— Подарок, говоришь? Уж не от одного ли юного артефактора, который выдает на-гора новые артефакты, словно пирожки? Элеонора отвела глаза, и он понял, что догадка оказалась верной. — И с каких это пор он тебе подарки дарит? — подбавив в голос все же ноток строгости, спросил король. — Папа, ну, перестань! Что в этом такого? — с жаром воскликнула Элеонора. — Мне и в лавках одежды, куда я иногда захожу, подарки делают! — Значит, то, что посещала лавку этого молокососа, ты не отрицаешь, — поймал он ее за вырвавшееся слово. Элеонора стиснула маленькие кулачки и решительно выпрямилась в кресле. — Уже донесли, значит?! Между нами ничего не было, если ты на это намекаешь, папа! — А мне говорили иное, — сухо сказал он. — То, что вы с ним оставались наедине, после чего ты выскочила оттуда в не слишком подобающем виде. Чем ты там занималась с этим парнем, позволь узнать? Целовалась или чем-то посерьезнее? — Папа! — она возмущенно уставилась на нее. — Как ты мог такое подумать?! Я бы ни за что себе не позволила… — В этом уже начинаю сомневаться, — уже раздражаясь, прервал он. — То, как ты ведешь себя в отношении этого парня, ни в какие рамки не входит! Так что не удивился бы и такому повороту. — Между нами был только поцелуй, — глухо проговорила Элеонора, явно понимая справедливость его замечания. — Уже за одно это я мог бы его на виселицу отправить, — нахмурился отец. — Этот выскочка-простолюдин осмелился поцеловать принцессу королевской крови! В глазах дочери отразился самый настоящий ужас. — Это я его поцеловала, ясно?! Аллин вообще меня избегал все время! Если кого-то и наказывать, то только меня! — Тут уж мне судить, — заметил король. — Папа, пожалуйста, не трогай Аллина! — Элеонора вдруг соскользнула с кресла и, встав перед ним на колени, начала обнимать за ноги. Сказать, что Эдмер был поражен — ничего не сказать. Чтобы его гордая дочь опустилась до подобного… Да для нее даже просто извиниться было большим шагом. Уже не говоря о чем-то большем. Даже если учесть, что она пьяна, и то выглядит странно. Это ж насколько проклятый Мердгрес забрался ей в сердце, что готова и на такое?! Внутри короля пульсировала бессильная ярость. Ему не хотелось видеть дочь в подобном состоянии. Тем более из-за того, кто этого точно недостоин. — Поднимись сейчас же! Отбросив злосчастную флягу, он бережно поднял дочь с колен и прижал к себе. Уткнувшись в его грудь, Элеонора продолжила рыдать. — Пожалуйста, скажи, что ты его не тронешь! Я ведь из-за этого даже решила больше с ним не общаться. Уделяю внимание более подходящим парням, как ты и хотел. Только бы Аллина никто не счел угрозой! Внутри Эдмера всего трясло, и он с трудом сдерживался, чтобы не показывать своего состояния дочери. Она же взахлеб принялась рассказывать о своей встрече в лавке. О том, как достойно повел себя Аллин. И что это только она во всем виновата. Как ей было больно все эти дни, когда не могла даже словом с ним перемолвиться. А особенно когда не смогла навестить лично. Места себе не находила в эти дни, но понимала, что ее визит может Аллину еще больше повредить. А когда узнала, что с ним неусыпно находится Моргана Сатари, к этому добавились еще и муки ревности. Именно это заставило Элеонору сидеть тут и напиваться в одиночестве, пытаясь хоть так заглушить свою боль. — Девочка моя, — сдавленным голосом проговорил Эдмер, — до чего ж ты себя довела? Почему не обратилась с этим ко мне или матери? Мы бы помогли. Вызвали бы к тебе целителя, который бы дал какую-то успокаивающую настойку или еще что-нибудь. Попытались бы как-то отвлечь. Бал бы какой-нибудь устроили, например. Элеонора в сердцах отпрянула от него. — Какой бал?! Папа, ты понимаешь, о чем я тебе говорю?! Я люблю Аллина! Люблю так, что жить без него не могу! Думаешь, я не пыталась с этим бороться?! Еще как! Но не могу! — А если он просто исчезнет из твоей жизни? — процедил Эдмер. — Я могу похлопотать, чтобы его перевели в Академию в другом государстве. В Артгар или Мингр, например. — Нет, не нужно! — она даже в лице переменилась. — Сейчас я могу хотя бы издалека его видеть. И, пожалуйста, поклянись перед ликом Творца, что не причинишь ему вреда! Сам не убьешь и не станешь никого для этого нанимать или просить! Иначе я… — Элеонора решительно вытерла слезы и с вызовом посмотрела на него. — Если буду знать, что к смерти моего любимого причастен собственный отец, я не смогу с этим жить. Проклятье! Эдмер даже не предполагал, насколько далеко зашла Элеонора в этой своей дурацкой влюбленности. Упрямая и неистовая во всем. Если уж что-то втемяшит себе в голову, с дороги не свернет. И ведь сделает, как говорит! Он это четко видел по ее глазам. — Хорошо, если ты так хочешь, я поклянусь в этом, — скупо сказал он, мысленно добавив, что найдется и так достаточно желающих отправить Аллина на тот свет. Эдмер прошел в угол комнаты, где в окружении свечей стояла статуэтка Творца — мужчины, одетого в плащ с глубоким капюшоном, чье лицо оставалось закрытым для людей, а руки были вскинуты вверх в благословляющем жесте. — Клянусь перед ликом Творца, что не стану убивать или поручать кому-то убийство Аллина Нерта. Если, конечно, тот не нападет первым на меня или моих близких, и я не вынужден буду защищаться, — проговорил король. Он извлек из ножен небольшой кинжал и надрезал себе ладонь. Направил стекающую с нее кровь на одну из свечей. Вместо того, чтобы погаснуть от этого, она вспыхнула ярче, показывая искренность клятвы и то, что Творец ее принял. За спиной послышался облегченный вздох Элеоноры, все это время пристально за ним наблюдающей. — Ну вот и все, — король активировал целительский артефакт и приложил к ранке, которая начала быстро затягиваться. — Ты можешь быть спокойна насчет своего Нерта. Но и ты, в свою очередь, должна вести себя как подобает принцессе. Ничем не запятнать честь нашей семьи. — Обещаю тебе это, папа! Элеонора подошла к нему и опять уткнулась ему в грудь. Он осторожно привлек ее к себе. Дождавшись, когда дочь окончательно успокоится, усадил ее в кресло и сам сел напротив. — Скажи, неужели никто из тех молодых людей, которые тебя окружают, не нравится тебе хотя бы самую малость? Пусть это не любовь, но симпатии и уважения в таких вещах более чем достаточно. — Принц Ланфер неплох, — неохотно признала Элеонора. — Он очень деликатный и сдержанный. И с ним интересно беседовать. — Мужчин дроу учат угождать и нравиться женщинам, — улыбнулся Эдмер. — Так что это неудивительно. Они редко бывают агрессивными и воинственными, как наши, или, тем более, оборотни. — Да и женщины у дроу главные, — кивнула Элеонора. — Я тоже об этом думала. Если уж у меня не будет другого выбора, то Ланфер меня устроит. — Не Палмер Дармент точно? — чисто ради проформы спросил король, уже понимая, что услышит. Элеонора поморщилась. — Ни за что! Тем более мне по секрету сказали, что это он заплатил Соллину за вызов Аллина на дуэль. — Про оборотня даже не спрашиваю, — усмехнулся король. — Ну что ж, время у тебя пока есть, дорогая. Никто не торопит. В любом случае вначале тебе нужно закончить Академию. Хотя, конечно, помолвку желательно объявить раньше. — Я подумаю, папа, — покладисто сказала девушка. А Эдмер с грустью подумал о том, что вряд ли бы она была столь покладистой, если бы он не произнес клятву. Да и вообще какое-то безразличие и опустошенность в глазах Элеоноры, что появилось, когда она признала необходимость держаться от Аллина подальше, его беспокоили. Еще недавно такая живая и эмоциональная, сейчас Элеонора напоминала тень себя прежней. Эдмер лишь надеялся, что это временное состояние после недавнего выплеска эмоций. С удивлением понял, что на самом деле не хочет, чтобы девочка менялась. Теряла свою индивидуальность и эмоциональность. — Папа, — вдруг сказала Элеонора, когда они уже закончили разговор и он поднялся, — ты можешь вернуть мне кольцо? Аллин сказал, что посчитал правильным вернуть его тебе. Король скупо кивнул. — Хорошо, в ближайшее время я это сделаю. Как бы он ни хотел признавать, некоторые поступки этого молокососа были не лишены благородства. Он и правда не стал рассказывать про их разговор Элеоноре, как Эдмер и просил. Придумал способ, как заставить девушку саму не искать с ним встреч. Еще и не воспользовался ситуацией, когда влюбленная глупышка полезла целоваться. Проявил себя более чем достойно. Возможно, если бы он не был Мердгресом по происхождению, король и правда приблизил бы его к себе. Разумеется, на брак с Элеонорой не согласился бы, но милостями бы одарил. Только, к сожалению, Аллин, как и его отец, слишком опасен. Стоит им глубже покопаться в истории своего происхождения или еще каким-то способом узнать истину, и трон под Эдмером зашатается. Он и его дети окажутся в опасности. А этого король не собирался допускать ни за что на свете! Глава 47 Аудиенцию, к счастью, назначили на воскресенье, так что пропускать занятия не потребовалось. Да и было время, чтобы переговорить с Грианом Бордом на этот счет. Вот только старый артефактор мало что смог сказать полезного. Он явно понятия не имел, с какой целью меня приглашают. Да и вообще видно было, что немного обижен, что его самого не позвали во дворец. В очередной раз убедился, что старик был тщеславен, пусть и не до такой степени, чтобы идти на подлость. — Полагаю, король и правда тобой заинтересовался, — проговорил Борд. — Может, уже сейчас хочет предложить службу. Или чем-то наградить за то, что в столь юном возрасте сделал то, что большинство и за всю жизнь не могут. Поверь мне, парень, на создание новых артефактов решаются немногие! Да и не у каждого к этому талант. Полагаю, на аудиенции король осыплет тебя милостями и вручит, наконец, утвержденный патент. Или сообщит, когда мы сможем забрать свои экземпляры патентов в гильдии. Так что не переживай. Главное, веди себя почтительно и не спорь с королем. Не того ты пока полета птица, чтобы торговаться! Глядишь, Эдмер Алантар оценит твою скромность и сам достойно вознаградит. Да уж, вознаградит… А потом догонит и еще раз вознаградит! Разумеется, эти свои мысли я оставил при себе. Поблагодарил Гриана Борда за советы и отправился восвояси. Предчувствия у меня были не слишком хорошие. Так и ждал какого-то подвоха. Но в воскресенье в назначенное время все-таки явился во дворец и занял свое место в приемной короля, где своей очереди на аудиенцию ждали еще несколько людей. На меня поглядывали с некоторым недоумением, но в разговор не вступали. Впрочем, кое-кто, очевидно, узнал и поспешил поделиться с остальными, кто я такой. И на меня в итоге стали поглядывать с любопытством, как на какую-то диковинку. А я понял, что, видимо, и правда мое имя сейчас на слуху. Что ж, для моей лавки это даже пригодится! Реклама — двигатель торговли, как говорится. Секретарь — неприметного вида типчик с тусклыми глазами, умело контролировал поток посетителей, невзирая на чины. Так что пролезть без очереди никто не смог, хотя попытки были, а на бедолагу сыпались как откровенные угрозы, так и щедрые посулы. На все это он реагировал стоически ивообще по степени невозмутимости больше робота напоминал. А в истинном зрении, когда я от скуки решил его просканировать, прямо-таки поразил и заставил подобраться. Мало того, что воин-мастер, так еще и сильный маг двух направленностей: огненной и воздушной! И я понял, что при желании тот, кого все воспринимали как обычного служащего, может подкинуть немало неприятных сюрпризов особо нахальным посетителям. Да и нескольких охранников, рассредоточенных по помещению, не стоит списывать со счетов. Я же человек не гордый, нахрапом лезть не буду. Подожду, пока обо мне вспомнят. Тем более что очередь продвигалась довольно резво, а король на беседу с посетителями не тратил больше десяти-пятнадцати минут. — Господин Нерт, его величество вас ждет, — наконец, назвали мое имя, и я с облегчением поднялся. Надоело изображать из себя музейный экспонат, когда все пялятся, еще и обсуждают. Под любопытными взглядами я двинулся к двери, откуда только что вышел секретарь, и просочился внутрь. Король сидел за столом, погруженный в чтение каких-то бумаг. Но специально томить меня не стал и почти сразу оторвался от них и ответил небрежным кивком на мой почтительный поклон. — Вот мы и снова встретились, господин Нерт! — с непонятным выражением сказал Эдмер. — Рад, что не по столь неприятному поводу, как в прошлый раз. Присаживайтесь. Расслабляться я и не думал, пусть фраза и дала понять, что сейчас король вроде как на меня не гневается. Слишком хорошо успел поднатореть в угадывании эмоций. И потому даже не понадобилось задействовать ментальный щуп, чтобы понять — от короля идет ощутимый холодок. Рисковать же и проламывать защиту, идущую от соответствующего артефакта, явно не стоит. Присутствие соглядатаев, наблюдающих за нами через скрытые глазки, я ощущал всей кожей. И среди них наверняка находятся сильные менталисты. Вздумай я проделать что-то, что воспримется как угроза, и ничем хорошим это для меня не закончится. Так что придется полагаться лишь на собственную интуицию и разум. Стараясь держаться так, чтобы не выражать своим поведением дерзость, но и не слишком прогибаться, я устроился в кресле напротив стола. Пусть Гриан Борд и считал, что я должен сразу соглашаться на все и быть счастлив любой милости, я себя не на помойке нашел. Главное, постараться быть максимально дипломатичным, чтобы и короля не оскорбить, и себя не обидеть. — Вы наверняка догадываетесь, зачем я вас позвал, — некоторое время проведя в молчании, явно чтобы заставить меня понервничать, произнес король. — Полагаю, это связано с нашим с Грианом Бордом изобретением, — отозвался я, намеренно вставив в фразу и имя артефактора. Так, чтобы напомнить Эдмеру о том, что любые милости и немилости, проявленные в сторону создателей артефакта, коснутся не только меня. А все же старик в Гренудии является заметной величиной, насколько я успел узнать! Король чуть заметно усмехнулся, давая понять, что оценил подтекст. — Вы правы. И да, ваш наставник тоже получит щедрую награду за вклад в магическую науку королевства. Мы уже обсудили это с главой гильдии. Если, конечно, мы с вами сойдемся в условиях. Все же, как я понял, именно от вас зависит само изготовление данных артефактов. К сожалению, других полностью универсальных магов в наличии нет. Или, по крайней мере, я о них ничего не знаю. В свете этого, кстати, вот мое первое предложение: вы заключаете пожизненный контракт с государством, а за это получаете щедрое денежное содержание и, вполне возможно, титул. К примеру, барона. — Полагаю, если я приму это предложение, вся моя дальнейшая деятельность будет находиться под вашим контролем? — уточнил я. — Думаю, это вполне справедливо, — пожал плечами Эдмер. — Но зато вы будете находиться на полном государственном обеспечении. Сможете целиком и полностью заниматься наукой, не думая о том, как заработать на хлеб. И, конечно же, ваша защита тоже будет на нас. На таких условиях живет немало талантливых артефакторов. Правда, преимущественно, ментального направления. И никто из них еще не жаловался.