— Понятно, — я почесал переносицу. Конечно, ничего против Бастиана я не имел, но в нынешней ситуации он только помешает. Я ведь хочу выстроить доверительный разговор с Даниэлой Грид. А присутствие посторонних этому вряд ли будет способствовать. Верно разгадав выражение моего лица, Бастиан торопливо заговорил: — Ну, пожалуйста, позволь мне тоже пойти! Я очень хочу послушать, что расскажет Даниэла о древних магах. Да и я вчера расспрашивал о ней больше. Она, оказывается, была лучшей студенткой на своем курсе! В целительстве ей сулили очень хорошее будущее. Думаю, она сможет многому меня научить. А как к ней подступиться без твоей помощи я вообще не знаю. Мимолетно прощупав, что делается в голове Бастиана, который позабыл надеть с утра брошь, я с удивлением обнаружил, что он сказал мне не все. Выяснилось, что парень отчего-то вбил себе в голову, что поступил как трус, не поддержав меня вчера и не вмешавшись в разговор с эльфами. Что я бы на его месте так никогда не поступил. Ведь защитил самого Бастиана, который на тот момент был просто случайным знакомым, от Миантра с дружками. А теперь вот вступился за девушку. Бастиан так отчаянно стремился брать с меня пример, что решил и в этом подражать. Принимать участие в судьбе тех, кто в этом нуждается. И посчитал, что если начнет общаться с Даниэлой, то хотя бы частично реабилитируется в моих глазах. Мол, он не ведет себя как тупое стадо, которое избегает девушку из-за ее уродства. А проявляет благородство и милосердие. Почему-то меня он воспринимал как образчик этих качеств. Я мысленно хмыкнул. Сам вовсе не считал себя таким уж хорошим человеком. Просто ситуация с Даниэлой напомнила о собственном прошлом, потому и вступился. А сейчас нахожусь тут вовсе не из-за жалости к девушке. Как ни некрасиво звучит, я рассчитываю с ее помощью получить доступ к тем книгам, на которые не смог бы в ином случае. Вот только Бастиану, а тем более самой Даниэле, лучше об этом не знать. Впрочем, девушке общение с этим бесхитростным и искренним парнишкой однозначно пойдет на пользу. Что-то мне подсказывает, что с друзьями у Даниэлы большой напряг. Да и если мы не будем находиться с ней наедине, она, возможно, будет чувствовать себя более свободно. — Ладно, пошли, — решил я рискнуть и толкнул двери библиотеки. Они послушно раскрылись, впуская нас в пустой огромный зал. Звякнул привязанный сверху колокольчик, и на шум вышла Даниэла. Окинула нас пристальным взглядом, перевела его на корзинку с булочками и улыбнулась. — Ну что ж, пойдемте пить чай, раз пришли. К счастью, спрашивать о том, какого лешего со мной притащился Бастиан, она не стала. Провела нас в смежную комнатку, очевидно служившую работникам библиотеки чем-то вроде подсобки и комнаты для перекусов. Там имелся и стол, и небольшой очаг, над которым висел чайник, оказавшийся уже подогретым. Даниэла пригласила нас за стол и разлила по чашкам ароматный напиток, пахнущий какими-то травами. — Необязательно было так утруждаться, — кивнула она в сторону водруженных на стол булочек. — Да какие труды? — улыбнулся ей. — Просто решил в наглую напроситься на чай и воспользовался нехитрым способом для этого. Девушка хмыкнула. Вообще то, что она даже не пыталась как-то прикрывать свои шрамы, поневоле внушало уважение. Хотя наверняка чужие пересуды и любопытные взгляды успели изрядно ей надоесть. — Книги для вас я подобрала, Аллин, — произнесла она, когда мы отдали дань свежей выпечке и немного расслабились. — Правда, не знаю, что именно вы рассчитываете в них найти. К сожалению, по древней магии источников не так много. А по-настоящему ценные и редкие книги находятся в специальном хранилище Академии. Доступ туда разрешен только с позволения ректора. Даже мой отец не имеет права сам выносить их оттуда. В обычных же отделах лишь то, что писалось учеными, которые анализировали историю и пытались собрать воедино доступные о древних знания. — И все равно мне это интересно, — осторожно сказал, стараясь не слишком демонстрировать, как я встал в стойку при упоминании о специальном хранилище. Вот только пробраться туда будет явно непросто. Если не невозможно. Даже если заручусь поддержкой девушки. — Почему вам, мужчинам, не дает покоя то, что давно пора бы оставить в прошлом? — она покачала головой, с непонятной горечью улыбнувшись. Похоже, ее высказывание связано с тем парнем, которого она упоминала вчера. Тем, кто умер, заслонив Даниэлу своим телом. — Вы ведь говорите о ком-то конкретном? — спросил тихо, боясь спугнуть момент. Интуиция буквально завопила о том, что стоило бы покопать в этом направлении. Даниэла неодобрительно посмотрела на меня, потом ее взгляд чуть смягчился при виде продолжающего уминать булочки Бастиана. Он старался делать вид, что его интересует наш разговор, но при этом выглядел как ребенок, которого усадили за стол к взрослым и он изо всех сил пытается им соответствовать. — О своем женихе, — поколебавшись, все же решила сказать правду Даниэла. Подозреваю, решилась она на такую откровенность еще и потому, что испытывала огромный недостаток в общении. Особенно на больные темы. — Он, как и вы, чрезмерно увлекался тайнами древних. Я расскажу вам эту историю только потому, что хочу предостеречь от ошибок. Вы кажетесь мне хорошим человеком. Я бы не хотела, чтобы в поисках ответов вы наделали каких-то глупостей. Я благоразумно не стал сейчас ей противоречить, весь превратившись в слух. — Олдер был артефактором, как и вы. Был одержим идеей восстановить утраченные знания, которые помогут поднять эту науку на небывалую высоту. Выискивал в библиотеке малейшие упоминания о древних. Я тогда, к сожалению, не думала о том, к чему это может привести. Всячески его поддерживала. И когда в руки отца попала одна вещь, которую ему продал знакомый искатель, убедила показать ее Олдеру. Как рассказывал тот мужчина, он обнаружил в мертвых пустошах чей-то истлевший труп, а при нем сумку с книгой и зашифрованной картой. Сам искатель так и не смог ее разгадать, поэтому продал моему отцу вместе с книгой. Мой отец тоже пытался поработать над шифром, но не сумел. Олдер же буквально загорелся этим. И когда мы отдали ему карту, бился над ней несколько месяцев, изучая всю имеющуюся информацию о пустошах и о том, что было в них раньше по предположениям различных ученых. Уж не знаю, как, но он все же разгадал приблизительное место, где может находиться объект, обозначенный на карте. После окончания Академии решил отправиться в мертвые пустоши на поиски. Благо, денег у его семьи было предостаточно, и никаким контрактом с королевством Олдер связан не был. Я, разумеется, увязалась с ним. Мне тоже невольно передалась его жажда приключений. Олдер подошел к делу серьезно и нанял хороший отряд. Мы снарядились всеми необходимыми артефактами и отправились в путь. Теперь уже и Бастиан неподдельно увлекся историей, прекратив жевать и расширенными глазами глядя на Даниэлу. — Вы нашли то место? — заметив, что она умолкла и не спешит продолжать, явно погрузившись мысленно в воспоминания, спросил я. — Мы не смогли к нему приблизиться, — глухо отозвалась Даниэла и ее передернуло. — На подступах к тому месту нас атаковала какая-то неизвестная нежить. Впрочем, я даже не знаю, чем была та тварь. Лишь предполагаю, что это какой-то вид лича, поскольку он не казался живым. Ростом превышал обычного человека в полтора раза. Еще и магией владел. Не только темной, как те личи, с которыми уже сталкивались искатели, но и огненной. Эта тварь способна была творить необычные смешанные плетения, против которых вся наша защита оказалась бессильна. Всего одна такая нежить уничтожила весь отряд. Я не погибла лишь потому, что Олдер прикрыл своим телом. Думаю, существо посчитало меня мертвой, и отправилось восвояси. — Оно может быть стражем того места? — глухо спросил я, чувствуя, как бешено колотится сердце. — Если это и так, то через такого стража обычным магам точно не пройти, — покачала головой Даниэла. — И, предвосхищая ваш дальнейший вопрос, Аллин, я не скажу вам, где это находится. Как и не сказала тем, кто расспрашивал меня после. Карту я уничтожила, чтобы никто больше не попал в ту же ловушку, что и мы. Поверьте, не один вы заинтересовались услышанным и проявил желание, несмотря ни на что, отправиться туда. Для них всех у меня один ответ: от потрясения весь путь туда и оттуда вылетел у меня из головы. Карта же оказалась сожжена во время атаки лича. — Но на самом деле вы ведь все помните? — осторожно спросил, на что мне ответом послужило ледяное молчание. — Я рассказала все, что сочла необходимым, Аллин, — наконец, произнесла она. — И больше об этом вы от меня не услышите. А теперь я принесу вам книги, если вы еще хотите во всем этом копаться. — Буду вам благодарен, — пробормотал я, понимая, что после ее истории лишь еще больше захотелось изучить все, что связано с древними. Если мои предположения верны и то существо — это каким-то непостижимым образом уцелевшее создание древних, призванное охранять что-то из их наследия, я могу натолкнуться именно на то, что ищу. Вот только как убедить Даниэлу помочь мне найти то место? Похоже, придется и дальше продолжить с ней общаться, рассчитывая однажды уговорить. Хотя, подозреваю, сделать это будет непросто. Между тем, Даниэла вернулась со стопкой книг, которые положила передо мной. Пока я просматривал их содержимое, Бастиан завел с девушкой разговор на более нейтральные темы. Судя по его эмоциям, захотел утешить и отвлечь от тягостных воспоминаний. И Даниэла, судя по тому, как охотно начала отвечать, была ему за это благодарна. Через какое-то время мы с девушкой распрощались. Я пообещал вернуть книги в ближайшее время. Бастиан же, к моему удивлению, напросился на то, чтобы прийти к Даниэле и завтра. Похоже, и впрямь вознамерился с ней подружиться. Что ж, это мне только на руку! Пусть девушка перестанет вариться в жгучем котле из сожалений о прошлом и начнет возвращаться к нормальной жизни. Ей это не помешает. Особенно ввиду того, что осталось невысказанным, но что отчетливо читалось между строк. Даниэла винит именно себя в гибели жениха и всего отряда. Если бы она не рассказала Олдеру о карте, ничего бы этого не произошло. Может, девушка даже уродство свое выставляет на всеобщее обозрение для того, чтобы таким вот образом наказать себя. М-да, лучше в подобное не углубляться. Тем более что пока я ничем не могу ей помочь. Сильно хотелось погрузиться в чтение полученных книг как можно скорее. Но к сожалению, до первого занятия осталось всего десять минут. Нужно поторопиться, чтобы успеть отнести книги в свою комнату в общежитии и не опоздать на занятия. Глава 8 Бастиан вызвался меня сопровождать. Благо, первое занятие у нас было общим для всего курса. «История магии». Предчувствуя, что увижу на нем слишком много тех, с кем предпочел бы не сталкиваться, я шел в нужную аудиторию в не слишком хорошем расположении духа. В коридоре было многолюдно. Половина студентов предпочли провести время до звонка за свободным общением, а не сидеть в аудитории. Увидел в отдалении Лоренса в компании Иланы и Арьяны, что-то живо обсуждающих. Мы с Бастианом уже хотели присоединиться к ним, когда меня остановил знакомый женский голос: — Господин Нерт, вы не могли бы мне уделить минутку? Обернувшись, я учтиво кивнул Виоле Дармент, которая почему-то маячила здесь одна, без принцессы или брата. Так, словно кого-то караулила. И, похоже, я догадываюсь, кого именно. Несмотря на невзрачность девушки, многие здесь знали, кто она такая. Именно поэтому ее обращение ко мне вызвало некоторый ажиотаж у окружающих. Под любопытными взглядами других студентов и недоуменным Бастиана я приблизился к девушке. — С вашей стороны весьма некрасиво было даже не подойти к нам, — мягкий голос совсем не сочетался с выдвинутыми претензиями. Глаза Виолы светились доброжелательностью. — Тирра Виола, я просто не хотел ставить вас и вашу подругу в неловкое положение, — так же доброжелательно отозвался. — Все же не все поймут, если человек моего статуса будет запросто общаться с вами. — Вы нас спасли, поэтому вам разрешается больше, — тонко улыбнулась она. — К тому же в Академии допускается некоторое смягчение этикета. Мы все сейчас студенты. И моя подруга очень бы хотела с вами побеседовать. Еще раз выразить свою признательность и осведомиться о вашей судьбе. — Я очень благодарен вашей подруге за такое участие, — тщательно подбирая слова, отозвался я. — Но в этом нет никакой необходимости. Она ничем мне не обязана. Я с лихвой получил благодарность за свой поступок, даже несмотря на то, что не ждал за него ничего. Всего лишь поступил как должен был. А теперь извините, тирра Виола, но мне нужно идти. Девушка неодобрительно поджала губы, но спорить не стала. Направилась к аудитории, где, очевидно, сейчас и находилась принцесса. Бастиан же пораженно воскликнул: — Постой, Аллин! Разве это была не тирра Дармент?! Подруга принцессы Элеоноры? И это о ней вы говорили? — Именно так, — неохотно отозвался я. — Но как ты познакомился с ними?! — еще более потрясенно выдохнул парень. — Это долгая история. Может, как-нибудь расскажу. А теперь пойдем. М-да, судя по тому, что творилось сейчас в эмоциональном фоне Бастиана, пьедестал, на который он вознес меня, подрос еще больше. Илана и Арьяна встретили меня такими же непонимающими взглядами. — Что от вас хотела Виола Дармент? — напряженно спросила сестра. — Поняла, что вы находитесь в моей свите, и решила каким-то образом подгадить мне через вас? — А я нахожусь в вашей свите, тирра Арьяна? — иронично отозвался я. — Почему-то не знал об этом. Но в любом случае ничего подобного Виола Дармент не хотела. Всего лишь расспрашивала подробности о моей вчерашней дуэли. — Она точно прощупывает почву, чтобы переманить такого сильного воина в свою свиту! — вмешалась и Илана. — Но что бы она ни сказала, мы сможем предложить лучшие условия! — Если я вообще захочу входить в чью-то свиту, то обязательно сообщу, — с трудом скрывая усмешку в голосе, отозвался. — Извините за нашу сегодняшнюю несдержанность, — все же уловив что-то, более спокойно сказала Арьяна. — Я просто пыталась сегодня приблизиться к принцессе, но эта паршивка Дармент даже не подпустила к ней. Да и принцесса не выразила особого желания ей мешать в этом. Теперь понятно! У сестренки крышу рвет от того, что не получается выполнить распоряжение папочки. Элеонора не испытывает ни малейшего желания с ней общаться. И лучше в свете всего этого не рассказывать о том, что ко мне принцесса испытывает благодарность за спасение. Иначе Арьяна наверняка будет донимать просьбами воспользоваться этим и захочет сблизиться с Элеонорой через меня. Нет уж, игнорировать просьбу короля — если, конечно, можно так назвать его ультиматум — я точно не хочу. Слишком чревато. И его недовольством, и последующими неприятностями со стороны тех, кто заинтересован сблизиться с принцессой. И учитывая это, то, что Арьяна вынуждена держаться на расстоянии от Элеоноры, для меня только в плюс. Наконец, прозвенел звонок, и все потянулись в аудиторию. Там я сразу натолкнулся на обиженный взгляд принцессы и мысленно тяжко вздохнул. Прости, девочка, я ничего не имею против тебя, но так уж сложились обстоятельства, что лучше нам держаться подальше друг от друга! Элеонора скользнула взглядом по Арьяне, рядом с которой я шел, и похоже, пришла к каким-то своим выводам. Наверняка думает, что я ее игнорирую из-за того, что как-то связан с Мердгресами. Если бы она только знала, насколько это близко к истине! Я снова мысленно ухмыльнулся. Занятие прошло буднично. Я старался не обращать внимания на множество любопытных взглядов, устремленных в мою сторону, и целиком сосредоточился на том, что рассказывал преподаватель. Ничего нового не узнал. Все это уже читал в книгах, которые нашел в библиотеке в родном замке. Но все же слушал внимательно, желая упорядочить свои знания. А вот по окончанию «Истории магии» меня ждал неприятный сюрприз. К нам подошла одна из девушек, входящих в свиту принцессы, и обратилась к Арьяне: — Тирра Мердгрес, ее высочество просит вас составить ей компанию на перемене. Потрясенная сестрица едва скрыла свои эмоции, но вовремя опомнилась и церемонно кивнула. — Благодарю вас. С превеликим удовольствием. — Еще она выразила намерение познакомиться с вашими друзьями, — высказала последнее пожелание девушка и направилась обратно к Элеоноре. Я мысленно чертыхнулся. Похоже, принцесса не собирается так легко от меня отставать! Даже с Арьяной решила сблизиться, желая подобраться ко мне. Интересно, как бы сестрица отреагировала, узнав истинную причину того, что ей дали шанс? А особенно как бы повела себя Илана? Сейчас же обе явно рады тому, что появился шанс познакомиться поближе с особой королевской крови. Они с Арьяной возбужденно перешептывались, пытаясь понять, с чего Элеонора сменила гнев на милость.