– Мне этого не нужно! – развеселилась я. – Счастливого Рождества! Наконец-то я открыла сезон. Я пошла обратно к автобусной остановке, чтобы вернуться к парому, но меня привлекли ароматные запахи имбиря, корицы и сладкой выпечки в магазинчике на углу. Витрины были заклеены бумагой, на двери висела табличка «Сдается в аренду». Оказывается, тут нет никакой пекарни. Дверь была открыта, и я юркнула в нее, не в силах сопротивляться зову аромата. Внутри стояло не меньше дюжины длинных металлических столов с пряничными имбирными домиками на разных стадиях приготовления. Недостроенные церквушки. За́мки без крыш. Сказочные домишки без подпорных стен. На столе с дополнительными продуктами лежали горы леденцов, шоколадных драже, карамельных тростей, мятных конфет, крекеров; стояли бутылочки с пищевыми красителями, миски с глазурью и вспомогательные материалы: кисти, щипчики, картонные фигуры. У меня руки зачесались воспользоваться ими. Это же настоящий рай! Понятия не имею, чем буду в будущем заниматься, но одно знаю точно: я не против посвятить свою жизнь приготовлению конкурентоспособных пряничных домиков. (Школьный консультант сказал, что это – не вариант. Разрушитель мечты. Я докажу, как он не прав!) Возле одного стола с имбирными печеньями стояла молодая женщина в белом фартуке, держа в руке кондитерский мешок с глазурью. Увидев меня, она издала громкий вздох облегчения. – Слава богу! В службе по трудоустройству сказали, что вчера посылали кого-то мне в помощь. Но никто не пришел. Тогда они пообещали, что сегодня обязательно пришлют мне помощника. Ты из института Пратта[5]? – Да. – Почему бы и нет? Женщина протянула мне фартук. – Как тебя зовут? – Жана. – Не знаю, почему назвалась чужим именем, но вдруг осознала, что ему не помешает небольшое изменение. – С удвоенной «-н». – Приятно познакомиться, Жанна-с-удвоенной-н, – ответила женщина. – Я – Миссула, но все зовут меня Мисс. – Да, мэм. – Мисс. – Она оглядела столы. – Не знаю, с чего тебе начать. Завтра меня отсюда выставят, поэтому к утру все заказы должны быть готовы. Я всю неделю работаю круглыми сутками, даже сплю здесь. – Миссула показала на матрас в углу помещения. Не думала, что для изготовления пряничных домиков нужно быть таким трудоголиком. Нет, подобное не годится для карьеры. Я пересмотрела свое отношение к этому делу. Пусть уж лучше оно будет хобби, чем постоянной работой. – Чем я могу помочь? – Интересно, можно написать об этом опыте в заявлениях для поступления в университет? – Какая у тебя специальность? – Фуд-арт, – ответила я. Боже, Жанна невероятно хороша! – Прекрасно. Разберешься сначала с церквями? Нужно нарисовать на окнах витражи. Я уже набросала контуры, нужно просто раскрасить их. – Да! – взвизгнула я. Ой. Жанне не к лицу визжать. – Хорошо. Как скажете. – Ты можешь застрять тут на всю ночь. – Без проблем. Жанна – голодающая студентка, и заработанные деньги покроют поездку на праздники домой, в Вермонт. Жанна совершенно точно из Вермонта. Но, возможно, первый курс обучения прошла за границей, во Франции, что объясняет ее непринужденность и искушенность. (Когда она не визжит по-идиотски, как девчонка-подросток, впервые оказавшаяся в Диснейленде. Лили визжала и в Диснейленде, и при каждом просмотре видео с походом в Волшебное Королевство.) Лили не нужно волноваться о работе допоздна, поскольку, конечно же, скоро явится настоящий студент из Пратта и освободит Жанну от обязанностей и данного обещания. И они втроем посмеются над возникшим недоразумением: «О боже, я не знала, что кто-то вызвался на эту работу. Валяй, заканчивай. А я пойду домой». – Кстати, замечательно выглядишь. Это винтаж? Я опустила взгляд на свою школьную форму. Блин блинский. Мисс оказалась не из болтливых. Она была труженицей. Живым роботом по изготовлению имбирных пряничных домиков, глазированных и украшенных леденцами. Мне лишь удалось вытянуть из нее, что она – пекарь-фрилансер и в этом году ей взбрело печь на заказ пряничные домики. Было прикольно. Наверное, я чувствовала то, что чувствует углубившийся в чтение Дэш – наслаждалась одиночеством, занимаясь любимым делом. День, заполненный росписью пряничных домиков, оказался настолько идеальным, насколько это только возможно. Однако настоящий студент Пратта к обеду не показался. Я сильно проголодалась и отпросилась в пиццерию, подумывая о том, чтобы улизнуть вообще, поскольку родные скорее всего уже начали задаваться вопросом, куда я пропала. Поев, взяла несколько кусков пиццы для Мисс. Еда смягчит удар, когда Жанна сообщит, что не может остаться на ночь. По возвращении я нашла Мисс устало сидящей на полу. Протянула ей коробку с пиццей. – Ты – ангел, Жанна. Ты спасла меня сегодня, в прямом смысле слова. – С волчьим аппетитом проглотив кусок пиццы, она спросила: – Хочешь заглянуть в подсобку? Мне там очень нужна помощь. Там то, что принесет настоящие деньги. – Oui![6] – воскликнула Жанна. – J’adore les[7] то, что приносит деньги! Лили пора было возвращаться домой, но Жанне страсть как хотелось узнать, что же там у Мисс в подсобке. Может, Жанне стоит подучить французский? После окончания Пратта с ним будет больше возможностей для развития карьеры. Она могла бы пройти обучение во французской кулинарной школе «Голубая лента». Oui, oui, oui! – Ты прекрасно расписала церкви. Ты не очень религиозна? Не хочу задеть твоих чувств. У пряничных изделий в подсобке рейтинг «только для взрослых». Это объемные фигуры людей, если понимаешь, о чем я. – Без проблем. Я же не девственница, ха-ха! Вот Лили – девственница. А Жанна на первом курсе за границей крутила безумный роман с профессором французской литературы восемнадцатого века. Сейчас Жанна сожалела о своей тайной интрижке, поскольку профессор был старшее ее лет на двадцать, но секс… секс был le восхитительным, а шампанское и клубника в шоколаде après[8] – le потрясающими. Жанна могла быть le какой угодно, но Лили увиденным в подсобке была изрядно шокирована. О рейтинге «только для взрослых» Мисс сказала не для красного словца. Мои глаза отказывались видеть пряничных мужчин и женщин в самых невообразимых позах. – Это из «Камасутры», – объяснила Мисс. – Основные позы. – Я так и поняла, – чересчур поспешно отреагировала Жанна. – У них даже есть свой собственный особняк для оргий! – Мисс со смехом указала на пряничный дом, дизайн которого сразу наводил на мысли о непристойном мужском клубе. На крыше белой глазурью были выведены слова «Обнаженные натуры», по углам подобно огонькам сверкали красные леденцы. Лили тяжело сглотнула, Жанна сказала: – Потрясающе. Настолько детализированная работа, просто класс. – И я не лгала. Пряничные парочки, казалось, действительно пышут страстью друг к другу. Мне даже захотелось испытать то сладострастное наслаждение, какое излучали их лица. Когда-нибудь. Скорей домой! Найти мобильный, позвонить Дэшу и забыть обо всей неловкости между нами. Увидеть его. Коснуться его. Обсыпать его имбирем, корицей и сахарной пудрой, а потом дышать им и целовать. – Правда? Я неделями пыталась добиться нужных позиций. – Они выглядят невероятно естественно, – признала Жанна. – Спасибо! Ты весь день усердно трудилась и теперь заслуживаешь веселого задания. – Она протянула мне пакет с синей глазурью и указала на подносы с нерасписанными пряничными женщинами. – Эти девушки работают в мужском клубе? – понимающе спросила Жанна. – Никак нет! – воскликнула Мисс. – Они королевской крови. – Она убрала лист бумаги, закрывавший рисунок, пришпиленный к стене за подносами. На нем были изображены роскошные девы с длинными косами, выделывающие немыслимые вещи. – Сделай их похожими на них. На принцесс. – Только не Эльза и Анна[9]! – вырвалось у Лили. Ей хотелось бежать домой и ни за что на свете не пересматривать «Холодное сердце», пока рисунок не сотрется из памяти. – Узнала? Знаю-знаю, это хит продаж! Лили явно пора линять. Как не хватает мобильного. И дома. И мамы. И тут Мисс спросила: – Попробуешь Супер-Майка[10]? – Эм, да. – Он из особенной партии, – подмигнула Мисс. Я откусила кусочек от Супер-Майка, и, боже, этот мужчина был потрясающим. Я ожидала немного другого вкуса. – Он такой из-за особенного ингредиента? – спросила я. – Узнала его? Жанна, наверное, знала, что это за ингредиент, а Лили – нет. Поэтому Жанна знающе кивнула: – Потрясающе. Я умяла пряник. Он был таким вкусным, что мне захотелось еще одного и еще. А потом я вдруг стала такой расслабленной и счастливой, что мысли об уходе выветрились из головы. Я почувствовала себя страшно голодной. Захотелось пиццы и шоколадных пирожных. И Эльза с Анной на рисунке Мисс показались талантливой задумкой. Какой творческий потенциал! Да кто такая Жанна, чтобы отвергать их только лишь из-за того, что Лили – девственница-недотрога, обожающая Дисней? Жанна вернулась к работе. 17 декабря, среда Спавшую на матрасе Жанну разбудило солнце, пробивавшееся сквозь дыру в оклеенных бумагой окнах магазинчика-мастерской. Но это Лили увидела часы на стене и сразу запаниковала. 11.15 утра. Блин. Блин. Блин! Мисс спала на полу. Не помню, как вчера уснула и почему так и не вернулась домой. Я выскочила за дверь и стремительно побежала до парома. Осознавая критичность ситуации, даже не заскочила за бубликом. Не знаю, чего я боялась больше: того, что мне сильно достанется, или того, что мои родные, как родители в фильме «Один дома», просто не заметили моего отсутствия. Ответ на оба вопроса я увидела на экране телевизора в зале ожидания при пароме. Телевизор настроили на канал новостей. Звук был выключен, но на экране отражалась моя фотография, на которой я запечатлена в своей красной шапке с помпонами. За фото последовало прошлогоднее видео, сделанное моими однокомандницами по футболу после одного инцидента. Бегущая по экрану строка сообщала: «Разыскивается пропавшая девочка-похитительница-детей». Глава 5. Дэш