня ревновала, замечая, как принцесса эльфов порой недвусмысленно поглядывает в мою сторону. И это еще Мелисса не знает, что между нами с эльфийкой что-то было! Иначе точно бы взбеленилась. Моргану вон вообще на дух не переносит. Стоит увидеть темную эльфийку, как чуть ли не шипит разъяренной кошкой. А вот на Элеонору, как ни странно, поглядывает пусть и не слишком приязненно, но без излишней враждебности. Даже порой с некоторой снисходительностью. Хотя как раз таки у Элеоноры есть все шансы заполучить меня в мужья. В общем, женская душа – потемки. В который раз уже убеждаюсь. Я осторожно выбрался из постели и начал одеваться. Нужно идти на тренировку, потом в мастерскую. Вторая половина дня будет занята торжественной церемонией в Академии в честь окончания зимней сессии, а потом балом. Так что свободного времени будет не так много. Уже хотел выскользнуть из спальни Мелиссы, где сегодня ночевал, когда из постели послышалось возмущенное: – Ты почему меня не будишь?! Я же тебя просила разбудить пораньше! – Всего шесть утра, – заметил я, бегло взглянув на массивные часы, стоящие в углу комнаты. – Спи еще. – Да какое спи?! – опять возмутилась Мелисса, подрываясь с постели и начиная лихорадочно метаться по комнате. – Я же тебе говорила, что мы с Арьяной должны сегодня быть в Академии к восьми утра! И с собой нужно взять все необходимое, чтобы переодеться к балу уже там! Иначе не успеем! Я мысленно закатил глаза. И вот охота была Мелиссе по собственной инициативе взваливать на себя дополнительный хомут? Но гляди ж ты, всячески добивалась того, чтобы попасть в комитет, занимающийся организацией торжества в Академии. Туда, кстати, входили и Арьяна с Элеонорой, и Гианара. Может, именно поэтому Мелисса так туда хотела? Быть ничем не хуже них? Сколько нервов мне стоило уговорить Арьяну похлопотать за Мелиссу. Мог бы и не встревать, конечно, но я видел, как это для моей девушки важно. Мелисса пыталась реабилитироваться в глазах общества после своего сомнительного статуса рядом с Никредом. Наши с ней личные отношения, разумеется, не афишировались. Для всех семья Мердгрес помогла девушке и временно взяла под свое покровительство. Я бы на месте Мелиссы вообще забил на мнение тех, кто продолжал смотреть на нее с пренебрежением. В открытую же не осмеливаются ничего сказать, боясь связываться с Мердгресами. Но она, похоже, так не могла. Когда же прямо спросил Мелиссу, почему для нее настолько важно попасть в тот треклятый комитет, она меня огорошила: – Я не хочу, чтобы тебе приходилось стыдиться, когда появляешься где-то в моем обществе. Хочу отмыться от той грязи, в которую замаралась из-за Никреда. В общем, остаться в стороне я не смог. Чего мне стоило уговорить Арьяну помочь – отдельный разговор. Пришлось пообещать создать лично для нее какой-нибудь интересный артефакт. Только тогда она соизволила впрячься в дело. Уж как уговорила Элеонору и других девушек принять Мелиссу, понятия не имею. Но о своем решении не пожалел. Вид сияющей мордашки Мелиссы, когда Арьяна сообщила, что ее приняли, и волна радости в эмоциях того стоили. Хотя я понятия не имел, на что подписываюсь. Все разговоры в последние дни неизменно сводились к обсуждению торжества. Собственно, я и свалить сейчас решил по-тихому, пока Мелисса не загрузила меня очередной проблемой их комитета, которой срочно нужно с кем-то поделиться. – Да делов-то? Ты ведь платье и украшения еще вчера подготовила, – напомнил я, осторожно отступая к двери. Лучше бы промолчал! Меня одарили таким яростным взглядом и обрушили целую тонну информации, без которой предпочел бы обойтись. О том, что еще требуется девушке, чтобы привести себя в порядок перед таким мероприятием. И что нужно обязательно все проверить и перепроверить. Помогло то, что я напомнил ей, как мало осталось времени. Мелисса тут же обо мне забыла и заметалась по комнате, а я с облегчением выскользнул за дверь. Честно говоря, не понимаю таких заморочек. Одеться в костюм, уже подготовленный слугой, пару раз провести гребнем по волосам – и готово. Минут пять от силы. Служанку Мелиссе мама выделила. Та поедет со всеми вещами и будет ждать в комнате в общаге. Все прекрасно подготовит и сама. Чего так нервничать? Видимо, надо быть женщиной, чтобы понять причины такой истерики на ровном месте. Пожав плечами, я отправился заниматься своими делами. С Мелиссой мы увидимся только на официальной церемонии, где ректор толкнет речь, назовет лучших студентов первого семестра и вручит несколько почетных грамот. А потом объявит бал, где студенты получат возможность хорошо повеселиться. Разумеется, до поросячьего визга никто напиваться не станет – для этих целей можно после бала поехать в какое-нибудь заведение и продолжить развлекаться. Меня вон тоже приглашали ребята из моей группы, да и не только из моей. Но я благоразумно решил так не рисковать. Не стоило забывать, сколько у меня врагов. Так что заберу сестру и Мелиссу и отправлюсь домой. Тем более что на следующий день мы собираемся уехать. Родители – в одном направлении, мы с Мелиссой и несколькими доверенными людьми, которые будут следовать за нами под «скрытами» – в другом. Все уже многократно обговорено и распланировано. Главное, чтобы ничего не сорвалось. *** К двум часам дня я расправился с большинством дел, которые запланировал, и поехал в Академию. Был уже облачен в парадный костюм, с выбором которого особо не заморачивался. Главное, чтобы выглядел прилично и сидел по фигуре – остальное для меня не имело принципиального значения. Родители пожелали мне хорошо провести время и отпустили восвояси. Ехал я в гордом одиночестве, раз уж Арьяна и Мелисса обе входят в организационный комитет. Но даже порадовался этому, учитывая то, о чем бы наверняка болтали девчонки по дороге. Так хоть мог спокойно отдохнуть во время поездки. Воспользовался случаем, чтобы снова поманипулировать с духовной энергией и добавить себе лишних лет жизни. Эти действия давались все легче. Я, кстати, все-таки решился провести пару экспериментов на матери, чтобы проверить, будет ли это иметь еще и омолаживающий эффект. Вначале, конечно, на «куполе прорицания», потом вживую. Правда, не говорил, что именно делаю. Отговорился, что отрабатываю целительские плетения перед экзаменом. Тирра Беатриса была только рада помочь и доверилась мне целиком и полностью. Результат превзошел все ожидания. Симбиоз целительской и духовной энергии при большем добавлении объема первой дал именно тот результат, какого я хотел добиться. «Купол прорицания» помог точно рассчитать, сколько и чего необходимо для конкретных целей. Если просто замедлить процесс старения на нынешнем этапе – хватало прежней выведенной мной рунической формулы. А вот если нужно еще омолодить, понадобились усовершенствования. Сильно омолаживать мать я пока не стал – выглядело бы чересчур подозрительно. Но все равно результат порадовал. Исчезло несколько морщинок, другие чуть сгладились. Мать после моих манипуляций была в восторге и заявила, что если мне снова понадобится на ком-то поэкспериментировать, она всегда к моим услугам. Конечно, если бы я развернулся на полную мощность, у нее бы возникли резонные вопросы – как такое вообще возможно. Ни один нынешний целитель не способен дать столь впечатляющий результат. Но некоторое улучшение состояния здоровья и, соответственно, более цветущий вид способны дать и они. И на это все мама и списала полученный эффект. Умилилась, какой талантливый у нее сын, и убежала хвастаться перед отцом своим цветущим внешним видом. Усмехнувшись, я отогнал мешающие мысли и сосредоточился на деле. Настроение было приподнятым. Пусть я и считал бал пустой тратой времени, но расслабиться иногда не помешает. Да и Мелисса по окончанию торжества наконец-то будет способна думать о чем-то другом, кроме него. Хочется использовать по максимуму те последние дни, которые проведем вместе. *** Академия встретила шумом и веселым гамом множества студентов. Среди них, конечно же, были и преподаватели, которым приходилось присматривать за всей этой оравой. Но они особо не лютовали сегодня и давали нам возможность нормально общаться. Со мной многие здоровались и явно были бы не прочь перемолвиться парой слов. Но я целенаправленно двинулся к Лоренсу, Бастиану и Джереми, которые помахали мне издалека. – А девчонки наши где? – поприветствовав друзей, с улыбкой спросил. – Все еще занимаются организацией? – Только не упоминай об этом! – закатил глаза Лоренс. – Мне Арьяна все уши прожужжала на эту тему! – Как я тебя понимаю, – хмыкнул я. – Даниэлу тоже запрягли, – вздохнул Бастиан. – Я ее почти не вижу в последние дни. – Ничего, скоро этот бедлам закончится, – усмехнулся я. – Готовы ехать к эльфам? Друзья, как и я, вошли в число лучших, в отличие от Арьяны. За последнее отец не раз отвешивал сестрице ехидные комментарии, что заставляло ее мрачнеть. Может, еще и поэтому она так ретиво взялась за дела комитета. Чтобы доказать, что не пасет задних в Академии. Предстоящая разлука с объектами своей симпатии, конечно же, расстраивала друзей. Но никто из них не отказался бы от возможности побывать в Эльфаре. Да и первые три дня все студенты поедут одной дорогой. Только потом разделятся. Будет еще возможность пообщаться. Тем более что Даниэле доверили сопровождать одного из наставников в качестве помощника. Нужно же кому-то приглядывать за студентами. Так что у Бастиана тоже еще будет возможность пообщаться с девушкой. Появление Арьяны, одетой в красивое нежно-бирюзовое платье, заставило лицо Лоренса осветиться восхищенной улыбкой. – Потрясающе выглядишь! – выдохнул он, когда она приблизилась к нам. Арьяна польщено улыбнулась, но при взгляде на меня помрачнела и поморщилась. – Вот знала, что не стоит идти у тебя на поводу, когда дело касается этой… кхм… особы! – возмущенно заявила она. – Что вы опять не поделили? – вздохнул я, прекрасно поняв, о ком речь. – Что не поделили?! – еще более возмущенно выдохнула сестра. – Да она вообще куда-то исчезла в самый ответственный момент! А ей, между прочим, поручили очень важное дело! Она начала распинаться, в чем именно заключалось это самое дело. Но я уже не слушал. Из ее речи вычленил главное. – Постой, в каком смысле «исчезла»? – оборвал я гневную тираду Арьяны. – Вы же с ней вместе уезжали! – Я и не отрицаю, – поджав губы, проговорила сестра. – Потом она куда-то отлучилась и больше не вернулась. А мне пришлось оправдываться перед Элеонорой и Гианарой, между прочим… Новые возмущения сестры я уже даже не пытался слушать. Схватив ее за плечи, чуть встряхнул, останавливая словесные излияния. – Так, кратко и по существу. Где Мелисса? – Да мне почем знать?! – зло выдавила Арьяна, высвобождаясь из моей хватки. – Но когда найдешь ее, скажи, что больше никогда… Дослушивать не стал. Не обращая внимания на вопросы друзей и причитания Арьяны, кинулся прочь. Мелисса пропала! И что-то мне подсказывает, что это не просто желание отделаться от взятых на себя обязательств. Особенно учитывая то, как сильно она добивалась участия в комитете. Просто так Мелисса бы не бросила это дело. А значит, с ней что-то случилось. И если я срочно не отыщу ее, может произойти что угодно! Глава 40 Первым делом я проверил, не находится ли Мелисса в общежитии. Тамошний дежурный сообщил, что видел девушку лишь утром, когда она проводила в свою комнату служанку и удалилась. Я попросил вызвать эту самую служанку, но та лишь испуганно таращилась на меня, когда расспрашивал. Видимо, вообще не понимала, чего от нее хотят. Но главное – добился от нее четкого ответа, что больше она Мелиссу не видела. Потом я понесся к воротам, чтобы расспросить охрану, не выходила ли мерла Ордлин за пределы Академии. И снова тот же ответ – видели ее лишь раз, когда приехала в сопровождении Арьяны. Больше в поле зрения охраны девушка не попадала. Вот только значить это могло одно – Мелисса воспользовалась «универсальным скрытом», которым я ее снабдил, и покинула Академию добровольно. Но зачем? Что вообще происходит? Отойдя от ворот и найдя себе укромный уголок подальше от любопытных глаз, я сконцентрировался и попытался почувствовать свои артефакты. К сожалению, пока они не активны, это невозможно. Да и играла роль дальность расстояния. То ли Мелисса свой «скрыт» сейчас отключила, то ли была слишком далеко, чтобы я мог почувствовать. От непонимания происходящего я места себе не находил. А еще понятия не имел, что делать дальше. Может, у Мелиссы появились какие-то срочные дела, заставившие уйти таким образом? Но в ближайшее время она сама вернется и все объяснит. Я хотел было вернуться к друзьям и все-таки пойти на официальную церемонию, когда меня окликнули: – Здравствуй, Аллин. Отлично выглядишь, – послышался вкрадчивый знакомый голос. Отогнав от себя мрачные мысли, я повернул голову в сторону стоящей неподалеку Морганы. Ее внешний вид показался странным. Как-никак, сегодня намечается бал. Все девушки-студентки одеты в красивые платья. Моргана же больше напоминала наемницу в кожаном облегающем доспехе.