Глава 1 Легенда прошлого Давным-давно существовала страна, носящая название Восточная Империя. Границы ее простирались от Великаньих гор, делящих континент ровно посередине, и до Рассветного моря. Правил этими землями император. Правил мудро, справедливо, а когда было нужно – жестоко. Он поступал так, как поступали все императоры до него. Старался жить так, чтобы не сожалеть о содеянном на смертном одре. Император обладал невероятным здоровьем. Ведь от него зависела судьба всей Империи. Он был закален. Хорошо натренирован. Как физически, так и духовно. Также он был хорошо образован. Император, иногда по прихоти своей, мог скрыть свою личность и отправиться проверить свои навыки на практике. Он был невероятно эксцентричной личностью. Он был в самом расцвете сил, когда слег с болезнью. Советники и генералы приводили к императору лучших лекарей, каких только могли сыскать на территории Империи и за ее пределами. Но они лишь разводили руками и говорили, что им эта болезнь неизвестна. Тогда генералы захотели казнить лекарей, но император из последних сил просил генералов не серчать. Ведь лекари были не виноваты в том, что они впервые встретили эту болезнь и теперь не знают, как ее лечить. Тогда было решено призвать магов. В мире существовало не так много магов. Ведь магическим талантом мог обладать не каждый. А магов света, а именно они специализировались на лечении, хотя и могли использовать другую магию, было еще меньше. На тот момент в мире жило всего четыре мага света. Один из них был длинноухим жителем леса. Другой был старцем, запершимся в башне в одном из королевств на западе за горами. Один жил в столице Империи, а четвертый путешествовал по миру. Эльфийского мага позвать было нельзя. Ведь эльфы гордый народ, да и не станет эльф покидать свою родину ради какого-то там императора, какой-то там страны, до которой им вообще не было дела. Старца призвать не представлялось возможным ведь ему пришлось бы добираться до Империи по единственному маршруту, расположенному очень близко к Северному океану. Этот маршрут был невероятно опасен даже для хорошо подготовленных путешественников, что уж говорить о старце. К тому же путь занимал очень долгое время, а императору становилось все хуже и хуже. Найти путешествующего мага не представлялось возможным из-за его любви к путешествиям. Единственным возможным вариантом было прибытие мага, проживающего в столице. По прибытии во дворец императора, маг осмотрел его и тоже сказал, что видит эту болезнь впервые. Но тем не менее, он стал использовать все заклинания, которые могли помочь императору. Но ни одно из них не могло вылечить недуг, они лишь замедлили ухудшение здоровья монарха. На следующий день слег маг. Он заболел той же болезнью, что и император. И теперь никто не мог замедлить действие болезни. Маг скончался через несколько дней после заболевания. И никакие заклинания не могли на него подействовать. Лекари пришли к заключению, что данная болезнь развивалась. Но у них возникал лишь один вопрос – почему они не заразились. Но вопрос оставался без ответа до некоторой поры. Советники, генералы и даже простой народ уже потерял надежду и не надеялся на спасение ими горячо любимого императора. Но в один прекрасный день в столицу пришел путник. Он был одет в кэйкоги. У него на поясе висела катана и небольшая сумочка на поясе. На голове он носил соломенную шляпу, скрывающую верхнюю часть его лица. Он сказал, что знает, что за недуг сразил императора и мага, лечившего его. Он также сказал, что советники, генералы и лекари тоже заразились легкой формой этой болезни. Но для них она не представляла опасности, ибо их иммунитет уже справился с ней, ведь они меньше всего находились рядом со своим повелителем, когда тот заболел. Путешественник предложил свои услуги по лечению этой болезни. Надежды уже почти ни у кого не осталось. Поэтому люди решили, что если этот человек и безумен, а именно таким его посчитали лекари, которые не знали, что свалило их императора, то пусть хотя бы попробует вылечить недуг. Его впустили во дворец, хотя советники и генералы были против этого, но жители и лекари настояли на своем мнении. И единственное, о чем он попросил – дать ему осмотреть тело умершего мага. Тогда лекари сказали ему, что маг лежал в своих покоях в ожидании погребения по всем канонам и традициям. Время погребения должно было начаться завтра, но до тех пор к телу не должно приближаться ни одно живое существо. Человек знал об этой традиции и все равно настоял на этом, аргументировав тем, что иначе ему придется осматривать императора. Подойти к императору проходимцу не могли позволить ни советники, ни генералы, ни лекари. Но когда люди пришли к покоям мага, то учуяли ужасный смрад. Человек отреагировал моментально. Он выхватил из своей сумочки талисман, на котором был начертано несколько иероглифов со значением «защита от болезней». После этого он предупредил слабонервных уйти. И только тогда он отворил дверь в покои. От вида того, что осталось от мага, никто не остался равнодушным. Многие не выдержав упали в обморок, а некоторых вывернуло наизнанку. И только путник скривил нос. Он приступил к быстрому осмотру почти полностью разложившегося тела мага для того, чтобы удостовериться в том, кто виновник данного недуга. Тогда человек попросил отвести его на крышу, не забыв сжечь тело мага при помощи еще одного талисмана с иероглифами «ограниченный огонь», обращавший в пепел то, на что был прикреплен. Отправившиеся с человеком люди потом рассказывали о том, что на крыше дворца они увидели нечто напоминающее черное облако. Для большинства людей оно было невидимым и только тряска здания позволила понять, что на крыше расположилось что-то огромное. И лишь один из очевидцев рассказал о том, что он видел существо, не похожее ни на одно виденное им. У того существа была обезьянья голова. Тело представляло собой тело енота и лапы тигра. Хвост был не таким как у обычных животных. Нет. У этого монстра хвост был змеей. И именно от этого существа исходило это черное облако. Посмотрев на существо так, будто оно и грязи на гэта не стоит, человек сказал, что никто не должен входить на крышу. Слова эти были сказаны так, будто от действий людей будет зависеть жизнь и смерть. После этого человек пошел к существу. И в этот момент разгорелась битва. Человек использовал меч. Он отбивал каждую атаку существа. Но и существо отбивало и уворачивалось от его ударов. Улучшив момент человек разорвал дистанцию и погрузил руку в сумочку. Когда он вынул оттуда руку, то в ней оказался обычный лист бумаги, на котором иероглифами было написано «огонь». Он обвязал этой бумажкой рукоять меча, а в следующий момент судьба боя была решена. Нанеся один единственный удар по существу. Огонь сразу же поглотил его, испепелив существо так, что от него и пепла не осталось. Для большинства людей человек бился с облаком и они не могли сказать ничего о том, что произошло. Они просто стояли и недоумевали. Покинув крышу, человек сказал, что императору станет лучше на следующий день. Он сказал, что его можно будет найти в городе. После этого он затребовал большую награду. Разумеется, никто ему не поверил, а генералы хотели лишить его головы, но решили подождать следующего дня. Но когда императору стало лучше, а через некоторое время он выздоровел, то человека нашли тотчас же. Разумеется, многие из приближенных императора были против награждения какого-то непонятного человека, но император не стал их слушать. Вручил ему награду сам император и поинтересовался, что за недуг его поразил. Ответ удивил властителя. «Это была духовная болезнь, распространяемая нуэ» ответил тогда человек, после чего удалился. Это история, а никак не легенда, ведь и сейчас люди подобные этому человеку сражаются с существами подобными нуэ. Глава 2 Битва, длящаяся века Эта история началась через несколько сотен лет после спасения императора Мусаши Великого. Прошедшее время всегда сопровождалось битвами между людьми, способными уничтожать духов, и самими духами. Людей, сделавших своей профессией изгнание духов, стали называть оммедзи. Это были люди, обладавшие духовным зрением – способностью видеть духов. Люди, обученные изгонять нечисть любыми доступными методами, начиная с их кромсания на части и заканчивая исполнением последней воли неуспокоенного духа. Сами духи бывают разных видов. Самые распространенные – это духи, созданные людьми. Точнее, духи, созданные из эмоций, испытываемых человеком. Это были негативные эмоции. Только они обладали достаточной силой для преображения человека. Духи, которых намерено создали люди. Было время, когда правители одной страны хотели усилить свою армию духами. Для этого они специально вводили людей в состояние негативных эмоций. Но от этого плана решили отказаться из-за невозможности контролировать получившихся существ. Духи, появившиеся из существ, проживших дольше положенного и умерших в месте, где случилось огромное количество насильственных смертей. И наконец, духи, в появлении которых не участвует ни одна посторонняя личность. Они были опасней всего, но и встречались намного реже, чем любые другие духи. Они появлялись в местах недавно произошедших битв. При этом за год до этого на том месте должна была произойти такая же масштабная битва. Город Онна. Не очень большой город, но обладающий своими стенами и крепостью. Он ничем особо не примечателен. Просто еще один город на просторах Восточной Империи. Приезжих здесь очень мало. В основном здесь все местные. Почти все всех знают в лицо. А потому, если кто-то пропадает, то об этом узнают практически сразу. И вот, в этом городе стали пропадать люди. В первую очередь стали пропадать дети бедняков. Но кто на них обращает внимание. Они ведь могли умереть в какой-нибудь канаве. От голода или от болезней. На это никто не обратит своего внимания. А за детьми стали пропадать и некоторые взрослые. И реакции никакой не последовало. Но когда стали пропадать люди, которые просто задержались на улице по какой-либо причине, то народ забил тревогу. Сначала местный феодал решил ввести комендантский час. И приказал самураям патрулировать город. На какое-то время люди перестали пропадать. Но когда феодал решил, что угроза миновала, люди стали пропадать еще чаще. Именно тогда же начали пропадать и самураи. С каждым днем количество самураев все сокращалось. Не помогало даже объединение в группы. От группы просто не оставалось и следа. Тогда феодал отправил письмо с просьбой о помощи в ближайший большой город. А сам вконец испугавшись, решил, что он больше не может это терпеть и отправился к своим родственникам, проживающим не очень далеко от столицы Империи. Оставив город позаботиться о самом себе, феодал окунулся в ауру безопасности. Жители города уже начали впадать в отчаяние. Ведь они не могли покинуть город по своему хотению. А люди стали пропадать даже из своих домов. И когда надежды уже не осталось, появился тот, кто поддержал почти потухший огонек надежды. Им оказался парень, лет двадцати-двадцати пяти. Он обладал непримечательной внешностью. Такой человек легко мог сойти за шпиона в какой-нибудь книге. Одет он был хакаму черного цвета, на поясе висели катана и сумка. За плечами он нес небольшой мешок, а в руках у него был шест. Каждый шаг этого человека отзывался стуком. Ведь на его ногах красовались гэта, деревянные сандалии. Он пришел в город на рассвете и очень удивился тому, как он опустел. И дело было не в том, что много людей пропало. Нет. Просто люди, в надежде хоть на какое-то спасение решили забиться в самый дальний уголок своих комнат. Его даже не стали встречать у ворот и проверять походные бумаги. Много самураев было потеряно. Им даже не хватало людей для защиты городских ворот. Не слишком сильно задумываясь о причинах происходящего, парень стал искать место, где бы можно было выпить и перекусить. С дороги он очень сильно устал. Ведь он передвигался на своих двоих. А последний раз он спал под крышей около двух недель назад. Место, где можно отдохнуть нашлось очень быстро, ведь маленькие города строили почти по одному и тому же плану. Про такие города говорили, что побывав в одном из них ты был в каждом. Место не имело названия, но на двери висела табличка, говорящая о том, что здесь можно поесть. Отодвинув створку двери в сторону, парень заглянул в помещение. К его величайшему удивлению, место совершенно пустовало. Не было ни одного завсегдатая подобных заведений. Решив, что так даже лучше, парень прошел вглубь здания. Хоть его и беспокоило такое мертвое состояние города. Проходя мимо столиков, он заметил, что на некоторых из них покоится небольшой слой пыли. Он прошел мимо всех столиков и только один был чище всех остальных. На нем не было пыли от слова совсем. Решив, что можно сесть здесь, парень снял гэта и сел в позе сейдза на подушку для отдыха. После он осмотрел столик на предмет чего-нибудь, чем можно было подать сигнал. Там оказался колокольчик, в который парень позвонил. Ждать очень долго не пришлось. Буквально через минуту перед ним стоял молодой человек. На лице у него еще был пушок. Волосы у него были длиной до подбородка, но он их подвязывал на затылке. Одет он был в обычную одежду серого цвета. Когда парень вошел, то очень удивился, увидев посетителя. - Нечасто в последнее время к нам заходят, - проговорил он. - А что-то случилось, что никто не приходит сюда поесть или выпить, - поинтересовался посетитель. - Люди стали пропадать, - был ему ответ. – Что-нибудь будете? - Принесите саке и чего-нибудь поесть. Я понимаю, что вы готовите сейчас только на себя, так что могу поесть то же. - Будет сделано, - ответил молодой человек, слегка поклонившись парню. После этого он удалился туда, откуда пришел. Парень задумался. Он пытался понять причину исчезновения людей. Но информации было недостаточно и он не представлял, как прийти к какому-то конкретному решению. Он решил, что стоит пройтись по городу, поспрашивать людей – добыть информацию. Только после этого можно будет решит по этому вопросу что-то конкретное. Через некоторое время вернулся хозяин заведения без названия. В руках он нес непрозрачную бутылку белого цвета и стаканчик. Поставив их на стол, он удалился и вернулся уже через пять минут, неся в руках чашу с дымящимся бульоном с лапшой и палочками для еды. Поставив на стол, парень отошел на небольшое расстояние и стал наблюдать. Пришедший открыл бутылку с саке и налил в стаканчик полупрозрачную жидкость. После этого моментально осушил его. Горло немного обожгло, а по телу прошло тепло. После этого он взял палочки в руки и стал окунать лапшу в бульон. - Приятного аппетита, - сказал парень, поднося ко рту дымящуюся пищу. Лапша с бульоном была не такой вкусной, но тем не менее, она утоляла голод и согревала изнутри. Саке тоже помогало согреваться, но бульон был намного действенней. Доев лапшу, парень отложил в сторону палочки, взял чашу с остатками бульона в руки и выпил его через край. Только после этого сложил ладони рук вместе. - Спасибо за еду. - Пожалуйста, - ответил ему повар. Передав чашу, парень налил себе еще саке и стал потихоньку его пить. От выпитого он должен был опьянеть, но вместо этого голова его очистилась от посторонних мыслей. Через некоторое время вернулся повар. И с любопытством наблюдал за посетителем. - Простите за нескромный вопрос, но кто вы, - поинтересовался повар, когда заметил, что посетитель допил саке. - Простите мои манеры, - извинился пришедший. – Меня зовут Акира. Я странствующий оммедзи. -Оммедзи, - удивился парень. «Странно, - подумал Акира, - ведь всем известно, кто такие оммедзи.» - Оммедзи – это путешественник. - А! Понятно. А почему нельзя было сразу так сказать? - Просто я привык так называться. - Понятно. А меня зовут Ханбей. - Приятно познакомиться. - Мне тоже очень приятно. Акира решил, что Ханбей может что-то знать. Он ведь местный житель и заведует этим местом. А значит, через него проходит большое количество информации. - Ханбей-сан, скажи, как ты думаешь, кто виноват во всех этих исчезновениях. Ханбей сглотнул. Затем посмотрел на Акиру, как на какого-то монстра. Этот взгляд длился не больше секунды, затем он смягчился. Причиной тому был спокойный тон парня. Ведь ни один человек не мог оставаться таким спокойным, когда пропадают твои знакомые, друзья. - Я думаю, что это может быть какой-то ронин. - Ронин, - не понял Акира. -Да. Его мог обидеть лорд и из-за этого он начал мстить. Акира не стал ничего говорить. Он просто продолжил слушать предположения Ханбея. Каждое из предположений было бредовее другого. Но в одном он был прав – это определенно мог быть человек, обращенный в какого-нибудь духа. Осталось только подтвердить свою догадку и выяснить, что это за дух.