Попробовал провести несколько экспериментов с замедлением дыхания и сердца. Так, чтобы они казались снаружи едва заметными. Но ощущал, как почти сразу и мозг начинает отключаться, пытаясь впасть в бессознательное состояние. Прекращал и начинал заново, пока не понял, как оставить мозг в активном состоянии даже когда тело в отключке. Нужно всего лишь направить значительную часть универсально-ментальной энергии в него и постоянно подпитывать. Облегченно выдохнул и недобро усмехнулся. Ну что ж, парни, посмотрим, кто кого! Не зря старший так остерегался недооценивать магов. Мы ребята непредсказуемые и опасные. Дождавшись следующего часа, когда мои тюремщики заглянули в помещение, я изобразил самое высокомерное выражение лица, на какое был способен. — Я требую, чтобы мне немедленно дали возможность посетить уборную! — Требуешь, значит? — хохотнул младший. — А по носу не хочешь? — Ты, чернь, не имеешь права даже касаться меня! Вряд ли этим двоим говорили о том, кто я на самом деле. А одежда и артефакты, в которых я был, вполне могли принадлежать аристократу. Так что такое поведение с моей стороны наверняка их не удивит. — Вы оба ответите за это, как только моя семья узнает о том, что произошло! И тогда с вас живьем сдерут кожу, а потом еще солью посыплют. А перед этим, — я намеренно мерзко захихикал, — еще и кастрируют, как двух жирных отвратительных боровов, коими вы и являетесь. Если старший еще мог сдержаться, понимая, что я всего лишь выплескиваю на них бессильный гнев, то младший взревел как бык и кинулся ко мне. По налитым кровью глазам стало понятно — сейчас никакие доводы брата не подействуют. На меня обрушился целый град ударов в незащищенные живот и лицо. Благо, я был к этому готов и заранее уменьшил болевые ощущения максимально. Специально начал орать как резаный и жалобно всхлипывать, чтобы включился и старший и попытался остановить происходящее. Было противно и мерзко разыгрывать из себя такого слюнтяя, но чего ни сделаешь, чтобы выпутаться из подобной передряги. Так, а теперь самое время! Старший все же схватил младшего за руку, оттаскивая от меня. Я бессильно обмяк, замедляя все процессы в теле и оставляя действующим лишь мозг. — Ты что натворил, недоумок?! — раздался гневный вопль. — Совсем его пришиб?! Хоть представляешь, что с нами самими теперь сделают?! Младший начал оправдываться. Мол, этот аристократический ушлепок сам начал. Но тот его не слушал. Я слабо ощутил, как мне щупают пульс на шее, и намеренно в этот момент вообще его остановил. Старший выругался и убрал руку. Я вернул все на место, оставляя едва различимым. — Быстро неси ключ от ошейника и целительский артефакт! — рявкнул старший. Получилось! Мысленно я возликовал, пусть и все было далеко не кончено. Конечно, если бы наниматель и дальше предоставил Черным Кинжалам охранять меня, шансов бы не было никаких. Но он, похоже, решил сэкономить и посчитал, что в ридитовом ошейнике я буду не опасен. Потому и удовлетворился двумя обычными людьми. Конечно, достаточно сильными и грозными. Но не для воина-мастера точно! Как только я освобожусь от веревок, им не поздоровится. А для этого я должен снова получить возможность выпускать магию наружу. Ну же, ребята, давайте! Глаза приходилось держать закрытыми, так что мог лишь по звукам догадываться о том, что происходит вокруг. Звякнул ключ, которым открыли мой ошейник, и шее стало легче. Потом к груди прижали артефакт, отчего по телу разнеслось приятное тепло и покалывание. Все внимание было сейчас приковано к артефакту и моему лицу, я это чувствовал буквально физически. Поэтому мои манипуляции с веревками на правой руке, к которым я направил эльм, остались незамеченными. Конечно, сырая огненная сила в моем случае, которую мог выдавить из эльма, была курам на смех. Но в моей ситуации именно это было хорошо. Небольшую огненную искорку заметить труднее. Я направлял ее именно в одно место и вскоре почувствовал, как там ослабло натяжение веревки. Оставив так, начал проводить те же манипуляции со второй рукой. — Проклятье! Не получается! — выругался рядом старший. — Похоже, он точно подох! — И что мы будем делать? — тревожно спросил младший. — А я почем знаю?! — вызверился на него тот. Мое нападение для них обоих оказалось внезапным. И пусть ногами я еще действовать не мог, но первый находился достаточно близко, чтобы это не было критичным. Оставалось надеяться, что младший поведет себя предсказуемо, а не так, как сделал бы более осторожный старший. Не побежит к двери и не закроет ее снаружи, пока я расправляюсь с его братом, а устремится на помощь. Привычно вошел в боевой транс второго уровня, и тело ожило. Стряхнув с себя веревки на руках, я одним быстрым движением свернул шею старшему. Увидел, как младший начинает открывать в удивлении рот, и сделал вид, что ослаб и пытаюсь освободиться от веревок на ногах. Он и правда повел себя ожидаемо. Взревев, в ярости кинулся на меня, желая отомстить за брата. И вскоре уже лежал рядом с ним с почти оторванной головой. Силы в этот раз я что-то не подрассчитал. Выйдя из боевого транса, облегченно выдохнул и на несколько секунд позволил себе расслабиться, восстанавливая спокойствие. Адреналин постепенно уходил, возвращая ясность рассудка. Я отвязал веревки на ногах, подхватил с пола артефакт и, на ходу подлечивая повреждения от синяков, двинулся на поиски своих вещей. Обнаружил я их в какой-то большой комнате в сундуке в ворохе прочей одежды. Брезгливо отшвырнув все остальное, взял свое и быстро оделся. Поискал и кошелек с тремя тысячами, но его не было. Был другой всего лишь с тремя сотнями золотыми. Похоже, плата этим двум баранам. Все равно взял. Пусть будет хоть какая-то моральная компенсация. Оружия не было, о чем я пожалел даже больше, чем о трех тысячах. Все же привык к своему мечу и кинжалу. Ну да ладно, главное, что живой остался! Теперь нужно выбираться с этой фермы и пробираться в город. И еще думать о том, что делать дальше. Ведь не стоило исключать, что мои враги на этом не успокоятся. А я все еще даже не знаю, кому предъявлять обвинение. Как и то, что сейчас с моими друзьями. Герберт погиб или все-таки выжил, пусть и тяжело раненый? Эмили в порядке или ее прикончили, обнаружив неподалеку от места событий? Стараясь отгонять от себя упадническое настроение, я вышел из дома и, окинув его хмурым взглядом, побежал прочь. Благо, в обозримом пространстве других домов не наблюдалось. Только загоны для скота, в одном из которых для меня готовили поистине жуткую участь. Спастись удалось лишь чудом. И то благодаря тому, что наниматель не смог прибыть сразу и привести в исполнение свой чудовищный план. В другой раз так может и не повезти… Глава 28 Интерлюдия — Как он? — войдя в комнату, сходу спросила Диана у сидящего рядом с раненым Гербертом целителя. — Теперь все будет хорошо, — тот вытер пот со лба и устало откинулся на спинку стула. — Я ввел его в глубокий сон. Это сейчас ему будет очень полезно. Когда проснется, будет чувствовать легкую слабость и зверский аппетит, а в остальном никакого дискомфорта. — Благодарю вас, — произнесла она, протягивая ему тугой кошель. — Вы, как всегда, целиком оправдываете свою хорошую репутацию, господин Гир. Целитель поднялся и с легким поклоном принял из рук Дианы заслуженную награду. — Что-нибудь еще понадобится от меня, госпожа? — Нет, вы можете идти, — она вежливо улыбнулась и дождалась, пока целитель уйдет. Потом подошла к постели Герберта и некоторое время всматривалась в бледное от потери крови лицо. Проклятье! А она так надеялась, что им удастся справиться! Ведь и так сильно рисковала, рассказывая Аллину те сведения. Повелитель четко дал понять, что вмешиваться она должна, только если объекту будет угрожать смерть. А из тех сведений, что передал ее шпион в окружении того, кто все это затеял, было понятно — убивать Аллина не намерены. Сильно искалечить, попытаться сломать морально — да. Но не убивать. Диана невольно поморщилась, вспоминая непростой разговор с повелителем, когда она впервые осмелилась ему перечить. — Стоит ли так рисковать, мой повелитель? — осторожно сказала. — С Аллином могут заиграться и в итоге он умрет. Или сам предпочтет уйти из жизни, воспользовавшись своим даром. — Если он из тех, кто предпочтет самый легкий путь, ему с нами точно не по пути, — безжалостно отрезал тот. — К тому же мы не собираемся надолго оставлять его с теми изуверами. Думаю, недели или двух будет достаточно. Потом явишься ты со своими людьми в качестве благородной спасительницы. И именно тогда, когда он будет наиболее уязвим, предложишь ему вступить в наше общество. Дашь понять, что в этом случае никто не посмеет его тронуть. Более того, что он сам сможет стать гораздо сильнее. По твоим отчетам я понимаю, что возможность получить тайные знания для него тоже немаловажна. На этом тоже попытаешься сыграть. — А если Аллин не согласится? — Если ты сделаешь так, что ему нечем будет заплатить целителю, никуда не денется, — хищно усмехнулся повелитель. — Насколько я понимаю, части своих сбережений он уже лишился. Можно еще будет поджечь его лавку или выкрасть из нее товар, отданный на реализацию. Не мне тебя учить! Однако я уверен, что искалеченный, нуждающийся в помощи, он не будет столь уж упрямым. А вот если выпутается сам, тогда другое дело. Будем действовать более тонко и не навлекая подозрений. Однако предложить ему помощь общества и вступление в наши ряды нужно в любом случае. Время пришло. Действуй по своему усмотрению и в зависимости от изменения ситуации. Я надеюсь на тебя. И в любом случае спрос будет именно с тебя, — он прищурился, и по спине Дианы невольно пробежал холодок. — Я все поняла, мой повелитель. — Отлично. Когда я буду здесь через пару месяцев, поговорим более предметно о наших делах. — Вы намерены приехать сюда? — Диана была искренне удивлена. — Лично? — Настало время выходить из тени, — усмехнулся повелитель. — Сартана уже достаточно сильна, чтобы снова начать играть свою роль на политической арене. И даже большую, чем раньше. Я намерен прибыть сюда с дипломатической миссией от нашего короля. Годовщина правления Эдмера Алантара вполне подходящий повод для этого. Разумеется, о моей истинной роли в делах Сартаны никто знать не будет. Я буду всего лишь одним из послов, даже не самым важным. Понаблюдать со стороны порой гораздо полезнее. Ладно, потом поговорим. Сейчас у меня куча дел. Диана, естественно, возражать не стала. В голове у нее царил полный сумбур. И прибытию повелителя она была вовсе не рада. Пусть и понимала, что рано или поздно это бы случилось. Тот бы начал действовать более активно. Да и вообще столько лет на подготовку были ему нужны для его рискованных и опасных экспериментов с темной магией. Повелитель не столько желал возвыситься ради власти, сколько для того, чтобы никто не смел выступить против него и запретить то, чем он занимается. Узнай кто-то из соседей о том, что творится в Сартане и какие опыты проводятся на людях, однозначно бы пошли против них. Никому не нужен такой опасный сосед, от которого неизвестно чего можно ожидать! И так уже косились на это государство из-за того, что перестало поддерживать всякие отношения с остальным миром. Впрочем, это лишь видимость. Постоянно разрастающаяся шпионская и агентурная сеть их общества давала возможность вмешиваться в дела и политику чужих стран. Исподволь подтачивать их основы, настраивать соседей друг против друга и поддерживать конфликты. Пока все они грызутся между собой, им не до повелителя и его планов. А когда настанет время действовать открыто, будет уже поздно. Никто и ничего уже не сможет противопоставить силам Сартаны. Раньше Диану это радовало и восхищало. Сейчас же почему-то прежнего настроя уже не было. То ли она слишком устала от всех этих интриг, то ли поняла, что хочет чего-то другого. В памяти всплыло красивое лицо с синими глазами, и она болезненно скривилась. Все из-за проклятой слабости по имени Аллин! В последнее время Диана ловила себя на мысли, что живет лишь ожиданием их следующей встречи. Все прочее отошло на задний план. Влюбилась как полная дура! Вот только ничего с этими чувствами сделать не получается. И мысль о том, что придется позволить проклятым тварям измываться над ее дорогим мальчиком, безумно ее злила. Ведь она прекрасно знает, где Аллин сейчас и могла бы в любой момент отправиться туда и вызволить его. Но нельзя! Диана в раздражении потерла то место, где отчетливо проступил знак черного паука. Умирать в жутких мучениях она все же не хотела. Даже ради Аллина. Уже не говоря о том, что повелитель может и ее душу обречь на вечные муки. Прикрепить к мертвому телу и заставить чувствовать все, что с ним будет. То, как оно станет разлагаться и гнить. В Сартане, когда была еще юной девчонкой, она видела, как повелитель проделал подобное с одним из убийц, подосланных его недоброжелателями. Ее, как и других новообращенных их общества, водили в камеру, где того бедолагу держали, в качестве наглядного примера. Диану передернуло от тех воспоминаний, и она поспешно отогнала их. Вздохнув, женщина в последний раз посмотрела на Герберта, радуясь, что такой полезный и верный лично ей человек все же остался жив. Находящиеся в засаде возле того дома, где похищенную девчонку, как оказалось, вовсе и не думали держать, люди увидели отблески взрыва, четко видимого в ночном небе, и поспешили к месту событий. И все же Черные Кинжалы не зря считаются настолько опасными! — с невольным уважением подумала Диана. Устроили ловушку и такую приманку, на какую не могли не клюнуть. Переиграли их всех. Даже своим нанимателям дали частично липовую информацию, из-за чего ее шпион и получил неверные сведения. И цели своей в итоге достигли! Похитили парнишку на радость заказчикам-извергам. Сегодня вечером, как она знала, те планируют приступить к осуществлению своего плана. Остается надеяться, что Аллин выдержит до того момента, как она придет ему на помощь. Диана мельком посмотрела в зеркало, мимо которого проходила, направляясь к двери, и невольно вздрогнула. Лицо будто разом постарело лет на пять, возле рта залегла горькая складка. Она поспешно отвернулась. Видимо, все-таки переживания за мальчишку были слишком сильными, раз это даже на внешности отражается. Нельзя расклеиваться! В итоге с ним обязательно все будет хорошо. Повелитель сказал: неделю или две. Она выберет самый короткий срок, чтобы прийти на помощь Аллину. А потом окружит всей возможной заботой и вниманием. Оплатит лучшего целителя. И постарается быть очень убедительной, чтобы согласился играть по правилам повелителя. Только бы в дальнейшем Аллину не пришлось проходить через нечто подобное. Прекрасно понимала, насколько непредсказуемым и жестоким может быть могущественный темный маг. Это пока ему не до того, чтобы самому вплотную заняться Аллином. Но рано или поздно время придет! Поежившись и невольно сгорбившись, как древняя старуха, Диана отправилась в свой кабинет. Она не знала, сколько просидела за столом, пытаясь заниматься делами, но в основном предаваясь невеселым раздумьям. Но тут ее уединение прервали. Впрочем, Диана даже обрадовалась возможности на что-то переключиться и выкрикнула разрешение войти. — Госпожа Диана, — проговорил слуга, — тут один из людей, которым вы поручили присматривать за домом господина Нерта. — Зови, — сама не узнавая звука собственного голоса, потребовала она. Потом напряженно уставилась на дверь, за которой скрылся слуга, чувствуя, как сердце колотится с удвоенной скоростью. В кабинет вошел Лукас — один из сменщиков Герберта. — Что произошло? — Господин Нерт вернулся домой. Я решил, что вам это будет интересно, — невозмутимо отозвался тот. — Да он и сам просил сообщить вам и попросить кое о чем. Из ее груди вырвался облегченный вздох. — Подробности! — потребовала, кивая парню на кресло напротив стола. Тот опустился в него и стал докладывать. Как оказалось, Аллина похитители доставили на какую-то ферму, где планировали удерживать до появления заказчика. Ему удалось убить охранников и выбраться оттуда. Но наниматели по-прежнему неизвестны, поэтому Аллин хочет устроить засаду неподалеку от той фермы и подождать вечера. Того момента, когда заказчики явятся туда лично, чтобы помучить пленника. Ведь о том, что тот сбежал, им знать неоткуда. — Скажи, что я выделю людей, — задумчиво отозвалась Диана, размышляя, как лучше поступить. — Человек десять, включая тебя. Глава 29 Продолжение интерлюдии Когда Лукас удалился, Диана мрачно усмехнулась и принялась писать записку. Прости, мальчик, но о том, кто все это затеял, ты знать не должен! В планы повелителя это не входит. Ему на руку их нахождение здесь и тот раздор, что может быть устроен благодаря этому. Так что ей лично придется вмешаться и разрулить ситуацию ко взаимному согласию. И, пожалуй, она даже рада этому. Повернуться ведь может по-всякому. Аллин может погибнуть в открытой схватке. А значит, допускать того, чтобы он столкнулся со своими недругами возле той фермы, нельзя ни в коем случае!