«Это ведь неправильно, – вдруг подумал он. – Я должен был идти здесь один, в полном и совершенном одиночестве». Искажение, подтвердили голоса. Но никто не бывает чист полностью и совершенно, ступая на эту дорогу. Для этого и видишь ты врата – дабы познать себя и отрешиться от лишнего. Он вновь скользил по золотому лучу, его вновь возносил мягкий поток почти неощутимой силы, однако теперь приходилось удерживать равновесие – луч обернулся тонкой нитью, на которой требовалось балансировать. Светящееся тело, почти невесомое, но именно что «почти». Пройти волосяным мостом над бездной – об этом говорило множество преданий. И на другой стороне моста должно ожидать воздаяние, великая награда для «достойных». Что ждёт его, Хедина?.. …Врата. Вторые врата, шире и выше первых. Уже четыре золотистых и безликих тени по обе стороны! Скрещены длинные посохи. Он остановился, уже зная, чего ожидать. – Знаешь ли ты себя, кто ты есть? Многоголосие сделалось низким, почти что грозным. – Я Хедин Познавший Тьму. – Имя твоё значения не имеет. Кто ты есть? Голоса явили нетерпение. – Кто ты есть? Ненавижу эти глупые загадки, мелькнуло у Хедина. Никогда не играл в них, а испытания тем, кто стремился в подмастерья, были совсем иными. – В чём твоя суть? Хранить Упорядоченное? Нет, слишком просто. И потом, это дело Нового Бога, а он как-никак рождён был Истинным Магом. – Великий Предел. Я есть Великий Предел, стражи. – Последняя попытка. Ошибёшься – значит, ты недостоин дальнейшей дороги. Кто ты есть? Тебя запутывают, Познавший Тьму. Ты есть Великий Предел, ты то, что явилось измерить и отделить. Тяжёлое от лёгкого, светлое от тёмного… Нет, не только! Не только!.. – Я есть Великий Предел – и суть его в границе меж прошлым и будущим. Великий Предел – где нет ничего. Настоящее – там, где великая река исчезает и появляется вновь. Мы делаем будущее прошлым. В этом наша суть, это есть мы. Стражи переглянулись. – Там, где будущее становится прошлым, лежит самый великий, самый таинственный из всех Пределов, Предел поистине величайший. И мы, Истинные Маги, есть он. – Ты понял. Ты познал. Ты увидел, – один за другим откликались они, из золотистого сияния проявлялись лица – его Поколение, как и прошлый раз. – Фелосте!.. – вырвалось у Познавшего Тьму. – Все пути сходятся здесь, – мягко улыбнулась та. Остальные подхватили: – Ты понял! Ты понял! Ты понял!.. Что ж, спасибо и на том – арка ворот точно так же растаяла, как и первая, четыре посоха поднялись в прощальном салюте. А сам Познавший Тьму сделался куда более вещественным. Совершенно реальным стал не только меч – но и руки, и грудь, и ноги. Та же одежда, в которой он пустился в путь, когда повергал змея. Но и идти по золотому лучу стало куда труднее. Шаг, другой, и Хедин пошатнулся, бездна властно потянула в себя. – О-ох! «Держись, держись, великий бог!» Это снова окружавшие его души. Стражи их словно не замечают, или такое здесь в порядке вещей? Это души вдруг метнулись на одну сторону, словно рой светляков, помогая ему вновь обрести равновесие. «Спасибо вам», – выдохнул Познавший Тьму. Двое ворот позади, впереди ещё одни, последние. Он просто знал, что это именно так – остался только один барьер. …Ты должен быть готов, сказало ему многоголосие. Ты помнишь, как всё начиналось? «Конечно, помню». Зимняя дорога, снег и заходящее солнце. Нагие чёрные вершины, исчеркавшие алый закат. Где это было, Познавший Тьму? Ты так долго и упорно глядел во мрак – а никогда не хотел взглянуть на собственное начало. Зачем оно мне? Моя история началась в Замке Всех Древних, когда мы ступили туда новыми хозяевами. Она продолжалась в Джибулистане. Она… Ты всегда боялся вглядеться в себя, сказали ему. Зачем это? Для чего? Я Хедин Познавший Тьму, я Истинный Маг, призванный Упорядоченным и сделавшийся Новым Богом! Я не человек, не эльф, не гном, не орк, не гоблин, не дракон, в конце концов!.. Ты забыл тех, кто тебя любил. Чтобы стать Великим Пределом, надо разучиться и вычеркнуть из памяти… очень многое. Смотри и не говори, что не видел! Коричневые стены, тяжёлые брёвна. Маслянисто поблескивает распяленная на колышках кольчуга, видит тяжёлый шлем с острым навершием. Так же тщательно смазан широкий наконечник боевой рогатины. – Ты где? – певучий женский голос, и от него призрачные ноги Познавшего Тьму едва не подкосились. Нет, он его не узнавал – однако слова эти отозвались где-то в самой глуби его памяти, там, куда он сам никогда не заглядывал. Стол, покрытый праздничной белой скатертью, расшитой алыми петухами. Дымящаяся деревянная миска – там суп, вкуснее которого он не едал никогда и нигде. Тяжёлые шаги и другой голос, низкий, мужской. – Доедай. Поможешь мне, прислали новичков, они копья-то в руках никогда не держали… Лица! Я должен увидеть лица! Острое, режущее, словно нож, желание. – Идём, день короткий, и метель собирается… Скрипит снег под мягкими сапогами. Надёжно и приятно полнит ладонь отполированное древко копья. Слева оттягивает пояс недлинный клинок – он воин, он уже мужчина, он может сражаться!.. «Что это? – мчались смятённые мысли. – Ловушка? Игра? Кто-то пытается что-то выведать, подсовывая ему фальшивые видения, пытаясь уверить его, будто его самость родилась… человеком?» Именно человеком, не эльфом. Потому что, пока скрипел снег под ногами, мужской голос говорил о смерти, что настигла храбрых, что им нужна замена, и редко кто в их граде доживает до старости, чтобы уйти в окружении детей, внуков, правнуков и иных домочадцев. Этого не может быть, потому что не может быть никогда. Они были созданы такими, какими были созданы – совершенными существами, не привязанными ни к какой плоти!.. Их никто не зачинал, у них не могло быть родителей!.. Это просто очередное испытание для восходящего адепта, ничего более!.. Он вновь потерял равновесие, на сей раз – серьёзно. Захватило дух, мгла внизу на миг рассеялась: там не полыхало пламя, там была унылая серая бесконечность, та самая, из которой Познавшему Тьму удалось выскользнуть. Серая бесконечность, изнанка мира, где нет ничего, и даже времени. Это хуже, чем пребывать развоплощённым на Дне Миров, – по крайней мере туда могли добраться твои друзья. «Великий бог!.. – взволновались окружавшие Хедина души. – Осторожнее, великий!..» Вот теперь он и в самом деле ощутил себя ярмарочным канатоходцем. Дует ветер, качается проволока, и грязные камни брусчатки внизу так и ждут его малейшей ошибки. Мгла, скрывавшая всё вокруг – кроме лишь пропасти внизу, – вдруг стала расходиться. Стало смутно видно Упорядоченное – как его порой изображали подмастерья из числа Тёмных эльфов, имевшие особую склонность к картографии. Светящиеся точки и кружки – миры, их скопления. Бледно светящиеся области Междумирья, рассечённые тёмными ветвящимися полосами бездн; уходящие в бесконечность живые поля сияющих капель, где светят солнца и поднимаются травы; и всё это наискось перечёркнуто золотой нитью, упирающейся в исполинский, растянувшийся на тысячи тысяч поприщ шторм. В Межреальности случались свои бури и возмущения, но ничего подобного Хедин никогда не видел. Чудовищная воронка из смятой, изорванной, подобно облакам под ветром, плоти Междумирья. Серое, лиловатое, фиолетовое – чем ближе к центру, тем темнее. Потоки этих «облаков» неслись по кругу, по громадной спирали, пока их не засасывало око бури. Там бушевала вырвавшаяся на волю дикая сила, и Хедин, хоть и понимал размах катастрофы – сколько же миров накрыл этот ураган?! – сейчас ощутил даже что-то вроде облегчения: не надо было погружаться в эти воспоминания, такие простые и такие мучительные. Его вновь пошатнуло и, если б не души, он бы точно сорвался. Нет, вдруг подумал он. Нельзя. Это ведь тоже выбор – Новый Бог Хедин устремился, хотя бы мысленно, к творящемуся катаклизму, а чтобы пройти третьи врата, похоже, нужно совсем иное. …Снег, мягкий, совсем на первый взгляд не холодный. Размах копья; до боли отведённое назад плечо. Бросок! – и гул мужских голосов, грубоватых, но одобрительных. И жгучий, яркий восторг – я воин, я воин, я смог, я победил!.. – Снидать идите, вояки, – с лёгкой смешинкой произносит всё тот же женский голос. – Давайте-давайте, мы вам целый котёл привезли!..