— А знаешь, это будет даже интересно! — старик неожиданно совсем по-детски захихикал и потер руки. — Никто ведь до самой демонстрации не поймет до конца, на что способен этот артефакт. Решат, что какая-то очередная слабенькая поделка новичка. Вот же все удивятся, когда ты его применишь! И, думаю, стоит пригласить на демонстрацию нескольких моих коллег из магической гильдии. Пусть заодно и подтвердят уникальность нашей придумки. Тогда и с патентом получится быстрее управиться. Правда, в этом случае будь готов к тому, что нашим артефактом заинтересуется государство. Я лишь безнадежно махнул рукой. Выбора все равно нет. Да и рано или поздно пришлось бы сделать то же самое. Гриану Борду не терпелось искупаться в лучах славы, как соавтору нового артефакта. Во что все это выльется, я понятия не имел, но буду надеяться на лучшее. Пока же для меня главное, что старик согласился помочь и выступить на моей стороне. — Ну что ж, раз мы обо всем договорились, принимайся-ка за работу, парень! — усмехнулся Гриан Борд и продемонстрировал мне целую партию заготовок для нашей придумки. — Скоро нам понадобится как можно больше таких артефактов, — предвкушающе сказал он. — Для демонстрации главнокомандующему королевских войск, например, а то и самому королю. Может, он даже лично захочет с тобой встретиться, а то и орденом каким-нибудь наградит за успехи в магической науке, — старик подмигнул. — Для тебя, парень, это может быть неплохим шансом подняться! Так что не упусти его. Я лишь кисло улыбнулся. Вот с королем мне как раз встречаться не сильно хочется. Хватило и одного раза. Да и я очень сомневаюсь, что у короля возникнет желание меня чем-то награждать и возвышать. Но разумеется, свои мысли я оставил при себе. Гриану Борду о моих взаимоотношениях с королем и его дочерью знать точно не стоит. И я предпочел заняться делом — внедрением артефактных плетений в заготовки. Старик же контролировал процесс и скрупулезно записывал количество готовых артефактов в какой-то журнал. По окончанию монотонной и довольно изматывающей работы, которую я закончил лишь около полуночи, Гриан Борд выдал мне под роспись четыре изделия. Заявил, что этого для дуэли с головой хватит. Как оказалось, скряга он еще тот! Думаю, заставил бы меня работать и дальше, но мой источник уже был почти опустошен, о чем я не преминул сообщить. Только тогда он сжалился и отправил меня отсыпаться. Черт! А я ведь еще хотел домой зайти, проверить, как там мои. И про Эмили не мешало бы справиться. Но сейчас я настолько устал, что об этом не могло быть и речи. Да и завтра обещал с утра не опаздывать на тренировку с Морганой. Тяжко вздохнув по поводу того, что покой мне только снится, побрел в общежитие. Глава 37 — Ну, и что это за история с оскорбленной девицей? — встретила меня ехидным замечанием Моргана, как только я, позевывая, приблизился к месту тренировки. Я только вздохнул. — Хоть ты не начинай! Не хочу оправдываться за то, в чем не виноват. — В этом я как раз таки и не сомневаюсь. Такому, как ты, стоит только пальцем поманить, и очень многие бы и так на все согласились. Я спрашивала о другом: как ты умудрился встрять с этой полоумной? Она ведь даже свою репутацию загубила, лишь бы тебя укусить побольнее. И ведь ей удалось! Наводила я справки о том парне, с которым ты будешь драться. Не оборотень-берсерк, конечно, но пожалуй, в некоторых аспектах даже поопаснее будет. — Только не предлагай опять вместо меня на дуэли выступить! — усмехнулся я. — Сама знаешь, что отвечу. — Уже поняла! — хмыкнула Моргана. — А как ты смотришь на то, чтобы я вызвала на дуэль ту девицу? Я едва воздухом не поперхнулся. Сказать, что Илана и Моргана находятся в разных весовых категориях — ничего не сказать. Да эльфийка бедолагу по площадке в тонкий блин раскатает! Нет уж, брать такой грех на душу не хочу. С Иланы хватит и того, что почти все в Академии на нее теперь косо смотрят и обсуждают за спиной. — Да не переживай! — хохотнула Моргана, верно разгадав мои мысли по выражению лица, — я слишком зверствовать не буду. Так только, проучу немного, чтобы впредь неповадно было на моего… — она запнулась и поспешила исправиться: — на ни в чем неповинных парней напраслину наводить. Интересно, что синеволосая на самом деле хотела сказать? Моего парня? Как-то настораживает. — Я буду тебе благодарен, если все равно не станешь вмешиваться, — осторожно сказал. Моргана неопределенно пожала плечами, а я понял, что в этот раз она вряд ли пойдет мне навстречу. И Илану вскоре ожидают крупные неприятности. Или, по крайней мере, несколько не самых хороших минут. — Ладно, давай лучше к тренировке приступим, — перевела разговор на другую тему Моргана, а я лишь укрепился в мысли, что она свою угрозу выполнит. Ну да ладно, в конце концов, я Илане не нянька. Пусть учится отвечать за свои поступки. Глядишь — в следующий раз будет думать о последствиях. — Как разомнешься, я тебе покажу парочку приемчиков из нашей фехтовальной школы, — между тем, сказала Моргана. — Глядишь, пригодятся тебе сегодня. — Буду благодарен, — искренне сказал и отбросил все посторонние мысли из головы. *** То, что слова у Морганы не расходятся с делом, я понял уже утром в столовой. Синеволосая ленивой походкой подошла к столику, за которым сидела Илана с новой компанией приятелей — Миантром, его прихлебателями и парочкой девиц-аристократок из их окружения. При этом она держала в руках поднос с едой и дружелюбно улыбалась. Казалось, что эльфийка собирается оказать им всем честь и попросить присоединиться. Миантр даже весь приосанился, с интересом поглядывая на Моргану. Наверняка в его тупой головенке уже прослеживались мысли насчет того, чтобы затащить такую красотку в постель. Благо, дроу имели на этот счет более простые взгляды, чем люди. А вот Илана ощутимо напряглась. Все же интуиция у нее оказалась достаточно развита. Все так же мило улыбаясь, Моргана поставила поднос на стол, потом взяла с него томатный сок. Даже не сомневаюсь, что специально выбрала именно этот напиток, чтобы нагляднее было, так сказать. А потом спокойно вылила сок на голову Иланы. Вслед за этим туда же водрузила еще и салат, довершив живописную композицию. В столовой воцарилась оглушительная тишина. Первой, ожидаемо, от шока отошла сама Илана. Взвизгнув, она поспешно вскочила и принялась стряхивать с волос то, чему там явно было не место. При этом возмущенно уставилась на обидчицу. По ее лбу на щеки, нос и подбородок стекала красная жидкость. Дорогие кружева на платье были непоправимо испорчены. — Да что вы себе позволяете, эйра Сатари?! Один из парней, сидящих за ее столом, не смог сдержать вырвавшегося смешка, но Миантр ткнул его локтем в бок и тот заткнулся. — То же, что и ты себе позволила, облив грязью невинного человека, — невозмутимо отозвалась синеволосая. — И не думай, что это все, чем ты отделаешься за то, что еще его и в дуэль втянула. Насколько я слышала, дуэли между женщинами у вас, хоть и редкость, но все же допускаются. Так что не надейся порадовать себя сегодня тем зрелищем, которое сама же устроила. Я вызываю тебя на дуэль и требую, чтобы она состоялась перед той, что назначена для Аллина и мерла Соллина. Я буквально физически ощущал, как и на меня устремляются любопытные взгляды. Но делал вид, что случившееся совершенно ко мне не относится и спокойно поглощал кашу. — Вы, надеюсь, шутите? — мигом растеряв все свое возмущение, выдохнула растерянная Илана. Теперь единственной эмоцией, которая читалась в ее глазах, был страх. — Ничуть, дорогуша! Как говорят у нас в Драуре, любишь кататься на жеребце, научись сама его обихаживать. Прозвучало настолько двусмысленно, что вокруг послышались смешки. А еще комментарии в адрес того жеребца, о котором шла речь в данный момент. Я и сам несколько смутился и даже едва не поперхнулся кашей. — Если согласишься выступить на дуэли самолично в то время, которое я назвала, обещаю обойтись без излишней жестокости. В противном же случае можешь считать, что в моем лице твой род получит серьезного врага. Илана побелела, что на контрасте с томатными потеками на лице смотрелось особенно отчетливо. Только сейчас она, похоже, поняла, насколько серьезной является ситуация. Отец ее точно по головке не погладит, если она вдобавок к запятнанной репутации подбавит семье и подобных проблем. — Хорошо, я согласна, — едва сумела выдавить из себя. Моргана удовлетворенно кивнула и хищно усмехнулась: — Тогда увидимся сегодня на дуэльной площадке Академии в половине третьего. Думаю, получаса нам хватит, чтобы освободить место для парней. Илана лишь дергано кивнула, а затем поспешила убраться подальше от любопытных глаз. Арьяна, сидящая сегодня рядом с нами из-за отсутствия принцессы за завтраком, дернулась было, чтобы пойти за ней, но видимо, передумала. — Она и правда сама виновата, — зачем-то оправдываясь перед нами, проговорила сестра. — Да и вообще вчера, когда я пыталась с ней поговорить, заявила, чтобы выбирала: или общение с вами или с ней. — Судя по тому, что вы сейчас здесь, выбор был не в ее пользу, — усмехнулся я и покосился на Лоренса, весьма довольного этим обстоятельством. — Мне жаль, что все так получилось, — вздохнула Арьяна. — Такая некрасивая история! — Мне тоже жаль, — отозвался я. — Но ничего не поделаешь. Теперь каждый: и я, и Илана, будем отстаивать свое честное имя в поединках. И все же вы должны знать, что я был против такого поворота и просил эйру Сатари не вмешиваться. — А я даже не удивлен, что она не послушалась! — хмыкнул Лоренс. — Женщины-дроу поступают так, как сами считают нужным. Так что держи с ней ухо востро, Аллин! — Так и делаю, не сомневайся, — усмехнулся я. Что касается Бастиана, то пусть он по привычке и не вмешивался в наши разговоры, стесняясь своего низкого статуса, но по довольной физиономии было понятно — он целиком и полностью одобряет поступок Морганы. Парнишка слишком близко к сердцу принимает все, что связано со мной. И то, что виновницу моих неприятностей покарают, воспринимал одобрительно. Вокруг же живо обсуждали все произошедшее и делали ставки теперь уже не только на нашу с Соллином дуэль, но и на поединок девушек. Впрочем, во втором ставили не на победу или поражение какого-то противника — это как раз было всем очевидно! — а на время, которое продержится Илана. Доходило даже до секунды. Мы с друзьями, разумеется, в тотализаторе не участвовали. Все же до недавнего времени Илана считалась нашей приятельницей. — И все же так явно вступиться за тебя означало публично заявить свои права, — заметил Лоренс, когда мы проводили Арьяну до аудитории, где должно было состояться занятие ее группы и направились дальше по коридору. — Тебя это не беспокоит? — Только я сам решаю, какие права есть у кого-либо по отношению ко мне, — сухо отозвался я. — Так что если Моргана начнет зарываться, буду ставить на место. Лоренс неопределенно хмыкнул, но ничего не сказал. Я же мысленно тяжко вздохнул. Как ни крути, но по сравнению с Морганой не только Илана будет беспомощным зайчонком. И пусть я делаю неплохие успехи по словам самой же синеволосой, но до ее уровня мне еще очень и очень далеко. Но если пойму, что меня пытаются опутать по рукам и ногам, предпочту порвать с Морганой всякие отношения. И да, то, что она проигнорировала мою просьбу держаться подальше от всей этой ситуации, я ей еще припомню. Глава 38 М-да, тем, кто устраивает здесь тотализаторы, пора мне приплачивать за регулярную возможность нажиться! Народу на дуэльной площадке собралось немерено. Причем не только студенты, но и почти все преподаватели и даже ректор. Заметил и моих «заклятых друзей» оборотней. Помня о том, что недавно в эмоциях Мелиссы уловил нечто странное, осторожно прикрепил к ее голове универсально-ментальный щуп. Недовольство. Вот, что она сейчас ощущала. Но по какому поводу, сказать было трудно. Впрочем, когда я проследил за ее взглядом, то стало понятно. Смотрела она прямо на Моргану. Мысленно хмыкнул. Наверняка Мелисса недовольна тем, что та лезет не в свое дело и мешает другим моим недругам побольнее меня укусить. Ведь даже не сомневаюсь, что поступок Морганы многих заставит поостеречься в отношении моей скромной персоны! Одно дело — когда приходится устраивать пакости тому, кого считают простолюдином, лишенным покровителей. Другое — тому, кто находится под покровительством воина-мастера третьего уровня, еще и темного мага. И плевать, что это женщина. Моргана уже успела дать понять, что не уступает ни одному мужчине. Я бы, конечно, предпочел и дальше решать свои проблемы сам, но определенную выгоду в сложившейся ситуации вынужден был отметить. Синеволосая, кстати, чутко улавливая, что я ею не совсем доволен, ко мне даже не подходила. Делала вид, что занята подготовкой к дуэли, выполняя упражнения на растяжку. Ее по-кошачьи плавные гибкие движения буквально завораживали. Многие студенты и даже преподаватели-мужчины на Моргану прямо слюни пускали. И явно не прочь были бы заручиться ее расположением. На фоне противницы тоже одевшаяся в тренировочный костюм Илана выглядела откровенно жалко. Она тоже пыталась делать какие-то разминочные упражнения, но тем лишь вызывала смешки среди зрителей. Наконец, наступило назначенное время, и распорядитель объявил условия: — Эйра Сатари учла разницу в подготовке со своей соперницей и согласилась пойти на уступки. Она не будет применять ни оружия, ни магии. Чтобы ни у кого не возникло сомнений в последнем, даже наденет ридитовые браслеты на время дуэли. Переходить в режим боевого транса тоже не станет. Взамен лерре Артримор разрешается абсолютно все. И применение оружия, и магии. Всех доступных ей возможностей. В толпе послышались уважительные возгласы. Все были впечатлены благородством эльфийки. Но думаю, как и я, никто не обманывался по поводу того, что даже в этом случае Илане удастся победить. Впрочем, вдруг случится чудо? На меня вон в последней дуэли тоже мало кто ставил. Илана немного приободрилась и перестала выглядеть столь жалко. В качестве холодного оружия она выбрала эльфийский клинок, который ей любезно предоставил кто-то из светлых эльфов. Темных они не любили, так что такой поступок никого не удивил. А клинок был достаточно легким и удобным, чтобы даже хрупкая девушка не испытывала трудностей с ним. Также Илану снабдили целой перевязью метательных ножей и обычным кинжалом. Уже не говоря о защитных артефактах. В общем, вооружили до зубов. Моргана же, демонстративно сняв с себя абсолютно все артефакты и надев взамен ридитовые браслеты, с легкой усмешкой наблюдала за действиями противницы. Чем-то она сейчас напоминала львицу, греющуюся на солнышке. И при этом лениво наблюдающей за расхрабрившейся ланью, недопустимо близко подобравшейся к опасному хищнику. Илану даже жалко стало. Впрочем, стоило вспомнить, как она сама несколько месяцев назад без зазрения совести воспользовалась своим преимуществом в отношении настоящего Аллина, как жалость ушла. Швыряться в беспомощного юнца, не владеющего магией или даже элементарными воинскими умениями, огненными сгустками — это тоже не слишком-то честно. Все же закон кармы существует, это несомненно! Теперь ей придется побывать в шкуре парня, которого она едва не отправила на тот свет. Хотя почему едва? Отправила же. Иначе бы моя душа не смогла занять освободившееся тело. Но что-то я отвлекся. Вон распорядитель уже объявляет о том, что дуэлянтам пора занять места на площадке. И я, как и все, сосредоточил свое внимание на разворачивающихся там событиях. Все же насколько разными были эти две девушки, стоящие друг напротив друга и ожидающие команды о начале дуэли! Моргана — уверенная в себе, совершенно невозмутимая, стоящая в обманчиво расслабленной позе. Весьма привлекательная, но какой-то чуждой, необычной красотой. От всей ее фигуры исходило ощущение силы и мощи. Илана — напряженная, с трудом пытающаяся скрыть свой страх за показной бравадой. Одна рука конвульсивно сжимала рукоять эльфийского клинка, висящего в ножнах на поясе. Тем не менее тоже очень привлекательна, но по-своему. Рыжая, взбалмошная девчонка, привыкшая к тому, что может получить то, чего хочет, без особого труда. И закатывающая истерики, когда очередной каприз не спешат удовлетворять. Наверняка она понятия не имела, чем обернется очередная вздорная затея. Как всегда, о последствиях не подумала. Решила проучить меня, посмевшего отказать в осуществлении ее очередной причуды. А в итоге если кого-то и проучила, то в первую очередь, себя. Конечно, еще неизвестно, чем обернется моя собственная дуэль, но мне не привыкать к подобному. Илана же стала посмешищем для всей Академии. — Начали! — звучный голос распорядителя заставил меня вздрогнуть и оторваться от посторонних размышлений.