Сделав глубокий вдох, я вспоминаю разговор, который уже почти забыла в свете всех событий, случившихся потом. Дух врат. Хранительница проклятья. Идти по правому пути. Возможно, она имела в виду то, что я подумала изначально: надо быть осторожной и выбирать с умом. А может, это была подсказка. Я вновь осматриваю обе тропы. На одной тернии — что кажется правильным, очевидным выбором. Лучи магии явно указывают мне путь, но интуиция подсказывает мне, что им нельзя доверять. Вместо этого я сворачиваю к правой арке из гладких чёрных камней с острыми углами, предлагающей спуститься чуть ниже вдоль горы. Я делаю шаг к ней и тихие шепотки дают о себе знать. Я не могу разобрать их слова, но они напоминают мне теневых духов. Изящные, лёгкие и добрые. Совсем не похожи на резкие, подавляющие волю голоса, что остались позади. Убедившись в правильности своего решения, я бросаюсь к правой арке, не оглядываясь назад. Даррен вскрикивает и спешит догнать меня. Я улыбаюсь. Наконец-то он хоть немного растерялся. Я спускаюсь на полторы сотни метров, и тут тропа резко обрывается. Я останавливаюсь и смотрю на тупик. Затем разворачиваюсь и вижу дыру в скале. Из проёма идёт пар густыми белыми облачками. Я сглатываю и делаю шаг внутрь. Рев Я чувствую сердцебиение древнего чудовища, которого мы зовём Вселяющей Ужас. Земля под моей щекой пульсирует от этого. Бум-бум. Бум-бум. Бум-бум. Учащается с каждой секундой. Её голос звучит ровно, но я чувствую… Она напугана. Горький смешок вырывается из моей груди, и лозы вновь сжимают мою шею. — Что ты хочешь сказать, мой раб? — Я пленник, а не раб. Я никогда не буду выполнять твои приказы. Она сдавливает мою трахею, я корчусь. В глазах темнеет. Воздух покидает лёгкие. Она зажимает меня в тиски, а затем вновь бросает вниз. Я кашляю, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха и прижимаюсь лбом к земле. — Давай проверим ту нашу теорию. Что скажешь, дитя? — Что? — выкашливаю я между двумя отчаянными попытками сделать вдох. Где-то во тьме ползёт Вселяющая Ужас. Как она выглядит? Я так и не знаю. — Ты отправишься к горе и достанешь книгу раньше неё. Или она умрёт в муках прямо у тебя на глазах. Смех продирается из моих лёгких. — Ты же не думаешь, что я реально соглашусь, правда? — Я уничтожу вас обоих! — орёт она. Я должен был испугаться. Должен трястись от страха. И да, я определённо не в порядке: моё тело измучено, а сердце обливается кровью. Но в глубине души я спокоен. — Я знаю, — шёпотом отвечаю ей. — Я верю. — Тогда делай, что говорю! — Нет. Она молчит, подползая ближе. Рассматривает меня? Горячее дыхание обжигает мою шею, вызывая дрожь по коже. Я стараюсь не обращать внимание на ускорившееся сердцебиение. Мышцы напрягаются и расслабляются. Я заглушаю инстинкты, кричащие мне: «Беги! Прячься! Прогнись под силой этого монстра!» Я в её власти. Она будет меня пытать. А потом убьёт. Но кое-что ей всё же неподконтрольно. Мои действия. — Ты будешь нас пытать и убьешь в любом случае. Я не доставлю тебе большего удовольствия. Горячее дыхание отдаляется. Чудовище ускользает во тьму. — Хочешь заключить сделку? Эм, нет. Я не планировал ничего подобного. Просто собирался проиграть на своих условиях, а не на её. Как и сказала Кейлин — по крайней мере, мы можем сделать так, чтобы они не победили. Мы обречены, но мы должны ответить им тем же. — Убей его, — шипит голос в темноте. — Зачем? — выплёвывает Вселяющая Ужас. — Он нам нужен. — Он ключ к её душе. Убей его, и она проиграет. Моё дыхание звучит оглушительно в полной тишине. Она ничего не говорит. Не отвечает ему. Ледяное осознание накрывает меня. Мои мысли возвращаются к Кейлин. Её красоте. Её храбрости и силе. Её мудрости и печали. Она положила свою жизнь, чтобы спасти мою. Она была готова пожертвовать собой ради меня. Что же будет, если я умру? Что станет с её сердцем и душой, которые и так едва держатся, если я не смогу быть рядом, убеждая не сдаваться? Моё дыхание становится дрожащим. Я умру, но это не самое страшное. Самое страшное, что моя смерть приведёт к падению души Кейлин. И тогда Несущий Ночь получит то, к чему стремился последние десять лет. Кейлин Пар обжигает мою кожу, я реву от боли, но двигаюсь вперёд. Это верный путь, я точно знаю. «Думаешь, ты самая умная, дитя?» Я игнорирую шипящий голос в моей голове. Я бы узнала его где угодно. Он снится мне в кошмарах каждую ночь вот уже много лет. Стоит мне преодолеть ещё несколько шагов, как обжигающий пар рассеивается, открывая круглый зал с фиолетовыми огнями, мерцающими под потолком. В центре зала платформа, на которой лежит большая книга в кожаном переплёте. «Я сделала это, — моя первая мысль. — Я нашла чёртову книгу заклинаний. Книгу, что спасёт мир от чумы. Книгу, которую так отчаянно жаждет получить Несущий Ночь». Не отрывая глаз от толстого чёрного корешка, я осторожными шажками приближаюсь к книге. Есть ли здесь ещё, последнее препятствие? Финальное испытание? Я останавливаюсь, мои пальцы застывают в паре сантиметров от могущественного творения. — Что-то не так? Я смотрю на призрака. Даррена. Совсем забыла, что он здесь. — Бери её, — командует он, его голос полон благоговения. А стоит ли? Я знаю, что Несущий Ночь и Вселяющая Ужас хотят, чтобы я взяла её. Они хотят, чтобы использовала заклинание из неё и освободила их. Мой разум наводняют сомнения. Может быть, я просчиталась. Может, это была очередная их манипуляция. Я бы не удивилась. «Мы убьём его». Я резко вдохнула. «Коснёшься этой книги хоть пальцем, и сердце твоего истинного остановится». Я втягиваю воздух сквозь стиснутые зубы. — Скажи мне, — тихо просит Даррен. Он знает, что я вновь слышу чей-то голос. — Это Несущий Ночь, — выдыхаю я. — Он говорит, что они убьют Рева, если я дотронусь до книги. — Разве это угроза не доказательство того, что ты делаешь всё правильно? — Для кого правильно? — спрашиваю шёпотом.