Эйвери почувствовала, что Кристофер обнял ее одной рукой за плечи. – Я уже говорил тебе, но просто хочу убедиться, что ты знаешь, как я благодарен за все, что ты сделала, – сказал он. – Я знаю. – Я как-нибудь расплачусь с тобой. – Нет, не расплатишься. Он улыбнулся. – Пожалуй, нет. – Но когда все успокоится, можешь показать мне Карибы на этой прекрасной яхте. – Договорились. – Думаешь, ты будешь в порядке? Он кивнул, продолжая смотреть на яхту: – Все будет хорошо. Сложно привыкать к новому имени? – Зависит от того, зачем ты его сменил. – Чтобы найти свободу. – Тогда это легко. Теперь ты Аарон Холланд. Ты живешь на парусной яхте и плаваешь по Карибскому морю. Каждые несколько месяцев ты возвращаешься на Ямайку работать на ромовой дистиллерии. Бывает и хуже. – Я переживаю из-за денег. Мне кажется неправильным брать их у тебя. – Дело сделано, – сказала Эйвери. – Теперь поздно переживать. Ее контракт с «Эйч-Эй-Пи Ньюс» был одобрен в начале осени. В нем Эйвери назначалась ведущей «Американских событий» на следующие пять лет. Дуайт Кори торговался неутомимо, и Мосли Жермен с Дэвидом Хиллари подписали финальные детали контракта, который будет пять лет приносить Эйвери по три миллиона долларов в год. Даже с такими цифрами Эйвери утверждала, что ее недооценили. Последние рейтинги программы доказали, что она права. Специальный репортаж про Викторию Форд, растянувшийся на три выпуска, второй раз принес ей самые высокие рейтинги в истории «Американских событий». То, что журналистское расследование Эйвери и найденные ею новые факты побудили заново открыть расследование по делу Кэмерона Янга, только добавило известности ее уже яркому имени. Имя Кэмерона Янга вернулось в новости, и поднялись серьезные вопросы по поводу того, кто же его убил. Улики, когда-то так недвусмысленно указывающие на Викторию Форд, теперь попали под сомнение. Предположение о том, что кровь и мочу использовали и подкинули на место преступления, подверглось тщательному изучению. Вмешался даже проект «Невиновность», пообещав продолжить крестовый поход в защиту невиновности Виктории Форд. В «Американских событиях» не назывались имена тех, кто мог подбросить улики, потому что сеть не была готова взять на себя такую ответственность. И Эйвери никогда не ставила цель раскрыть дело. Она просто дала два обещания. Первое – Эмме Кайнд, что сделает все возможное, чтобы показать миру, что Виктория была невиновна. Второе – Натали Рэтклифф, что в обмен на помощь умолчит правду об исчезновении Виктории. Она выполнила оба. Рейтинги выпусков о Виктории Форд побили только рейтинги разоблачения Манхэттенского вора, отца Эйвери. Двухсерийный выпуск освещал жизнь Клэр Монтгомери, она же Эйвери Мэйсон, и подробно рассказывал о том, как Эйвери работала с ФБР, чтобы выследить отца и привлечь его к ответственности. Во время переговоров по сдаче отца она настояла, чтобы на федеральных агентах были камеры и микрофоны. Записи с портативных видеокамер штурмовой группы спецназа, когда они вломились в дверь уединенного домика в горах около озера Плэсид, невозможно было пропустить. Никто и не пропустил. Выпуск посмотрели двадцать два миллиона зрителей. Для Эйвери он стал очищающим во многих смыслах. В конечном счете, несмотря на ее вялые протесты, Эйвери знала, что контракт с «Эйч-Эй-Пи Ньюс» обеспечивал все, о чем она просила, и даже больше. Дуайт организовал оплату вперед, и это принесло Эйвери бонус при подписании в три миллиона долларов. С бонусом она сделала две вещи. Во-первых, открыла в банке «Кейнвес» на Большом Каймане счет на имя Аарона Холланда с начальным балансом сто тысяч долларов. Этого будет достаточно для Кристофера, чтобы начать новую жизнь. Во-вторых, Эйвери заплатила за яхту. Накануне вечером она отправила сертифицированный банковский чек и знала, что его доставят сегодня. Эйвери обвела гавань взглядом: – Лучше отправляться, большой брат. Здесь не было камер наблюдения, и Эйвери знала, что никого в правительстве больше не интересует ее местонахождение – Уолт убедился в этом, прежде чем разрешить ей приехать на Ямайку. Однако ее слава привлекала случайных папарацци, и последнее, что ей было нужно, это появление в таблоидах ее фотографий вместе с мертвым братом. Она не слишком беспокоилась. Этот порт находился в стороне от проторенных дорог и далеко от туристических районов острова. Тем не менее, даже если никто не обращал внимания на трех стоящих на причале американцев, Эйвери знала: если они подождут еще дольше, один из них может отказаться от плана. Они зашли слишком далеко, чтобы струсить сейчас. Кристофер кивнул и повернулся к Уолту. – Спасибо тебе за помощь. – Не вопрос, – сказал Уолт. – Если что-то понадобится, ты знаешь, где я живу. Кристофер повернулся к Эйвери. Она почувствовала, что он поцеловал ее в лоб. Больше он ничего не сказал. Нечего было говорить. Вместо этого он забрался на свое новое судно. Эйвери развязала концы, когда заурчал двигатель. – Береги себя, – сказала она. Через десять минут «Клэр-Войанс 11» вышла из гавани. Когда она оказалась на открытой воде, Эйвери увидела, как по мачте поднялся главный парус и наполнился ветром. За ним последовал стаксель, и яхту слегка накренило влево, когда она повернула на восток и отправилась навстречу утреннему солнцу. – Итак, – сказал Уолт. – На сколько ты останешься? – Я свободна неделю. – А потом что? – Ты мне скажи, – сказала Эйвери. Уолт взял ее за руку, пока они шли по причалу. – Я думал, мне следует проводить больше времени в Штатах. Эйвери посмотрела на него, прищурившись: – Я думала, ты ненавидишь Нью-Йорк. – Так и есть. Думаю, Калифорния мне больше подходит. Глава 78 Систер-Бэй, штат Висконсин пятница 29 октября 2021 г. Коричневый грузовик «Ю-Пи-Эс» ехал на север по полуострову округа Дор. Водитель останавливался в городах Фиш-Крик и Эфраим, прежде чем отправиться в Систер-Бэй. В половине третьего дня он повернул на стоянку мореходного лагеря Конни Кларксон, взял из лежащей рядом стопки конверт, отсканировал штрих-код и положил конверт на крыльцо главного офиса. Позвонил в звонок и поспешил обратно к грузовику. Когда дверь открылась, он уже отъезжал. Конни опустила глаза и увидела на полу конверт «Ю-Пи-Эс». Она подняла его и, вернувшись в кухню, положила на столешницу. На плите стоял чайник с водой, который только что засвистел. Она выключила конфорку и налила кипяток в кружку, с края которой свисали две ниточки чайных пакетиков. Дав им настояться две минуты, она вытащила чайные пакетики из кружки и выбросила их в мусор. Отнесла кружку на кухонный стол и села. Оторвала верхнюю полоску конверта «Ю-Пи-Эс». Сжав края вместе, она увидела, что внутри лежит лист бумаги и белый конверт для документов. Она перевернула пакет, и содержимое выскользнуло на стол. Подняв лист, она развернула его. На нем было короткое послание, написанное от руки. «Дорогая Конни, ты сделала больше, чем сделал бы кто-либо другой. Больше, чем каждый из нас ожидал. Мы обязаны тебе всем и никогда не сможем расплатиться. Но мы можем по крайней мере вернуть тебе отнятое. С любовью, Клэр и Кристофер» Конни предположила, что яхта благополучно добралась до Ямайки. Она положила лист и потянулась за конвертом. Просунула палец под клапан и оторвала его. Внутри лежал банковский чек. Вытащив его из конверта, она долго и пристально смотрела на напечатанную сумму. Ей сложно было осознать, что она реальна. Чек был выписан на два миллиона долларов, именно столько она отдала Гарту Монтгомери много лет назад. Глава 79 Санторини, Греция среда 15 декабря 2021 г. В первый раз за почти двадцать лет Натали Рэтклифф опаздывала сдать рукопись. Ее безупречная история пунктуальности на этот раз дала сбой, и не без причины. С лета произошло очень многое, что нарушило ее креативность и продуктивность. Но теперь наконец она пыталась внести последние штрихи в новую историю о Пег Перуджо. И в самый последний момент. Мир ждал. Публикация книги была запланирована на весну. За прошедшие годы Натали Рэтклифф и Виктория Форд выработали порядок. Виктория писала первый черновик и отправляла его Натали, которая дорабатывала историю, выявляя недостатки и нестыковки. Столько лет спустя они обе знали Пег Перуджо одинаково хорошо. Но по-разному. Преимущество Виктории от того, что она изначально создала дружелюбного персонажа на двадцать пять с лишним лет раньше, уравнивалось пониманием Натали, как вылепить характер Пег Перуджо для максимальной коммерческой привлекательности. Вместе они выработали гладкий взаимный обмен, который, хоть и не совсем без разногласий, всегда избегал споров. До этого года. До шестнадцатого романа о Пег Перуджо. На этот раз были глубокие расхождения в представлении каждой из них о том, как выстраивать сюжет. Обмен мнениями в электронных письмах и попытки решить проблемы на расстоянии тысяч километров только добавили масла в огонь, так что Натали организовала поездку на Санторини, чтобы утрясти детали. Виктория и Натали сидели в великолепной вилле Рэтклиффов на маленьком островке Санторини. Они неделю читали и перечитывали рукопись, поправляя и перерабатывая историю в попытке найти общую позицию, с которой обе могли бы согласиться. Натали упорно боролась, убеждая Викторию, что надо придерживаться формулы, которая произвела пятнадцать бестселлеров и продала сто миллионов экземпляров. Виктория, напротив, хотела пойти в другом направлении. Более темном, рисковом направлении, которого не было во всех предыдущих историях о Пег Перуджо. Натали заметила эту перемену в творчестве Виктории этим летом. Резкость в манере ее письма, которая не сочеталась с голосом из предыдущих пятнадцати лет работы. Они писали крутые детективы, а не мрачные триллеры. И добились ошеломительного успеха. Их читатели ожидают конкретный жанр, и использование их любимой героини таким темным способом встретят плохо. Но сколько бы раз Натали не указывала на это, Виктория отказывалась слушать. Она просто выдавала еще более мрачные идеи. Натали сидела на веранде виллы и читала последнюю версию рукописи, которую сделала Виктория. Виктория вышла и открыла бутылку «Дом Периньон». Перед ними раскинулось Эгейское море, в воздухе ощущалась прохлада. Натали казалось, что она придает Виктории энергичности. И даже больше. Натали почувствовала вызов в том, как Виктория принесла бутылку шампанского и наполнила их бокалы. – Ну? – спросила Виктория. – Что ты думаешь? Это наша лучшая книга? По позвоночнику Натали поднялась странная дрожь. Что-то в манере, в которой Виктория задала вопрос, предостерегало Натали от озвучивания своего истинного мнения. Но все-таки она попыталась в последний раз.