— Организация у них тайная, поэтому даже на гильдейских сходках лица свои эти парни не открывают. Носят маски. Опознать их можно только по татуировке с изображением черного кинжала. Но расположена она на спине, а перед кем попало они не обнажаются. Так что вычислить их не так просто. — Что даже перед женщинами не раздеваются? — хмыкнул Бриан. — Вот тут вообще у них странные заморочки, — усмехнулся Герберт. — Они считают, что близость с женщинами ослабляет их силы. Поэтому хранят целибат. Я лишь удивленно вскинул брови. Но по крайней мере, за девичью честь Эмили бояться точно не стоит. — М-да, — проговорил я, — у каждого свои странности. — Меня больше волнует другое, как и госпожу Диану, — сказал Герберт. — Что-то тут не сходится. Услуги таких ребят стоят слишком дорого. А обращаться к ним по такому пустяку, как получение выкупа на три тысячи золотых — в общем, по меньшей мере, половину этой суммы заказчику придется отдать им. Как-то все это бессмысленно. — Если только выкуп — это не повод добраться до самого господина Аллина, — хмуро заметил Сердон. — Заманить в ловушку и уничтожить. — Если бы они этого хотели, то поверьте, господин Аллин был бы уже мертв, — возразил Герберт. — Вы не представляете, на что способны эти ребята! А значит, убивать его не хотят. Он зачем-то нужен заказчикам живым. Если, конечно, наши предположения верны и выкуп просто повод. Как бы то ни было, у нас есть шанс избежать готовящейся ловушки. — Вот как? — пробормотал я. Теперь уже все подались вперед, напряженно глядя на мужчину. — И какой же? — Все же у госпожи Дианы весьма обширные связи, — в голосе Герберта послышалось неподдельное уважение по отношению к хозяйке. — Благодаря им удалось узнать, что пару дней назад за городом был снят один дом. И есть подозрения, что именно там и содержат сейчас Эмили. В подробности вдаваться не буду, как мы пришли к такому выводу, но вероятность довольно велика. Я полагаю, стоит рискнуть и попытаться освободить Эмили, пока Черные Кинжалы этого не ожидают. Вряд ли они туда приставили много людей для охраны пленницы. Этим стоит воспользоваться. Вот только есть проблема. Портить отношения с Черными Кинжалами, открыто вмешиваясь в это дело, госпожа Диана не может. Так что из ее людей с вами смогу пойти только я, раз уж сейчас выполняю обязанности вашего телохранителя. — Я все равно благодарен Диане, — искренне проговорил. — Даже не ожидал, что действительно сможем что-то разузнать. — Я пойду с вами, — решительно заявил Сердон. — И в этот раз даже не возражайте! — Согласна с Орвином, — заявила и Рина, поджав губы. — А то с вас станется, господин Аллин, вообще туда одному пойти. — Ну, я же не полный идиот! — возразил я. — Понимаю, что с такими ребятами мне одному не справиться. Так что буду благодарен за любую помощь. К тому же есть у меня одна идея, — я подмигнул Герберту. — Уделишь мне пару минут? Есть у меня к тебе еще одно поручение. Не обращая внимания на недоуменные взгляды остальных, я вывел Герберта из кабинета и увел в другую комнату. Все же далеко не со всеми присутствующими мог обсуждать этот момент. — Наверняка ты в курсе того, что ко мне приставили людей, нанятых неким Кларенсом Риндом? — В курсе, — кивнул Герберт. — Сможешь тайно подобраться к ним под «темной завесой» и передать письмецо для их нанимателя? Думаю, помощь этих ребят нам не помешает. Если же увяжутся за нами, то могут испортить все дело. Пусть лучше сразу направляются к тому дому, где держат Эмили, и займут оборону. Заодно и попытаются разведать обстановку, если получится. А нас с Сердоном ты сможешь прикрыть «темной завесой», чтобы смогли незаметно выбраться из дома? — Это будет на пределе моих сил, — отозвался Герберт. — И ненадолго. — Надолго и не понадобится. Отойдем на достаточное расстояние от дома, за которым наверняка следят, а потом возьмем наемный экипаж и выдвинемся в нужную сторону. Присоединимся к ребятам Кларенса Ринда и дальше начнем действовать. Понимаю, что план, конечно, рискованный, но у нас нет времени придумывать что-то другое. — Хорошо, все сделаю, — не стал никак комментировать мои предложения Герберт. — А вы уверены, что те наемники согласятся рисковать? Особенно если узнают, с кем будут иметь дело? — Если не согласятся, то пусть хотя бы под ногами не путаются, — спокойно сказал я. — Но я думаю, Кларенс Ринд найдет нужные аргументы, чтобы они помогли. Иначе уже его наниматель с него шкуру спустит, — я криво улыбнулся. Зная моего отца, не сомневался, что Кларенс лучше в лепешку расшибется, чем чем-то навлечет его недовольство. Глава 25 Дальнейшие указания от похитителей пришли вскоре после обеда. Мне предписывалось сесть в карету, которая приедет в восемь часов вечера, взяв с собой нужную сумму, и отправиться на встречу с преступниками. В известном лишь им месте произойдет обмен денег на Эмили, и мы сможем отправляться восвояси. Отдельно указывалось, чтобы никто из моих людей не сопровождал меня. Если заметят слежку, сделка отменяется. Кучер вообще был не в курсе дел. Его наняли, дав указания забрать меня и отвезти в нужное место. Так что его захват и допрос в любом случае ничего не даст, как подчеркнули в письме. В последнем я, конечно, сомневался. Наверняка у извозчика тоже рыльце в пушку, хотя Черные Кинжалы тоже не дураки. Вряд ли до конца посвящали этого человека в расклады. Не могли не предполагать, что я попытаюсь проверить его ментально. Если первоначально я не планировал следовать всем этим требованиям и желал прорваться в дом раньше, то позже изменил решение. Когда мы с Сердоном под прикрытием Герберта незаметно покинули лавку и добрались до нужного места, где укрывались ребята Кларенса Ринда, нас ждали неутешительные известия. Вообще, как ни странно, человек моего отца тоже был там, пожелав лично принять участие. Нанятых им людей оказалось всего пять, но в истинном зрении было видно, что ребята они серьезные. Абсолютно все с усовершенствованным телом, двое еще и маги-середняки, а один сильный огневик. Я не мог не оценить позицию, которую они выбрали. Достаточно далеко от дома, за которым следили, но на возвышенности среди деревьев, откуда можно было хорошо обозревать все пространство. Еще и, как оказалось, они задействовали специальные маскирующие артефакты. Очень дорогие, между прочим, на основе воздушной магии, жрущие прорву энергии. Разумеется, для такого, как я, ничего не стоило обнаружить тех, кто скрывался за маскировкой, с помощью истинного зрения. Это не «темная завеса» Герберта, которая даже с помощью моих умений не просматривалась. И, кстати, артефакты на основе этого темного плетения были под запретом. Ему учили только сотрудников тайной канцелярии, заключивших контракт с государством. Так что оставалось удивляться, откуда Герберт его узнал. Видимо, у криминального сообщества все же имелись свои обучающие артефакты. Жаль, конечно, что мне это плетение неизвестно, иначе бы точно выучил и начал применять. Кларенс отвел меня в сторону, чтобы поговорить без лишних ушей. — Вам не стоит рисковать, тирр Аллин. — Тирр? — я насмешливо улыбнулся. — А как же мое изгнание из рода? Впрочем, судя по тому, что отец поручил вам мою охрану, оно всего лишь фикция, не так ли? — О мотивах вашего отца я не могу судить, — уклончиво проговорил Кларенс. — Но если вам не хочется, чтобы я обращался к вам так, могу перейти на иное обращение. Господин Нерт. Я лишь махнул рукой. — Да без разницы. Когда мы наедине, обращайтесь как угодно. Вы сюда явились лично, я полагаю, лишь за тем, чтобы отговорить меня? — Именно так. Я считаю, что соваться в тот дом слишком рискованно. Особенно вам лично. Раз уж та девушка для вас важна, то разрешите пойти моим людям. Они все сделают сами. Хотя, как по мне, если мы начнем действовать уже сейчас, то обнаружим внутри лишь ее труп. — Почему вы так полагаете? — я нахмурился. — Взгляните сами, — Кларенс передал мне знакомый артефакт-бинокль, отображающий магические плетения на неживых объектах, и махнул рукой в сторону дома. Я бы и так изучил дом в истинном зрении, если бы он не отвлек разговором, но отказываться не стал. Подозрений навлекать на себя не стоит. Невольно присвистнул, разглядев то, сколько защитных плетений навесили на строение. Даже есть сигналки на подступах, которые оповестят тех, кто находится в доме, в случае появления незваных гостей. Тут даже «темная завеса» не спасет. Я, конечно, мог попытаться обойти те сигналки, что выставлены снаружи, пока Герберт бы прикрывал меня завесой и шел рядом. Но вот как проникнуть в дом с такой защитой незаметно — понятия не имею. В очередной раз понял, что выкуп — это хрень собачья. Он бы не покрыл всех затрат. Ловушка готовилась именно на меня. Но вот кто ее ставил и зачем — загадка. Черные Кинжалы всего лишь исполнители, это очевидно. Потом меня предполагалось передать в руки заказчику. И ему я зачем-то нужен живым. Впрочем, может, это только пока. Ничего не ответив Кларенсу, я двинулся к остальным. Мы начали обсуждать возможные варианты вторжения в дом. Но в итоге сошлись на том, что ни один из них не подходит. Пока будем прорываться через защиту, Черные Кинжалы успеют десяток раз убить Эмили и убраться через какой-нибудь тайный проход, который тут мог быть. Ведь не зря же выбрали именно этот дом. — Остается одно, — заявил я, когда идеи у всех закончились. — Я все-таки поеду на встречу. Не сомневаюсь, что в итоге привезут меня именно сюда. Защиту они по-любому отключат, чтобы можно было войти в дом. Тогда и начнем действовать. Будьте начеку. Я подам условный знак, когда вы должны будете вмешаться. — Слишком опасно, — хмуро заметил Кларенс. — Я бы предпочел обойтись без вашего участия. — Во-первых, без моего участия все точно провалится, — я покачал головой. — Во-вторых, если подобная попытка меня захватить окажется неудачной, они в следующий раз придумают что-то другое. Может, даже решат сразу убить, а не брать живьем. Мы можем только догадываться, что на уме у заказчиков и какие у них планы на мой счет. Не исключаю, что живым меня хотят захватить, только чтобы помучить хорошенько перед смертью. Но если поймут, что такое не прокатит, им подойдет и обычное убийство. Я мрачно усмехнулся. О таком думать не хотелось, конечно, но что-то мне подсказывало, что вариант вполне реальный. Кларенс лишь вздохнул. И я прекрасно понимал, о чем он сейчас думает. Мой отец ведь спросит с него, если со мной что-то случится. В том, что тирр Велдон не стал бы нанимать дорогих профессионалов ради защиты не нужного ему человека, пусть даже он его сын, я не сомневался. Да и слова Иланы лишь подтвердили мои догадки. Отец все же решил не принимать резких решений на мой счет. Дает время остепениться и одуматься, а пока ненавязчиво присматривает за непутевым сыном с помощью Кларенса. Как к этому относиться, я пока не решил. Но тем не менее сейчас наши с ним желания совпадают. Я хочу остаться живым, а не стать жертвой каких-то ублюдков, которые посчитали, что я им мешаю. В итоге Кларенс был вынужден согласиться с моим планом, и мы стали обговаривать детали. Черным Кинжалам не лишним будет показать, что не только у них есть зубы. На операцию по спасению Эмили и себя любимого я скупиться не собирался. Так что намерен был оснастить людей Кларенса боевыми артефактами из своей лавки. Уже сейчас мы с Гербертом и Сердоном прихватили с собой целый арсенал, который частично раздали ребятам. У них, конечно, и свои имелись, но в таком деле лучше пусть будет избыток, чем недостаток запасов. Решили, что Сердон останется здесь, а Герберт меня проводит в лавку под «темной завесой», а потом постарается незаметно сопроводить карету, в которой меня повезут. Может, даже прицепится сзади. Будем надеяться, что у Черных Кинжалов не имеется способов как-то обнаруживать таких вот хитрецов. Рискованно, конечно, но одного меня отпускать наотрез отказались. Вдруг мы не правы и повезут не сюда, а в какое-нибудь другое место. В общем, до восьми вечера я провел как на иголках. Все из рук валилось. М-да, выходной у меня вышел тот еще! Столько планов коту под хвост! Кем бы ни были мои недоброжелатели, они меня сильно разозлили. Надеюсь, когда-нибудь появится возможность заставить их ответить за все. Карета с закрытыми шторками подъехала к лавке ровно к назначенному сроку. Пунктуальные какие, чтоб их! Рина с красным распухшим носом и мокрыми щеками с минуту не отпускала меня, орошая мой кожаный доспех, который решил надеть на всякий случай, горючими слезами. — Не ходите никуда, господин Аллин! — сдавленно воскликнула она. — Тогда Эмили убьют, — заметил я, мягко отстраняя ее. — Ты ведь этого не хочешь? — Не хочу, — согласилась она. — Но еще больше не хочу, чтобы убили вас! — Со мной все будет в порядке, обещаю, — попытался сказать как можно увереннее. Прежде чем она снова начала меня уговаривать, двинулся к двери, кивнув Герберту. Он активировал плетение, которое стало видимым лишь на краткий миг, и тут же превратило его в черную тень, вскоре слившуюся с окружающим пространством. В очередной раз с завистью подумал о том, что хотел бы такому научиться, и вышел из дома. Кучер молча открыл передо мной дверцу и снова занял место на козлах. Я специально немного замешкался, давая Герберту возможность уцепиться за карету сзади. Хотя, как ни приглядывался, даже в истинном зрении не заметил его движения. На всякий случай послал ментальный щуп к голове кучера, но почувствовал сопротивление. Надо же, его снабдили защитным артефактом! Так что все, что я смог различить, подключив универсальную энергию — некоторую нервозность и желание поскорее выполнить свою работу. Можно было бы, конечно, напасть на него, снять защитный артефакт и выяснить все, что ему известно. Но кто поручится, что за нами сейчас не следит кто-то еще? И если я предприму подобный шаг, сделке конец. А вместе с ней и Эмили. Сел внутрь — и карета тут же тронулась с места. Я раздвинул шторку и внимательно следил за тем, какой дорогой мы поедем. К счастью, пока все было в порядке. Мы ехали туда, куда я и предполагал. Неужели все окажется так просто и наш план сработает? Накаркал, похоже! Не доезжая трех километров до нужного дома, рядом с которым в засаде ждали мои помощники, карета остановилась. Я некоторое время ждал, прислушиваясь к происходящему снаружи, пока дверца не распахнулась, открывая удивленное лицо Герберта. — Кучер просто сбежал, — сообщил он. — Я не стал его преследовать. Не хотел оставлять вас одного. Я молча кивнул, тоже вылезая из кареты и укрепляя тело универсальной энергией, чтобы вкупе с защитным артефактом и доспехом было больше шансов при возможном нападении. — Ай-яй-яй, господин Нерт! — послышался негромкий голос из темноты, заставивший нас с Гербертом вздрогнуть. — Мы же требовали от вас, чтобы явились один. Прямо из темноты материализовалась фигура мужчины в черном кожаном доспехе и маске, скрывающей лицо. В магическом плане было видно, что он воин-мастер и сильный темный маг. Опасный тип, что ни говори! И пусть вне Академии мог и не иметь возможности выучить все доступные для студентов плетения своей направленности, недооценивать его не стоит. Как уже стало ясно, у криминала есть свои способы обучать молодых магов. Может, конечно, и не всему, но если даже такое плетение как «темная завеса» знают, то не исключаю, что им известны и другие. Проверять что-то не хочется. Я непроизвольно потянулся к мечу, как и Герберт, отошедший от меня и старающийся подойти к человеку с другой стороны. — Не стоит, господин Акналь! — зацокал языком мужчина. — Вы ведь не хотите, чтобы мы восприняли это как попытку вашей хозяйки вставлять нам палки в колеса? Надо же, знает фамилию Герберта и то, чей он человек на самом деле! Видимо, и правда Черные Кинжалы хорошо подготовились, взявшись за это задание. Герберт угрюмо помотал головой и все же не убрал ладонь с рукоятки.