Девочка задорно кивнула. – Когда Рагунда отвернулась, я стащила ложку и положила в горячую кашу. – Молодец! – похвалил ее Артем, уминая кашу с хлебом и прихлебывая молоко из оловянной кружки. – Только не попадись. Тебе сколько лет? – Лет? – переспросила она. – Мы считаем веснами. Мне уже шестнадцать весен. Так Рагунда говорит. Артем даже есть перестал. Выглядела Чучело лет на десять, максимум на одиннадцать. Он покачал головой и засмеялся: – Хорошо сохранилась, я бы больше десяти весен не дал. – Это потому что я не человек, – как само собой разумеющееся ответила совершенно спокойно девочка. Артем чуть не подавился. Но, запив застрявший в горле кусок хлеба, постарался остаться невозмутимым. Глава 4 – Что скажете, отец Ермолай, по поводу нашего неумехи? Раз, и руками насадил мертвяка на кол, – улыбаясь, спросил конт инквизитора. Они сидели за большим столом в компании вместе с женой конта и его сыном, которому исполнилось одиннадцать весен. Человек в красной сутане скривился и отпил большой глоток из бокала с вином. Поставил на стол и промокнул салфеткой губы. Сделал он это демонстративно, показывая, насколько его нравы жителя столицы провинции отличаются от грубого и бестактного поведения сельских жителей. Конт это заметил, но только хищно усмехнулся. Он так же, как и все, побаивался посланцев церкви. Но при этом продолжал роптать вслух по поводу сжигания его крепостных. Меньше людей в деревне – меньше налогов он собирал с крестьян. А их он покупал на невольничьем рынке за полновесное серебро. – У нас говорят: «Сила есть – ума не надо», – важно ответил инквизитор. – Мы посмотрим, как он будет вести себя дальше. Я не удивлюсь, если после всего, что случилось, он окажется одержимым. – А что, такие случаи уже были? – спросил хозяин и тоже пригубил вино. – Враг не дремлет и воюет за человеческие души, совращая их с праведного пути. Он коварен и изворотлив, принимая подчас вид созданий света, будучи тьмой в душе. Кроме того, у вас, благородный риньер, в замке нелюдь, а они поголовно практикуют богопротивные обряды. – Вы говорите про девчонку из народа баска? – спросила хозяйка, до этого молчавшая весь ужин. Она сидела скромно, не вмешиваясь в мужской разговор, пока инквизитор не упомянул Чучела. – Именно про нее, риньера. – Насколько я знаю, баска не является народом, которому запрещено проживание в королевстве, – несколько раздраженно сказала хозяйка замка. – И эту девочку купила я, помня заповедь нашего Хранителя о милосердии. Она живет среди нас, и я считаю своим долгом перед нашим господином спасти хотя бы одну заблудшую душу. Живя здесь, она не поклонялась своим деревьям. – Риньера гордо подняла голову и бесстрашно посмотрела в глаза инквизитора. – Я следую тому, что говорит мой духовник отец Вергостор. – Да, конечно, – скривился еще больше инквизитор. – Преподобный Вергостор известен своим благочестием. – Он исподлобья посмотрел на женщину и повернулся к конту. – Риньер Авруан, что вы скажете, если я заберу с собой этого юношу, захотевшего стать священником? У вас для него больше нет работы, а мы могли бы попробовать втолковать ему заповеди истины. Я хотел бы ему дать возможность пожить в монастыре Братьев Отшельников. – Вы имеете в виду ученика мага? – спросил конт и, увидев согласный кивок отца Ермолая, пожал плечами. – Ничего не имею против. Забирайте его, святой отец. – Он как-то ехидно ухмыльнулся и продолжил: – Только верните этого силача в школу целым и невредимым. – Об этом не беспокойтесь. Если нужно будет, мы и из школы кого угодно достанем. У нас руки длинные, – заметив усмешку хозяина и правильно ее расценив, ответил инквизитор. Он налил себе настойки и с удовольствием пригубил. Поставил свой бокал, наклонил грузное тело к конту и негромко спросил: – Новости слышали? – Это какие? – Риньер посмотрел на святого отца с заметным интересом. – На охоте погиб малолетний сын герцога Жупре де Ро – Орангон. – Нет не слышал! – ошарашенно ответил конт. – Он же был первым в очереди на трон. Как же так? Почему недосмотрели? Подробности знаете? – Немного, – ответил довольный инквизитор. Он мог утереть нос заносчивому дворянину. – Говорят, на стоянку, где находился юный наследник, выскочил волк. Лошадь Орангона испугалась и понесла. Мальчик упал в овраг и свернул шею. – Хм, – задумчиво хмыкнул конт. – Волк выскочил на группу людей? Во время загонной охоты! Впервые такое слышу, – покачал он головой. – Вы считаете, что эта смерть не случайна? – Толстый инквизитор впился глазами в лицо хозяина. Но тот только отмахнулся. – Я ничего не считаю, просто говорю, что это странно, и все. Кто теперь стал первым в очереди на трон? – Сын ландстарха Немрода ла Брука. Маншель ла Брук, двадцатипятилетний пьяница и задира, – ответил отец Ермолай, показывая свое знание столичных реалий, и с удовольствием выдул оставшуюся настойку. Глядя на раскрасневшееся лицо любителя выпивки, облеченного саном, риньер подумал: «Да уж! Наследничек». Артем мысленно переваривал слова девочки, что она не человек. «А кто? – удивился он. – Биоробот, новый вид разумных приматов?..» Глупые и назойливые мысли лезли ему в голову. – Агнесса, хватит валять дурака и отвяжись от парня, – недовольно заметил Арингил. – Что ты ему посылаешь разные глупости. Биоробот, примат? Зачем все это? – Я не знаю, что значит «валять дурака», – отозвалась та и потянулась. – Просто скучно. Сидишь, сидишь и видишь только эти опостылевшие рожи. Ангел хмыкнул, но промолчал: он понимал девушку, будучи сам запертым в такой ситуации. Он не мог отлучиться к друзьям – у него их просто не было в этом мире. Он подумал, что люди изображают их, ангелов, с крылышками, как у птиц, или думают, что ангелы привязаны к человеку и неотлучно пребывают с ним. Что они только и делают, что трубят в трубы и поют «осанна». Но это не так. У них в своей вселенной собственная жизнь, протекающая подобно земной, или, точнее, это земная жизнь есть отражение вселенной высшего плана. Сначала события совершаются там, как говорят, на небесах, а потом они происходят в своей физической форме на Земле. И наоборот, события, происшедшие на земле, влияют на небеса. И ангелы, как люди, ходят на работу, служат в армии, сражаются с легионами падших и занимаются управлением в небесных сферах. Вот Агнесса несколько раз уходила проведать родителей, и он оставался один. Она по складу характера не могла усидеть на одном месте. В то же время он замечал, что находиться рядом с ней ему было приятно. Она удивляла его легкомысленностью и умиляла своей непосредственностью. – Расскажи мне о себе, – попросил Артем. Он с большим интересом рассматривал замарашку, ничем не отличимую от других человеческих девочек. Такие худые и кривые ноги он видел у других девчонок на земле. – А что ты делал с пальцами? – вопросом на вопрос спросила девочка. – Видишь ли, в чем дело, – доев кашу и облизав ложку, заговорщицки понизив голос, ответил Артем. – У меня в детстве болели руки, и пальцы потеряли подвижность. Чтобы плести заклинания, мне нужно их разрабатывать. – А-а-а, – протянула девочка. – Я могу тебе помочь, у нашего народа тоже есть такие способы. Вечером, когда все уснут, я принесу таз с отваром. Руки надо распарить, чтобы связки стали мягче, и помну их тебе. Но это секрет! – сделав строгое лицо, предупредила она. – Ты рассказал мне свой секрет – я тебе расскажу свой. Она забрала поднос, сложила в него тарелку и кружку и собралась уходить. – Подожди, – ухватил он ее за руку. Чучело опять вздохнула. Молча поставила поднос и сбросила свое рваное платье. – Опять двадцать пять, – рассердился Артем. – Ты зачем разделась? Та недоуменно уставилась на него. – А разве ты не этого хотел? – Нет, не этого, – передразнил он ее. – Расскажи о своем народе и о себе. – Я мало знаю о своем народе, меня с матерью поймали в лесу охотники. Мать убили, а меня отвезли на невольничий рынок. Я убегала два раза, веревки, которыми меня связывали, не помогали. Потом торговец сломал мне ноги. Меня увидела умирающей жена хозяина и выкупила. С тех пор живу здесь. – М-да! – проговорил вслух Артем, а сам подумал: здесь явно не рай. Владетели замков, работорговля, магия и инквизиция, что еще ему предстоит узнать об этом мире? – Как называется ваш народ? – промолчав задумчиво несколько минут, спросил он. Девочка так и осталась сидеть полностью обнаженной, нисколько не смущаясь своей наготы, и не мешала ему думать. – Люди нас зовут «баска», по имени деревьев, которым поклоняется наш народ. А истинное имя для чужаков скрыто. – И неожиданно весело добавила, перейдя на ты: – А ты здорово изменился, после возвращения стал другим, добрым. Словно это и не ты вовсе, а другой человек. Артем замер. Значит, его поведение отличается от поведения местных, и это очень заметно. Плохо, подумал он. Хотя можно все валить на потерю памяти, можно даже сказать, что забыл магию, и не соврать: он ведь ее абсолютно не знал. – А чем вы занимаетесь в лесу? – вновь приступил он к расспросам. – Просто живем. Охотимся. Собираем ягоды. У нас своя магия, и церковникам это не нравится, – ответила Чучело и стала одеваться. – А что за магия? – не отставал от нее Артем. – Я не знаю, – пожала она плечами. – Ладно, я пошла, позже забегу. Поздно вечером она заявилась с большим деревянным тазом или бадьей, Артем не знал, как это назвать. В ней были заварены какие-то растения, и вода была коричневой. – Что это? – заглянув в бадью и понюхав воду, спросил он. – Это мы сейчас будем парить твои руки, а потом разминать их, – ответила девочка. Землянин посмотрел на таз с водой, на маленькую девочку и подивился тому, что она смогла его дотащить. Но та, не обращая внимания на его удивленный взгляд, решительно сказала: – Суй руки в воду и терпи. Будет горячо. Артем, смеясь, сунул в бадью руки по запястье и с воплем вытащил их обратно. – Ты что удумала! – с возмущением прошипел он, тряся руками. – Сварить меня заживо собралась? Но та, не смутившись, приказала: – Суй руки и терпи. Я говорила, что поначалу будет горячо. – Нет, пусть немного остынет. – Он решительно не хотел обвариться и стал спорить. – Если остынет, будет бесполезно. Она сунула руки в воду и так осталась стоять. – Э-э, – сердито протянул Артем и, сцепив плотно зубы, сунул руки следом.