Когда мы снижались, я увидел, насколько это место древнее, и уловил запах изысканного волшебства, творимого внутри. Когда перед моим взором предстала хозяйка замка, я вынужден был признать, что это значительное улучшение в сравнении с дряхлыми магами, с которыми мне время от времени приходилось сталкиваться… – Итак, ты и есть Джек-Тень, – сказала она. – Я много слышала о тебе. Прошу прощения за способ, с помощью которого я обеспечила нашу встречу… Должна признать, что внешность твоя куда приятнее, чем я ожидала. Я представляла себе грязное маленькое создание, таящееся в тени, но ты совсем на него не похож. Быть может, это окажется куда приятнее, чем я думала. Меня зовут Вара Лилира, – продолжила она, жестом приказав своим каменным стражам возвратиться в их ниши. – Это место моей силы. Я слишком поздно узнала о твоем приближении, и мне пришлось действовать поспешно. Я покажу тебе свои владения – есть вещи, которые я хотела бы с тобой обсудить. Прогулка привела нас в ее спальню, и я задался вопросом – сначала разговор или?.. – Мне нужны услуги лучшего вора, какого я могу найти, – сказала она, – чтобы украсть Глаз Иската. – Вот как? – спросил я, когда она подошла поближе – пламя и металл, скрытые за улыбкой и мягкостью. – А что такое Глаз Иската? – Это камень удивительной силы, – ответила она. – Он безмерно увеличивает природные возможности хозяина. В данное время им владеет лорд Белринг из Углов. Он хранит его в своем Дворе Сотни Башен. Ты знаешь это место? – Я слышал о нем, – ответил я. – Говорят, что в каждой башне висит колокол, который звонит, как только кто-то входит в нее. Весьма эффективная система безопасности. – Да, все так и есть, – сказала она, придвигаясь еще ближе. – Я хочу, чтобы ты отправился туда и принес Глаз мне. – Я слышал что-то о страже, обитающем в том месте… – Правильно, – сказала она, легонько обнимая меня. – Старый колдун создал какого-то страшного зверочеловека по имени Воркл. Он прозрачен, и его трудно увидеть. Но ты, естественно, уже предупрежден… – Камень спрятан в одной из башен? – Думаю, да, но не могу сказать в какой. Вот чего я хочу от тебя, Джек. Тебе это интересно? Я посмотрел в ее глаза. – Мне это интересно, – произнес я. Мы перебрались на самый полезный предмет мебели, где я и начал преследовать свой интерес c превеликим тщанием. – Джек, дорогой, отправишься ли ты выполнять мое поручение? – прошептала она в тот момент, когда я считал, что у нее на уме нечто другое. – Отправлюсь, – ответил я. Позже, убедившись, что она уснула, именно это я и сделал – отправился в путь. Я собрал свою одежду и с незаменимой в моей профессии бесшумностью ускользнул из спальни. Во время недолгой прогулки по ее дому я заметил выходящее к скале окно, через которое я мог бы бежать. У меня не было никакого желания связываться с прозрачными существами в Темных землях, где правят колдуны с репутацией безумцев. Никакого… Настало время пожелать замку Лилиры всего наилучшего. Несмотря на способ, которым я сюда попал, мое краткое пребывание здесь вряд ли могло считаться неприятным. Если бы леди хотела чего-нибудь попроще, меня можно было бы убедить остаться подольше… Я добрался до окна и вытащил из подкладки плаща крепкую веревку, не раз служившую мне в прошлом. Из ножен в сапоге я вынул складной крюк, раскрыл его и привязал к веревке. Бросок вышел удачным, крюк угодил в узкую расщелину. Когда я подергал за веревку, оказалось, что засел он достаточно крепко. Оставалось только привязать другой конец к тумбе, которая минутой раньше попалась мне на глаза. Все прочее было прямиком из курса по проникновению и уходу, который я однажды читал в Воровском колледже… Когда я встал на веревку и глянул на качающийся внизу пейзаж, меня вдруг ошеломил тот факт, что видимость стала хуже, чем несколько минут назад. Над скалами поднимался туман. Ничего страшного, я пока видел веревку и доверял своему чувству равновесия… но в то время как я двигался вперед, туман продолжал подниматься и вскоре совсем окутал меня. Я удивился той неестественной скорости, с которой все произошло. Что-то здесь было неправильно. Впереди в тумане показался просвет – каким-то образом я повернул обратно! Веревка вела меня к крыльям и оскаленной пасти. …Вара покачала головой и почти грустно посмотрела на меня. – Вот так ты держишь слово, вор? Я разочарована. Жаль. Я предпочла бы, чтобы ты служил мне по своей воле. Охрана! Отведите его в темницу! Когда меня проводили в новые апартаменты, Вара осмотрела их с выражением неодобрения на лице. – Говорят, ты властен над тенями, – сказала она. – Необходимо кое-что предпринять, чтобы ты не смог воспользоваться ими здесь. Подняв руки вверх, она начала светиться. Волны света охватили ее, в конце концов собравшись вокруг рук. Это сияние ослепило меня, и я прикрыл глаза ладонью. Кольца света окружили меня, лишив всякой возможности контактировать с тенью. – Разве мой свет не прекрасен? – спросила она. – Ты не сможешь избавиться от этих оков. Поразмысли о своих поступках. Прощай! Когда обо мне говорят в тени, я слышу каждое слово… В тени будуара она разглядывала меня через свой кристалл и бормотала что-то о вероломстве мужчин. Затем ее глаза загорелись. – Доппельгангер, – сказала она, хлопая в ладоши. – Я пошлю его двойника, у которого будут все его способности, но не будет его коварства. Когда она начала творить новое заклинание, я почувствовал в груди острую боль. Это была опасная магия, особенно для человека, с которого снимают копию. Чем дольше существует доппельгангер, тем слабее становится его оригинал, пока в конце концов… Он будет идентичен мне в физическом отношении, хотя и без тех очаровательных неуловимых мелочей, которые делают меня тем, кто я есть. Я беспокоился в своих оковах из света. Его чрезмерные усилия могли истощить меня и в конце концов довести до полного исчезновения. Когда она доверила доппельгангеру поручение, от которого я отказался, я понял, что должен освободиться как можно скорее… Освободиться, догнать его и слиться с ним… Пока он рвался сквозь ночь по направлению к Двору Сотни Башен, я выработал опасный план действий. Я постарался вспомнить заклинание, которым Вара сковала меня… Оно пришло ко мне, и я мысленно повторил его. Я не знал способа уничтожить световые оковы, но надеялся, что мне удастся перегрузить их, сотворив заклинание еще раз… Я начал говорить, и свечение вокруг меня усилилось. Вара вскоре узнает о моем вмешательстве, но, возможно, к тому времени это уже будет неважно. Я прикрыл глаза рукой, дочитал заклинание, начал его снова… Вара должна была уже знать о том, что происходит… Когда они добрались до меня, было уже слишком поздно. Кольца задрожали, потом исчезли, и моя темница наполнилась чистым светом. Мне последняя вспышка вреда не причинила, а вот их должна была задержать. Я услышал, как они вошли, закричали и рухнули по обе стороны от двери, когда заклинание перестало действовать, и обнаружил, что все еще стою. Но я был слаб… я был очень слаб, когда бросился прочь из темницы и выбрался из замка. Горгульи пытались остановить меня, но я уже добрался до тенистого места. Там никто не смог бы найти меня против моей воли. Когда они наконец убрались восвояси, я направил свои стопы к Углам – месту, с которым граничило сразу несколько владений; неподалеку от него стоял замок, где обитал лорд Белринг. Слабея с каждой лигой, я бежал так быстро, как только мог, гадая, как обстоят дела у моего двойника. Я разглядел впереди нагромождение монолитных башен; во многих из них были видны огромные колокола. Большинство из них висело спокойно, однако некоторые уже начали звонить – значит, мой двойник приступил к поискам. Я заспешил вперед. Где-то внутри рыскал другой Джек, и мне надо было отыскать его до того, как это сделает Воркл, – самому избегая Воркла, – и найти способ слиться с ним. Когда я ступил во двор, зазвучал еще один колокол. Вглядываясь в направлении звона, я заметил перепрыгивающую с башни на башню фигуру, странно похожую на меня. Я начал преследование. Теперь перезвон колоколов ощущался физически. Каждый новый голос усиливал шум, и вскоре у меня начало гудеть в ушах. С этим нужно было покончить как можно скорее – звон уже причинял мне боль. Я преследовал двойника. Сейчас он был быстрее, моя слабость говорила о его силе. Если бы я мог догнать его, поговорить с ним… Но он не услышал бы меня, даже если бы я рискнул крикнуть. Я приблизился, и к хору колоколов присоединился еще один. Казалось, что мои барабанные перепонки горят… Я упал и попытался приглушить звон колоколов, зажав уши. Двойник был далеко. Я… Я уловил движение. Почти незаметное. Расплывчатое пятно в окне… Должно быть, это Воркл. Он приближался… Сильный, бесшумный и смертоносный… Я должен был встать на ноги. Должен был бежать… Я попытался подняться, глядя на приближающееся создание. Собрал всю оставшуюся во мне силу и рывком вскочил на ноги… Оно двигалось быстрее, чем я мог себе представить. Только что оно было на другой стороне комнаты – и вот уже почти рядом, стеклянистые руки вытянуты, пальцы согнуты, полупрозрачные мышцы перекатываются при каждом движении. Я завернулся в плащ, готовясь к отступлению. Мой взгляд упал на лестницу, ведущую к башне. Я повернулся и рванул в ее направлении, скорее ощущая, нежели видя за собой преследователя. Оказавшись в комнате, где звонил колокол, я с облегчением обнаружил внутри тени, множество теней… Я обернул их вокруг себя, словно еще один плащ, и высвободил их мощь. В комнате появилось множество моих точных копий, и все они скользили, танцевали и метались в разных направлениях. Мгновение сбитый с толку Воркл стоял, словно ледяная статуя. Затем он повернулся, двинулся в одну сторону, потом в другую, хватая и молотя руками, пытаясь разрушить мои копии одну за другой. Огромный колокол раскачивался из стороны в сторону, его грохот оглушал меня, не давая услышать звуки, которые издавало существо. Я двигал свои изображения все быстрее и быстрее, они пританцовывали, кружили, прыгали вокруг Воркла. Воркл вертелся во все стороны и казался все более сбитым с толку. Сквозь звон я чувствовал, что моя сила снова начинает убывать. Неужели я – настоящий я – становлюсь столь же прозрачным, как то существо, что пытается меня убить? Его замешательство все увеличивалось, пока я тратил остаток сил на то, чтобы управлять тенями-марионетками, заставляя их приближаться к нему со всех сторон и отскакивать обратно. Но колокол! Каждый его удар словно раскалывал мой череп на части. На мгновение от напряжения у меня закружилась голова. Мои тени вернулись в тень, и я ощутил, как у меня подламываются колени. Должно быть, я стал виден всего на миг, но в этот миг Воркл заметил меня и повернулся в мою сторону. Он сделал шаг. Я хотел бы сказать, что все так и задумал, что манипулировал своим врагом, но сбитое с толку создание оказалось именно в этом месте именно в этот момент по чистой случайности. Колокол качнулся и возвратным движением ударил в него. Раздался звук бьющегося стекла, как бывает, когда в барной драке страдает винный шкаф, и осколки Воркла разлетелись во все стороны, ибо этот колокол звонил по нему. Когда я смотрел на останки создания, у меня на затылке зашевелились волосы, словно и сам я в этот момент был объектом наблюдения… а почему бы и нет? Мой двойник был где-то рядом, а безумный хозяин этого места вряд ли не знал о том, что здесь происходит. Если Белринг видел гибель своего стража, он, без сомнения, готовил сейчас еще какую-нибудь каверзу. Я представлял его таким, каким мне его описывали, – коренастым и мощным. Если всего несколько минут подобной музыки так повлияли на мои мозги, что же случилось с ним за многие годы? Колдуном и проклинателем он был первоклассным. Я услышал свое имя и в его мыслях, и в заклинании, которое за ними последовало. Его магия немало меня тревожила… С помощью дымчатого зеркала он создавал моего двойника – вне всякого сомнения, его извращенное чувство юмора черпало вдохновение из той ситуации, в которой я оказался. Но этот смертельно опасный двойник не был истинным доппельгангером. Он был создан из элементов, которые погубили бы меня, попробуй я слиться с ним вместо того, которого искал. Когда Белринг вызвал его из зеркала, моя кровь стала еще холоднее. Как я смогу отличить одного от другого? Где-то среди теней я услышал, как Белринг снова произнес мое имя, отправляя свое создание путать мне карты. После этого я больше не слышал его мыслей. Новый двойник шел, чтобы довершить ту работу, что начал Воркл. Если бы Белринг знал, насколько я на самом деле ослаб, он, возможно, не стал бы тратить на меня силы. Мне казалось, что долго я не протяну… Но я продолжал бороться, пробираясь сквозь лабиринт коридоров. Единственной моей надеждой было обнаружить Глаз Иската. Если Вара, женщина с антрацитовым сердцем, говорила правду и камень действительно способен усиливать врожденный дар того, кто им владеет, возможно, я сумею использовать его в собственных интересах. Наконец я добрался до огромной комнаты, полной самых разных колоколов и колокольчиков. Здесь я был вынужден немного передохнуть. Все колокола звонили… Нет… Что-то не сходилось… Внимательно разглядывая каждый из колоколов, я пытался сообразить, что именно привлекло мое внимание. Где этот хитрый старый дьявол мог укрыть свое сокровище? Я точно знал, что он уверен, будто оно в безопасности. И все же… Скверно. Я чувствовал, что Глаз находится в этой комнате и что я упускаю нечто очевидное. Надо послушать их по одному, каждый колокол в отдельности.