Они подошли ко входу в клинику, где Дэнис повернулся к нему спиной, стал возиться с дверью. Замков было два, они поддались не сразу. В конце концов паренек справился с задачей, так и не спросив, каким образом Николас оказался на улице. Вороной депос в очередной раз подумал, как ему несказанно повезло, что пожарная дверь была не заперта. Слишком рано он понадеялся на удачный исход. Стоило им с Дэнисом сделать шаг в коридор, как навстречу раздалось цоканье ударяющихся о линолеум каблуков. В свете единственной лампочки белоснежным призраком возникла медсестра. Она несла поднос со шприцем и ватой: очевидно, кому-то оказалось мало простого снотворного, чтобы заснуть этой ночью. Она едва не выронила свою ношу, завидев двух мужчин, замерших возле входа, а потом, грохнув поднос на пустующую стойку администрации, перевела дух. – Черт побери, Дэн, как ты меня напугал! Что ты здесь делаешь? – Дэнис молчал и только впился в нее потерянным взглядом. К счастью, она не стала долго ждать ответа: – Разве ты не должен быть на улице, бегать со своей игрушечной пушкой? И как только на эту работу берут таких, как ты… – Пациент сбежал, – вспомнил Дэнис свою роль, указав на Николаса. – Я вернул его обратно. – Ой, да что ты говоришь! – отмахнулась она от слов паренька, как от назойливой мухи, бросив на их парочку быстрый оценивающий взгляд, и сделала вид, что увлечена журналом с расписанием дежурств. – Надеюсь, ты в курсе, что когда-нибудь Нил прикончит тебя за твои шашни? Мало того, что не на посту, так еще и лезешь к пациентам, развратник. – Я отведу его в палату, – Дэнис невозмутимо двинулся по коридору, подхватив Николаса под локоть. – Смотри-ка, совсем совесть потерял, – тарахтела медсестра, параллельно записывая что-то в журнал. – Твое счастье, что камера в коридоре накрылась, а то Нил точно занялся бы тобой. Еще сделает своей лабораторной крысой. Для тебя, наверное, не новость, что он считает гомосексуализм психическим отклонением. А все, что психическое отклонение, его возбуждает. Фу, совсем я тут с вами! Ладно, я тебя не сдам, но смотрите, не шумите сильно. Охранник не сказал ни слова, потянул Николаса за собой. Вороной депос машинально попытался высвободить свой локоть из хватки Дэниса. Вот тебе и “морковная гривка” и “слишком невинный видок”. Оказалось, это еще не все сюрпризы от его заложника. Они спокойно минули половину коридора, когда их вдруг нагнала медсестра. Она перегородила им путь: – Один вопрос! Вот, вы двое, можете мне объяснить, почему все красивые мужики или козлы, или геи? Ну не сучка ли ты, Дэн? Самого симпатичного увел. Мы с девками столько ему вслед смотрели… – Дай, пожалуйста, пройти. Сколько раз говорить: он – беглый пациент. Я просто хочу вернуть его обратно в палату. Медсестра готовилась осыпать его едкими фразами, видимо, ей было больше нечего делать сегодняшней ночью. Как вдруг, открыв рот, она замерла, уставившись на Дэниса: – Ты сказал мне “пожалуйста”? С чего это стал таким вежливым? − удивленно воскликнула медсестра. – Да тебя всего трясет! Ты что, заболел? – Нет, просто замерз, – Дэнис врал неумело, загнул назад уши, как провинившийся ребенок, и испуганно посмотрел на Николаса. Этого как раз делать не стоило. Взгляд медсестры тут же переместился на вороного депоса. Кончики ее ушей были чуть выше его плеча. Нависнув над ней скалой, он выглядел по меньшей мере устрашающе. – Это не тот ли пациент, о котором несколько дней назад предупреждал Нил… Кажется, медсестра заметила руку в кармане, в которой вороной депос сжимал пистолет, она метнула быстрый взгляд на Дэниса и сделала шаг назад. В ее глазах читался знакомый ужас. Пятяcь, медсестра задела поднос на стойке, опрокинув его на пол с немыслимым грохотом. А потом она уже неслась, едва не падая на каблуках, и исчезла за дверью дежурки. Оттуда донесся ее взволнованный голос, к которому присоединились крики разбуженных посреди ночи санитаров. Николас невольно перевел взгляд туда, куда она пялилась несколько секунд назад – на штаны Дэниса. В паху, заметное даже в тусклом свете коридорной лампы, расползлось мокрое пятно. В своем воображении Николас продумал план до мельчайших деталей: как они с охранником вернутся в здание клиники, что будут говорить, если к ним пристанут с расспросами санитары, как откроют центральные ворота, после чего сбегут через пожарную дверь. Николасу пришлось бы тащить паренька с собой, если потребуется − под дулом пистолета, чтобы никто не отрезал им путь, пока они будут бежать через парк до машины. Может, ему не придётся везти своего заложника до Одары, Николас высадит его где-нибудь неподалеку от клиники, в ближайшее время попытается связаться с ним, вернуть машину. А если быть совсем наивным – каким-то чудом, после того как возвратится на службу, отблагодарит за содействие. Нет, Николас в любом случае хотел бы его поблагодарить. Ведь в этой сказке Дэнис своим появлением спас ему жизнь… Кто же знал, что в реальности этот блистательный план будет испорчен впечатлительным педиком, напрудившим в штаны. Дэнис сжался под взглядом Николаса, нос и кончики ушей паренька вспыхнули краской. – Я шел в кусты, чтобы отлить, когда нашел вас, – изрек он, печально опустив глаза в пол. – Вы наставили на меня пистолет, я ничего не смог поделать! Слезы брызнули из глаз Дэниса одновременно с тем, как целая армия санитаров заполнила коридор. Николас подавил тяжелый вздох. Как он устал от этого дурдома. – В твоем ружье нет патронов, и я надеюсь, ты не станешь делать глупостей, – сказал он едва слышно пареньку. Дэнис кивнул. Тогда вороной депос наставил на санитаров пистолет. Их было шестеро, включая медсестру, которой не посчастливилось выйти на дежурство этой ночью. – Руки! – закричал Николас, представив, что он снова на службе и эти депосы – задержанные, а он имеет полное право указывать им, что делать. – Оружие бросить! Под оружием я имею в виду шприцы, все, что у вас есть в карманах. Всё на пол! Вот так! А теперь к стенке, живо! Если бы потребовалось, он бы выстрелил в воздух, чтобы они отбросили сомнения насчет серьезности его угроз. Ему оставалось надеяться, что они не решатся проверить, блефует ли он, и им было ничего не известно о неисправности маленькой пушки, подаренной Расселом. Николас ни за что бы не предположил, что ситуация примет такой оборот. Теперь медсестра смотрела на него умоляющими глазами. Санитары выстроились в ряд у стены, некоторые заложили руки за голову, другие оглядывались, не торопились выполнить его указания. Дэнис все еще дрожал, стоя рядом с вороным депосом. На его стороне охранник чувствовал себя в безопасности, окончательно смирившись с ролью соучастника. Они были не единственными присутствующими в коридоре – разбуженные шумом, из-за косяков дверей выглядывали пациенты. Те, кто был посмелее, выходили в коридор. В полумраке, озаренном единственной лампой, Николас узнал Бэнко, косящегося на него круглыми глазами. Кто-то рассмеялся. “Ник поработил големов”, – прошептал парень, который на уроке арт-терапии изображал шамана. “Эта ищейка еще безумнее, чем кажется”, – то был Лисер. У него, так же как и у санитаров, в глазах поселился страх. – Мне нужна куртка и ботинки, – обратился Николас к пациентам. – Там, в моей палате, в шкафчике. Бэнко, достань, пожалуйста, Дэнис, возьми у него. Дэнис подчинялся его просьбе с рвением безропотного слуги. Ноги Николаса были изрезаны в кровь от беготни по парку, но он не чувствовал боли, когда пытался втиснуть их в ботинки. С помощью Дэниса вороной депос натянул куртку, в помещении ему сразу стало жарко. Он решил, что это знак – больше медлить нельзя. – Сейчас один из вас дойдет со мной до ворот. Мне нужно, чтобы они были открыты. В случае, если вы предпримете хоть малейшую попытку меня задержать или вызовете полицию, я прикончу заложника. Все ясно? Всем? Николас решил взять с собой Дэниса. Оставалось надеяться, что от паренька больше не стоит ждать неприятностей. Николас обернулся на пациентов, тех депосов, с кем он делил месяц заточения. Его сердце дрогнуло, когда он встретился со взглядом янтарно-желтых глаз. Еромана с трудом можно было заметить: он стоял поодаль, у подоконника, как и остальные, разбуженные ночью, выглядел взъерошенным и сонным, словно не он сегодня привел Николаса к незапертой пожарной двери и исчез, растворившись в темноте свободы. Казалось, рыжий пациент смотрел на Николаса без интереса, словно сквозь него. Но его глаза не были потухшими. В них читалась насмешка, будто он уже знал, что у Николаса ничего не выйдет – эта попытка все равно что прыжок, ускоряющий падение в бездну. Кому, как не Ероману, было известно о неудавшихся побегах. – Ероман тоже пойдёт со мной, – нарушил тишину голос Николаса. Это было справедливо. Ведь из-за Еромана Николас и оказался здесь. Рассел понятия не имел, что приманка, заготовленная для того, чтобы загнать напарника в ловушку, оказалось такой безупречной. Приманка в виде рыжего парня с неуклюжей походкой и странными глазами, от одного взгляда которых шерсть на теле вставала дыбом, а сердце начинало тревожно биться. Это нельзя было описать словами – словно ты столкнулся с чем-то, за один миг разрывающим обыденность привычной реальности в клочья. С призраком или пришельцем. С чем-то, во что невозможно было поверить. И чему не место здесь. Голос этого существа Николас слышал лишь раз на видеозаписи с допросом, которую принес Рассел. До того как Ероман вцепился следователю в горло и его увели полицейские, он закричал… Для кого-то его слова сольются в нечленораздельный бред, но Николас знал, что то было ругательством, переводящимся: “идите к дьяволу”. Слова на древнем наречии, давно стертом из памяти депосов, но знакомом Николасу из детства – язык, на котором говорил старый гнолл. Заменив родителей, Джипс многому научил маленького Ники, на своем примере показав, каково приходится странникам во враждебном депосском мире. Джипс был не единственным чужаком. – Пойдешь со мной, я помогу тебе выбраться, – повторил Николас, обращаясь к Ероману. Из воспоминаний вороной депос вернулся в коридоры клиники, в напряженное тело и ту реальность, где он должен был действовать, пока не поздно. На его просьбу Ероман не повел даже ухом, словно обращались не к нему. “Беги! – закричал до того хранивший безмолвие внутренний голос вороного депоса. – Беги прочь, пока не поздно!” Николас сам не заметил, как подался назад. Он не мог оставить здесь Еромана. “Разве ты не понял, тебе не спасти его?” – кричал уже здравый смысл. Николас с надеждой бросил взгляд в даль коридора, но Ероман не думал приблизиться хотя бы на шаг. “Ты и себя спасти не сумеешь. Игра, в которую ты ввязался, была продумана до мелочей”. Николас не успел обернуться, по его ноге пронеслась боль. Она напоминала укус жалящего насекомого, но слишком быстро распространялась по всему телу. Он согнулся пополам, едва не выронив пистолет. Его затошнило, а в глазах все стало расплывчатым, словно он окунулся головой в мутную жижу. Опершись о стену, Николас выдернул из голени наконечник. А потом коридор уехал куда-то сторону – в этой клинике такое уже случалось с ним раньше. Прежде чем язык онемел, Николас отыскал глазами рыжий силуэт. “Ты не должен быть здесь, я знаю, кто ты есть!” – слова сами всплыли из его памяти, Николас произнес их на гнолльском языке. *** Вороной депос рухнул на колени. Он что-то безостановочно бормотал, словно потерял контроль не только над своим телом, но и над разумом. Прислушавшись, с какой уверенностью этот пациент несет околесицу, можно было подумать, что он разговаривает на иностранном языке, если бы тот бред хотя бы близко напоминал наречия, известные в Тизалотопи. Рычащие звуки складывались в целые фразы. “Неужели и он тоже сошел с ума?” – подумал Нил. Хозяин частной психиатрической клиники, основанной пятьдесят лет назад его сердобольной матерью, сжимал в потной хватке ружье-транквилизатор. От напряжения руки Нила дрожали, а может, причиной тому было принятое на досуге виски. В теплой пижаме, в которую на тот момент был облачен психотерапевт, становилось невыносимо жарко. Одежка была синего цвета, по ней плавали аппликации желтых утят. Пижама была подарком его жены, Лидии, после того как однажды она провела в его кабинете ночь. “Пообещай, что будешь надевать ее, когда задерживаешься в своем гадюшнике. Я не хочу, чтобы ты замерз”, – попросила его Лидия. Нил питал к жене самые теплые чувства, как и к утятам, которые стали в их отношениях чем-то вроде интимного слова-пароля, но пижаму, как ни пытался, так и не смог полюбить. Одного взгляда на облачение хватало, чтобы в горле поднимался ком отвращения. Со дня на день к нему обещали заглянуть инспекторы из органов здравоохранения, а он еще не разгребал бухгалтерию. Ночь в клинике была ему обеспечена. И Нил подумал, что раз он ненавидит работать ночью равносильно пижаме, то почему бы не совместить одно с другим? Тем более из окна действительно дуло, а так у него появится возможность согреться, не прибегая к целительной силе зеленого змия. Все равно он не планировал покидать пределы своего кабинета, да и вряд ли кто-либо решится побеспокоить его этой тихой ночью. Конечно, Нил понятия не имел, что не пройдет и четырех часов, как он окажется на лестнице во всем своем пижамно-утином великолепии, перед доблестной ночной сменой и пациентами в том числе. (Впрочем, как потом оптимистично заметил психотерапевт, его дела шли относительно неплохо в сравнении с охранником, который, кажется, намочил штаны от страха.) Трясущимся пальцем Нил придерживал курок транквилизатора. Началось все с того, что из кабинета Нил услышал шум. С первого этажа доносились крики, больше похожие на угрозы. Нил приоткрыл дверь и тут же узнал голос. Это был Николас, один из тех редкостных пациентов, которые с первого дня знакомства заставляли Нила беспокоиться. Причина заключалась не только в том, что до клиники вороной депос работал полицейским (а у таких, если верить отцовским байкам, ненависть к пегашам была в крови). Несмотря на то, что Николас являлся самым прибыльным пациентом (Нил заключил за его содержание сделку, которая радовала его и жену каждый новый день вплоть до сегодняшнего), Николас одним своим появлением обещал множество проблем. Мистер Лэйон предупреждал, что его бывший напарник мог пронести оружие: из полицейского участка, прямо перед отправкой Николаса в “Голос лесов”, пропал пистолет. К счастью, неисправный, но это не исключало вероятность, что когда-нибудь Николас решится им воспользоваться. Опомнившись в своем кресле, Нил отпил еще один глоток из бутылки. Она дразнила его все это время, изящными изгибами выглядывая из-за строя книг. Ничто бы не смогло унять дрожь лучше. А потом, вместе с теплом, расплескавшимся по венам, Нила наполнила решимость действовать. Он потянулся к ружью-транквилизатору, спрятанному на верху шкафа, под когтистыми лапами орлиных чучел. Если кто-то прознает, что он использует эту штуку на пациентах, то его в лучшем случае лишат лицензии, а в худшем… Нет, не стоило об этом. В данной ситуации были хороши любые средства. После того, как оружие пригодилось ему однажды, Нил всегда хранил в холодильнике свежий заряд. Стараясь открыть тяжелую дверь кабинета без единого скрипа, Нил спустился на лестницу. Он подумал, что сегодня опять не сдержался – зато алкоголь делал его шаги тверже, а кровь холоднее. Иначе кто знает, как бы он отреагировал на представшую картину: бывший полицейский наставлял на санитаров пистолет. Нил выстрелил, оперев ружье о поручень лестницы. Благодаря частым (и ненавистным) вылазкам с отцом на охоту, стрелял психотерапевт метко. Шприц угодил в голень вороного депоса. Николас вздрогнул от поразившей его боли. Он не удержал равновесие и упал на колени, постоял так минуту, не выпуская из руки оружия. Нил боялся, что доза снотворного, рассчитанная на доходягу Еромана, будет недостаточной, чтобы свалить этого парня. Сперва тот начал раскачиваться, выкрикивая какую-то бессвязную околесицу, а потом рухнул на пол, лицом вниз. Персонал клиники – восемь санитаров, дежуривших в эту ночь, медсестра и охранник с обоссанными штанами – как мыши, испуганно скучковались возле стены. Даже когда Николас лежал на полу без сознания, они боялись подойти к нему. Нил спустился по лестнице, наплевав на свою дурацкую пижаму, в которой в другой ситуации чувствовал бы себя не лучше, чем если бы стоял перед подчиненными голым. На его вид никто не обратил внимания. Он нагнулся над вороным парнем, померил пульс, повернул голову набок. От прикосновения Николас вздрогнул и вытянулся, словно депос, ворочающийся в глубоком сне. “Джипс, – простонал он, не открывая глаз, – я только хотел ему помочь… Они убьют его здесь, а он ни в чем не виноват. Он просто чужак в этом мире. Я так устал. Пожалуйста, забери нас отсюда домой”. Последние его слова было трудно разобрать. До Нила дошел их отдаленный смысл. Стоило признать – ситуация не нравилась психотерапевту с самого начала. Порой, когда он слушал Николаса на этих никому не нужных сеансах, его тянуло напиться сильнее обычного, чтобы алкоголь заглушил голоски совести и сердце снова стало просто органом, а не метафорой с острыми осколками стекла. “Что же я делаю? Если там что-то и есть, после смерти, будут ли меня судить за мой эгоизм и черствость?” Лежащий возле ног Нила вороной депос затих и больше не шевелился. Дыхание Николаса стало ровным. – Куда его теперь, в изолятор? – спросил один из санитаров, нависнув над распростертым телом вместе с Нилом. – Нет, – слова вырвались у психотерапевта сами. – Не в изолятор. В палату. У него клаустрофобия, он боится темноты. И пусть за его состоянием следит медсестра, пока он не придет в себя. Некоторые санитары не скрывали своего удивления, в их мыслях так и читалось: “Боится темноты? Сидеть с ним, пока не очнется? Вы серьезно, босс? А ничего, что этот псих был готов нас убить? Вы хотите спустить ему это с рук?” На всякий случай Нил проследил, как трое санитаров, едва справляясь, поволокли тело Николаса по коридору в палату. Несмотря на отчаянные приказы медсестры, пациенты не торопились возвращаться в свои комнаты. Они словно провожали Николаса своим присутствием. И Нил мог прочитать в глазах этих несчастных, потерянных для общества депосов сожаление. Они понимали все не хуже других. Как бы сложно психотерапевту не было в этом признаться, но ему тоже было жалко парня. На сеансах Николас казался адекватным, за исключением страха перед замкнутым пространством, что не являлось психическим расстройством. Главная проблема Николаса заключалась только в том, что он перешел дорогу одному влиятельному депосу. Нил терпеть не мог этих породистых ублюдков. Бог был слеп, когда давал власть в их лапы, позволяя распоряжаться чужими судьбами как им заблагорассудится. Но мистер Лэйон пообещал, что сын Нила, осужденный прошлой осенью за разбой, выйдет из тюрьмы раньше срока. Взамен от Нила требовалось сделать все возможное, чтобы сослуживец мистера Лэйона никогда не покинул стен клиники. Ради сына Нил был готов пойти и не на такие жертвы. А совесть… “Когда она смердит, засунь ее в задницу, там ей самое место”, – вспомнил Нил старую присказку отца. Отец всю жизнь провел в пегом гетто, был одним из тех, кого считали истинными пегашами. Он никогда не одобрял стремление Нила заняться маминой клиникой и, кажется, был прав. Нил повторял присказку отца, как молитву, когда поднимался к себе в кабинет. Он остановился на лестнице, не пройдя наверх и половины пути, почувствовал на спине следящий взгляд. Нилу показалось, что это Николас каким-то невероятным образом пришел в себя и теперь наставляет на него пистолет. Нил медленно обернулся. Некоторые пациенты все ещё бродили по коридору, медсестра отводила их по палатам. К одному из них она не решалась подойти и на метр, оставила его на потом, как неприятность, в надежде что все разрешится само собой и ей не придется переступать через себя, приближаясь к нему хотя бы на шаг. Лунный свет из окна падал на густую рыжую шерсть Еромана, он так и стоял неподвижно у стены, словно каменное изваяние. Нил направился дальше по лестнице. Вот уж с этим пациентом явно что-то не так. Мало того, что тот порой ведет себя, как бешеное животное, но даже каменно спокойный и неподвижный одним своим видом вызывает мурашки по телу. Жуть! Как же объяснить? Это даже не страх. Такое ощущение, что перед тобой чертов пришелец… Существо из другого мира. Для подготовки обложки издания использована художественная работа автора. * * * notes Примечания 1 Странглея – небольшая страна, расположенная на востоке от Викории. Местные жители говорят на том же языке, что и викорцы, но с типичным странглиевским акцентом – они сглатывают окончания у некоторых слов, отчего их речь кажется “мягкой”. Странглийцам свойственна холодность, сдержанность, а также верность традициям предков. По легенде именно странглийцы являются прямыми потомками первых депосов, пришедших в Тизалотопи вместе с Меристом.