Нет, не тёмные духи. Это она. Её тени, её сущность со мной, защищает меня, пока я лежу здесь, мучаясь от боли. — Что говорит тебе твоя пара, дитя? — я морщусь, когда низкий голос Вселяющей Ужас рокочет в темноте. Корни дерева подползают ближе. — Она уже почти здесь? — сладко спрашивает Вселяющая Ужас. Моя пара? Она думает, что Кейлин сейчас со мной разговаривает? — Я ждала её. Вздрагиваю. В голове всплывает образ наклонной тропы, по которой бегут женские ботинки. Рядом плывёт призрак. Сглатываю. Воздух холодеет на несколько градусов, корни рядом притормаживают. Это была Кейлин? Она бежала куда-то вверх… Земля трясётся подо мной. — Умная девочка. Хоть чему-то учится. У меня сводит живот. — Она отправилась за книгой заклинаний. Рихган говорил мне, что она бросила меня. Пошла дальше. Быстрый, как молния, корень бросается ко мне и обвивает моё горло, поднимая в воздух. Я вцепляюсь в дерево, душащее меня, перекрывающее доступ к кислороду. — Она думает, что сможет заполучить рычаг давления. Что ж, возможно, я всё-таки недооценила её. Пора изменить тактику. Кейлин Голоса древних сил, давно покинувших земли живых, бомбардируют меня. Каждое слово подобно удару ножом. Они дышат мне в ухо, шипят и приказывают. Я пробиваюсь через них и их магию. «Ты ничто». «Ты бесполезна». «Ты проиграешь». — Я ничто, — повторяю. — Я бесполезна, — соглашаюсь. — Но я не проиграю. — Борись, моя Кейлин, — подбадривает призрак, его голос полон гордости, а взгляд — искренности. — Ты достойная. Могущественная. Сильнейшая фейри из всех, кого я знаю, а я знал немало. Сильная, упрямая и глупая. Да, вот такая я до мозга костей. — У тебя была непростая жизнь. Если ты думаешь, что спотыкаешься из-за слабости, то напрасно. Всё в точности наоборот. Ты преодолела все препятствия. Даже самые злые чудовища не смогли погасить твоё сияние. Гора дрожит, камни подпрыгивают. Может ли вулкан смеяться? — Вселяющая Ужас поняла, где ты, — шепчет Даррен. — Хорошо, — я полна решимости, и ни одна душа, будь то живая или мёртвая, добрая или злая, не остановит меня. Я набираю скорость. Слова призрака придают мне сил. Моя любовь к Реву ведёт меня дальше. Мой праведный гнев на всё то, что со мной сделали Несущий Ночь и Вселяющая Ужас, помогает мне. Возможно, я никогда не исправлю то, что случилось. Возможно, я никогда не вырвусь из их когтей. Возможно, я никогда не восстановлю свою сломленную душу и не спасу свой угасающий народ. Но я продолжу битву, начатую, когда я ещё была подростком. И если представится шанс, я убью их. «Тебе меня не получить», — говорю я Несущему Ночь от всего сердца. Магия мурлычет глубоко внутри, слабее, чем раньше, но она всё ещё со мной. «Верь во что хочешь, дитя, но ты моя». Я рычу, ускоряя шаг, продираясь сквозь дым и закипающую злость духов горы. «Недостойная». «Слабая». «Жалкая». «Ничтожная». «Злая, как и мы». Мои ботинки скользят, стоит мне резко затормозить. Я уже поднялась на три четверти горы, но впереди развилка. Одна тропа ведёт вверх с терновой аркой над ней. Другая — вниз с аркой из сверкающий чёрных камней. Я окидываю взглядом открывшийся вид с горы. Тёмные земли простираются так далеко, что краёв не видно. Кольцо алого пламени вырастает из земли всего в километре от меня, а за ним — зелёные ветви терний, покрывающие оставшиеся территории. Я могу различить зелёные пятна за ними — расплывчатые и туманные, но они там. Далеко, но видимые. «Сюда», — зовут голоса. Лучи чёрного, красного и жёлтого света мелькают над тропой слева, просачиваясь через терновую арку, и ведут на вершину горы. Я сглатываю, тяжело дыша. Выбор. Я должна сделать выбор. Я чувствую мягкий толчок вправо. Резкий порыв магии тянет влево. Ну разве не забавная игра? — И какой путь мне выбрать? — вслух бормочу я, скорее самой себе, чем кому бы то ни было, но призрак растерянно отвечает: — Может, это загадка? — он парит рядом со мной. — Что говорят голоса? — А ты их не слышишь? Я не задумывалась об этом, в основном потому что старалась вообще ни о чём не думать. Сосредоточилась на том, что надо шагать дальше, а всё остальное — лишь отвлекающие факторы. Но теперь… мне пришлось остановиться. И надо обдумать слишком много всего сразу. — Я слышу то, что для меня. А ты — то, что для тебя. — Что ты слышишь? Он вздыхает. — Миллиард вещей. Некоторых из этих духов я знал лично. Они ненавидят меня за принятые мной решения. Завидуют, что я был на свободе столько лет, работая на временную королеву Двора Теней. Временную. — Королеву Шепчущего Леса, — шепчу я. — Это не Корранда, — говорит он то, что я и так знала, но старалась не обдумывать. — Она регент. Занимает трон только до тех пор, пока ты не заявишь свои права. Втягиваю носом воздух. — Ты, Кейлин, истинная королева Шепчущего Леса. Я закрываю глаза, скорбь накрывает меня. Агония прожигает изнутри при мысли обо всём, что я потеряла. Я старалась не думать об этом. О том, как всё должно было быть. О прекрасных землях, которые я вспоминаю с тоской и любовью, о теневых духах, фантомах и фейри, живущих в нищете и без надежды на лучшее. То, что принадлежит мне по праву, было отнято у меня. Встряхиваю головой. Это было давно. Я не могу заявить права сейчас. Уже слишком поздно. — Мне жаль, — шепчу я Даррену. И всем фейри, которые сейчас за тысячи километров от меня и никогда не узнают о том, что я сделала. И всем теневым духам. — Это не твоя вина, дитя. Я закрываю глаза, медленно выдыхая. Я могла бы позволить чувству вины заглотить меня целиком. У меня болит душа, и я принимаю эту боль. Но я не позволю тому, что я потеряла, определять, кто я есть. У меня всё ещё есть много хорошего. Пускай я никогда не вижу море. Или звёзд на бескрайнем синем полотне. Но Рев здесь, и он ждёт меня. Его прекрасные серебряные глаза стоят всех звёзд неба. И у меня есть признание предка. Даже если я никогда не займу трон, он верит, что я достойна этого. И пока что мне этого достаточно.