— Мой вопрос остаётся прежним, куколка: Что ещё ты делала в том госпитале? Калли ненавидела делать первый ход. — Я работала помощником врача. — А теперь почему не работаешь? — Дерек разливал напитки так, будто в этот самый момент вовсе не тыкал в тёмную, полную смолы яму сожалений, которую Калли прятала между рёбер. — Разве мне не полагается задать вопрос? — Не будь такой назойливой, а то я больше не буду покупать тебе водку, — то есть, он думал, что такое будет регулярным? — Я недостаточно пьяна, чтобы рассказать тебе детали, но скажем так: иметь брата, подсевшего на мет, ужасно усложняет работу в медицинской сфере, — горечь так и сочилась из её пор, но сейчас уже бессмысленно пытаться перекрыть поток. Под этой резкостью, пронизавшей её тело, жило крошечное облегчение от того, что она произнесла эти слова вслух. — Логично. — Вот как? — Калли не могла скрыть изумления. Если у тебя в семье нет зависимого, то такое сложно понять. Когда она работала в госпитале, у неё были друзья. Они советовали ей объяснить ситуацию, порвать связи с братом, и тогда люди поняли бы. Но её жизнь — не кино, и сделать это не так-то просто. В реальности мосты горели просто фантастически. Твоя семья давила на чувство вины и шантажировала тебя. Ты это принимал, помнил, почему важно оставаться верным, и двигался дальше, чёрт подери. — Когда люди (в основном наркоманы) знают, что держат тебя на крючке, они будут доить тебя, пока ничего не останется, — сказал Дерек. — Госпитали и наркоманы, злоупотребляющие системой, идут рука об руку. Он протянул ей водку с тоником, затем добавил: — Мне жаль, что он так поступил с тобой. Калли задержала дыхание, пока её тело колебалось в поисках подходящего ответа. Этот слишком-привлекательный мужчина понимал её, и это либо лучший момент этого месяца, либо худший момент следующего месяца, когда всё неизбежно развалится. Её внутренний пессимист переживал долгую полосу побед, но сегодня, когда они оба расслаблялись после ужасного дня, Калли хотела позволить себе немного удовольствия. — Спасибо. Дерек кивнул и сел рядом. Она прильнула к его боку, и он обнял её одной рукой, а затем приподнял её подбородок костяшкой пальца. — Давай сюда лучшее, что у тебя есть. Калли едва не поцеловала его. Она положила ладонь на его грудь прежде, чем её мозг осознал, что Дерек имел в виду вопрос. Она покраснела от своей ошибки, но оставила ладонь на прежнем месте — просто потому что могла. Его тонкая футболка почти позволяла ощущать тугие мышцы под ней. Дерек добровольно работал на Заклинателя Душ, но это её шанс понять его выбор. Наверное. — Ты понял, что Заклинатель сделал со мной. Он кивнул. — Он когда-нибудь применял свою магию к тебе? Рука Дерека напряглась на её спине, и он привлёк Калли поближе. Не ради силы, скорее как будто он не мог смотреть ей в глаза. Как будто он хотел минимального уединения, раз собирался поделиться, видимо, непростой правдой. Калли понимала, но это всё равно ранило. Как только её щека прижалась к его груди, он ответил: — Не так, как он сделал с тобой. Баритон его голоса звучал яснее, когда её ухо прижималось к нему. Натужная грубость, которую Дерек добавил в свой голос, возможно, исчезла, когда они прижались друг к другу, но избегание осталось. Уклончивость никогда не ускользала от внимания Калли. — Что он сделал с тобой? — спросила она. Её голос не выдавал беспокойства, бурлившего в мозгу. Но небольшие круги, которые она выписывала на его груди, могли послужить намёком. Дерек остановил её ладонь рукой, прижав к своей груди. Его сердце колотилось под её мизинцем и безымянным пальцем. Молчание и тесные пространства должны были служить для Калли тревожными сигналами. Ранее опасность уже подстерегала её там, но пока её сердце спешило подстроиться под ритм его быстрого пульса, паника отказывалась включаться в работу. Её волнение было другим, умеренным и заинтригованным. — Время от времени он испытывает меня, — сказал Дерек так, будто она должна понимать, что это значит. Её тихое «хмм» побудило его продолжить. — Он тестирует меня, — он помедлил и крепче обхватил её рукой. Калли никуда и не собиралась уходить. — Что ты имеешь в виду? В смысле, твою преданность? — Он очень хорошо умеет читать людей. Это ты узнала на своём горьком опыте. Он знает, что я не стану его обманывать. — Наверное, любой мужчина с таким количеством силы ожидает, что люди будут его бояться, — по этим самым причинам Калли страшилась и Заклинателя, и Форда. Но теперь Заклинатель немного опережал Форда, потому что магия в действии, ворочавшаяся под её кожей, пугала до чёртиков. — Так и есть, куколка, — Дерек ослабил смертельную хватку на ней. — Так что он тестирует? — давление на него, наверное, делало её сволочью, но Калли должна была знать. Желание, чтобы над ним тоже надругались магией, делало её прогнившей, но в глубине души ей хотелось этого. Ей не хотелось быть одной такой. Дерек, может, сегодня и вступился за неё, но делал ли он это из-за понимания? Она не готова разбираться, почему ей хотелось такой связи с ним, но потребность в этом никуда не уходила. — Магические способности, — два маленьких коротких слова он выплюнул с таким отвращением, будто наткнулся на кость в бутерброде. Дерек замаскировал унылость яростью, но Калли слишком хорошо была знакома такая тактика. Её мама действовала так же. Но вместо обычного отвращения к Заре она испытала сочувствие. — Он ищет наследника? — лёгкость её слов была фальшивой, но Калли всё же пыталась. — Да. — Ох. Он продолжил. — Ты заметила, что я не использую эту фляжку? — Ну, да, — сказала Калли мгновение спустя. Она думала, что они просто нашли ей хоть какую-то работу. — Это потому что я не могу. Насколько же сложнее была его работа, пока она не подключилась? Калли никогда не задумывалась. — Заклинатель пытался вложить в меня магию, раз за разом, но от этого я лишь каждый раз пи*дец как заболеваю. — Заболеваешь? — Хуже недели с гриппом. Нормально, бл*дь? Я хочу больше участвовать в этом бизнесе, но внутри я недостаточно хорош для этого. Я физически не могу делать ничего магического, — то есть, для него это больная мозоль. Вся его физическая сила не принималась в расчёт, когда дело касалось самой магии проката душ. Он был мужчиной, который может решить любую проблему, кроме этой. — Раньше ты говорил мне, что все сводится к моральной двойственности? — спросила Калли, стараясь унять его тревоги. — Поэтому он смог использовать меня. Может, ты слишком хороший для такой работы. Заклинатель, черт подери, явно не душка внутри. Я думаю, это замечательно, что ты не из того же теста. Ты хороший. Со мной, — она прижалась лицом к его боку и поцеловала тонкую ткань, натянувшуюся на его плече. Его мышцы расслабились, но Дерек ещё не закрыл тему. Эта игра око-за-око зашла слишком далеко. — Ты хорошая внутри. Вот почему ты так думаешь. Гибкая мораль и эта добродетель — причины, по которым ты можешь творить магию. Калли отодвинулась, и Дерек отпустил её, позволив посмотреть ему в лицо. Его брови нахмурились, губы скривились. Это её вина, что разговор принял такой мрачный оборот. Как бы она ни хотела получить ответы, узнать, почему Заклинатель мог силой внедрить магию в неё, но не в Дерека, она не собиралась выпытывать. Цена слишком высока. — Тогда очень хорошо, что ты меня защищаешь. Я не хотела этих магических фокусов. Линии, избороздившие его лицо, расслабились, и Дерек склонил голову направо. — Тогда почему ты это делаешь? — Почему согласилась быть частью этого? — когда он кивнул, Калли продолжила: — Ты уже знаешь ответ. Я делаю это ради Джоша, — эмоции, которые она вложила в это имя, не оставляли сомнений в том, кто такой Джош. — Но почему? Я понимаю, он твой брат, но он сам сделал бы такое для тебя? Его ладонь соскользнула со спины и легла на её бедро. Тело Калли смягчилось, когда один из его пальцев нашёл участок кожи между футболкой и джинсами. — Это ведь не обмен жертвами, — тихо сказала она. — А может, так и должно быть, — пробормотал Дерек, сжав пальцы на её боку. Инстинкт встать на защиту Джоша стал уже второй натурой, но сложно пробудить в себе раздражение на мужчину, который считал, что она заслуживает лучшего. У Калли были друзья, которые настаивали, чтобы она отреклась от Джоша, но Дерек не указывал ей, что делать. Он заслужил ещё немного честности. — Со стороны это сложно увидеть, но я перед ним в долгу. Он… — Калли помедлила, гадая, не делает ли её водка слишком щедрой. — Он делал всё для моей безопасности, пока я была в старших классах. Он был моей константой. Теперь я делаю то же самое. В глазах Дерека плясал свет. Он слишком пристально наблюдал за ней. Он явно хотел услышать детали, но сдерживался. Слава Богу. Калли недооценила, сколько раз Джош вызовет это воспоминание — предательство, которое она совершила, и как он защитил её от последствий. Те детали не для чужих ушей. Даже не для Дерека. Даже после пятой порции водки. Работа на Форда сравняет её счёты с Джошем и навсегда похоронит её секрет. Дерек поджал губы. — А ты чертовски стойкая для таких миниатюрных размеров. Смешок Калли зародился в груди и вылился наружу в виде широкой улыбки. — Ты так говоришь, будто я сделана из стали, или ещё что. Она-то нет, а вот он — очень даже может быть. Предплечье за её спиной напряглось, когда Дерек привлёк её к своей груди. Её тело столкнулось с его туловищем, её ладонь легла на его плечо. Калли сжала мышцы. Она нуждалась в отвлечении, иначе она затеряется в атакующих ощущениях. Жёсткие грани его торса крепко прижимались к её грудям. Давление заставило соски напрячься. Надо было надеть лифчик с подкладкой. Легкие чашечки были более женственными, но никак не скрывали её реакцию. Калли запрокинула голову, не зная, что сказать. Энергия искрила на её коже, разжигая внутри нечто тёмное и требовательное. Когда она наконец посмотрела ему в глаза, Дерек выглядел злым. Спокойная синева его глаз превратилась в серость зимней бури. Его губы всё ещё сохраняли розоватый оттенок, который она видела секунды назад, но теперь он поджал их, словно собирался зарычать. Даже линия его подбородка сделалась резче, углы посуровели. Он выглядел головорезом, которым притворялся на работе. И Калли это нравилось. Она поёжилась, и быстрая вспышка желания промелькнула на лице Дерека. Напряжение ушло с его губ прямо перед тем, как он наклонился к ней. Пламя. Их поцелуй разжёг настоящий жар. Он омыл Калли подобно воздуху из печки. Потребовались считанные секунды, чтобы её тело охватило жжением, от которого как будто плавились кости. Магия Заклинателя разжигала огонь на её ладонях, от которого ей хотелось ранить других. Но Дерек пробуждал в ней совсем другое пламя. Куда более желанное. Дерек раскрыл губы, и Калли приняла приглашение. Их языки заскользили в требовательном танце. Его пальцы впились в её бёдра, когда он поднял её и усадил себе на колени. Калли оседлала его, и это лишь сильнее разожгло пожар. Она сжала коленями его бока, и Дерек застонал ей в рот. Отчаянная потребность быть ближе к нему взяла верх над Калли. Она не расскажет ему всей правды о своём прошлом. Но она могла дать ему это. Его руки проникли под её футболку сзади. Ладони прошлись по спине, и напоминание об его размерах вызвало свежий прилив жара. Не существовало места безопаснее, чем рядом с ним. Калли тёрлась об него бёдрами, нуждаясь в большем, но не зная, что делать дальше. Её тело переключилось в инстинктивный режим, но мозг отставал. Она привстала на коленях, чтобы лизнуть раковину его уха. Дерек задрожал под ней. — Мне нужно больше, — прошептала она, зная, что он о ней позаботится. — Я тебя понял, — простонал он.