— Это… — он замолкает на секунду. — Это камень Вселяющей Ужас. С ним она всегда будет знать, где ты. Он морщится. Я поднимаю брови на эту откровенную ложь. — Ты хорошо умеешь скрывать информацию, призрак. Но не придумывать на ходу, — я ухмыляюсь и убираю камень в карман. Он скалится, но ничего больше не говорит. Его глаза полыхают гневом, но я только улыбаюсь в ответ, довольная, что впервые за всё время знакомство у меня есть что-то, что я могу использовать против него. Если он захочет рассказать мне правду об этом камне, я ещё подумаю. А до тех пор камень останется у меня. Я возвращаюсь к дорожке, глядя на плоские серые камни, и осторожно ступаю на ближайший. — Стой! Куда ты идёшь? — Искать Рева. — Он бросил тебя, а ты всё равно идёшь за ним? — Да, — отвечаю я, чётко и уверенно, перескакивая с камня на камень и боясь представить, какие страшные испытания ждут меня впереди. Рев Боль пронзает моё тело. Все мышцы до единой сжаты в напряжении. Я дёргаюсь, пытаясь вырваться хоть на секунду, но не могу. Я в ловушке. И у меня нет ни малейших сомнений, что я умру. Здесь холодно — в тени гигантского дерева, равных которому нет. Оно возвышается над целой долиной. Рядом невысокая дымящаяся гора. Где-то здесь хранится книга заклинаний. Книга, которая нужна мне, чтобы спасти мир фейри и стать героем, как я и мечтал. Самоуверенный, эгоистичный, глупый герой. Моё спасение прямо здесь, в нескольких метрах от меня, и только одно препятствие на пути. Вселяющая Ужас. Или, если точнее, её питомец. Моё сердце колотится в груди, потому что я стою лицом к лицу с мантикорой. Корни дерева-гиганта крепко держат меня. Оно утащило меня куда-то под землю, в скрытую яму, где я в кромешной тьме. Корни сдавливают мою грудь, земля дрожит, земля с мелкими камешками осыпается подо мной. Я вскрикиваю, когда корни тянут меня ещё ниже. Не могу дышать. Ничего не вижу. Только чувствую, как грудь зажимают в тиски, а вокруг сплошная тьма. Внезапно мне удаётся вдохнуть спёртый воздух, но перед глазами всё ещё темнота. Я выкашливаю грязь из лёгких и рта. На задворках сознания мелькает мысль, что можно было бы перестать пытаться и просто задохнуться. Смерть от удушья всяко лучше, чем то, что уготовили мне мантикора и Вселяющая Ужас. Передо мной раздаётся шелест уже знакомой призрачной магии. — Рихган, — выдыхаю я. В ответ лишь нервное бормотание. Я не вижу его, но чувствую движение воздуха от его перемещений. Он кажется взволнованным, но даже близко не так встревожен тем фактом, что я в тюрьме адского дерева, как должен бы. Мне не хватает воздуха, даже чтобы спросить, что он делает или когда он решил пойти против меня. Возможно, когда я напал на него. Когда отбросил его к болоту и предпочёл ему его убийцу. Но даже после этого я не думал, что он намеренно причинит мне вред. Он мог обругать меня, убить мою истинную пару и надеяться, что я пойму его мотивы. Но… устроить ловушку? Позволить чудовищу из ночных кошмаров похитить меня? Мантикора фыркает, низким, протяжным голосом. Его горячее дыхание опаляет моё лицо. От него воняет гнилой плотью. Видимо, его недавний ужин. Меня тошнит от этого запаха, и без того измученные лёгкие умоляют о пощаде. Перед глазами мелькают пятна, голова кружится. Я не могу… Я… Мои веки дрожат. Наверное, это будет лёгкая смерть. Корни подо мной грохочут, как бы насмехаясь. Они стискивают меня сильнее, и с моих губ срывается беспомощный крик, но когда я чувствую, что жизнь уже вот-вот покинет моё тело, они ослабляют хватку. Воздух прорывается в мои лёгкие без разрешения, и резко вдыхаю ртом. — До чего же хрупкое создание, — гремит, разносясь эхом, голос за деревом. Или под ним? Внутри? Не могу понять. — Прям как люди, — соглашается мантикора. — Только пользы чуточку больше, — намеренно растягивает слова голос. — Но не от этого же? — скептически спрашивает мантикора. Я продолжаю хватать ртом воздух, будто от этого зависит моя жизнь. — О, от этого как раз больше всех. Не считая нашей блондиночки, конечно же. Мантикора обходит меня, ступая подушечками массивных лап по пепельной грязи подземной пещеры. Должно быть, это очень большая пещера, раз он спокойно разгуливает по ней, но по моим ощущениям она совсем крохотная. Здесь пахнет сырой землёй и гнилью. — Он ничем не отличается от других, — недовольно замечает мантикора. — Верно, — отвечает неизвестный голос. — Сильнее некоторых, слабее многих. Но им легко манипулировать. Полный идиот… — Спасибо, — кряхчу я в ответ на этот поток оскорблений. — Я могу продолжить список, если хочешь, — пропевает голос. Что-то останавливается передо мной. Я моргаю, пытаясь разглядеть хоть что-то. Вселяющая Ужас наверняка здесь, но где именно? Я подскакиваю, когда острый коготь впивается в мою щёку, заставляя наклонить голову вниз. — Нет? Ну ладно. Я сглатываю, и дерево за моей спиной трясётся от смеха. — Ценность этого для нас в том, что наша малышка любит его. Мантикора рычит. — Она пойдёт на всё, чтобы спасти своего возлюбленного. Она доказывала это уже не раз. Несмотря на тот факт, что он даже не отвечает ей взаимностью. Жалкое зрелище. — Это неправда, — выплёвываю я. Хоть и понимаю, что спорить с этими существами бесполезно. — Ах, то есть ты бы пожертвовал собой ради неё? Позволил бы ей покинуть это место, оставив тебя здесь одного? Моё сердце ухает вниз. Я… Дыхание перехватывает. «Да», — понимаю я. Вот и всё. Я бы пожертвовал собой, если пришлось. Но я всегда знал, что она не уйдёт без меня. Я никак не смог бы заставить её выйти через врата без меня. Только если… — О да. Всё, что тебе нужно сделать для этого… умереть. Внутри меня всё сжимается. Она что, прочитала мои мысли? — Ты бы сделал это добровольно? — мурлычет голос. — Чтобы спасти её? Интуиция кричит, что это провокация. Она просто дразнит меня. Но пока меня терзают страх, боль и чувства вины, сложно не повестись. Смог бы я? А если нет… То как это меня характеризует? Эгоистичный. Безмозглый. Жалкий. — Кейлин, твоя пара, принёсшая в жертву всю свою жизнь, чтобы сохранить твою. Она может выжить. Может получить свободу, о которой всегда мечтала. Ты можешь дать её это. Для этого тебе всего лишь нужно… прекратить существование. Резкая боль пронзает всё моё тело, когда нечто острое вжимается между моими позвонками. Я стискиваю челюсти, пространство вокруг бесконтрольно вращается. Я не могу ни о чём думать. Я не могу… — Эй, — кричит Рихган сквозь темноту. — Мы так не договаривались. Но его порыв быстро потухает. — Мы ни о чём не договаривались, глупый ты призрак. Ты ничем не лучше их. Младенец в наших глазах. Наивный и узколобый. Смерть — это и есть милосердие. Скоро ты это поймёшь. Давление на мою спину ослабевает, я снова втягиваю воздух. Я должен включить голову. Должен… Боль снова прожигает меня. Только на этот раз изнутри. Яд растекается по моим венам, и все мышцы на его пути горят, а вскоре и всё тело целиком. — Я не убью тебя, дитя, — шепчет голос. — Пока нет.